Sur les rives du lac Granice.
Un homme se tenait à la proue d'un navire de croisière où une dizaine de personnes s'activaient.
Ses cheveux dorés et ses yeux dorés brillaient comme le soleil.
L'uniforme de chevalier lourdement orné qu'il portait, ainsi que l'épée rouge et noire à sa taille, indiquaient clairement son statut extraordinaire.
Avait-on besoin d'en dire plus ?
Cette personne n'était autre qu'Albrecht de Freich, Second Prince de l'Empire.
C'était bien lui.
« C'est ça ? »
« O-oui… »
« Hum… »
Les yeux dorés d'Albrecht s'assombrirent.
« Je ne sens rien. »
Au loin, au bord de sa vision, se dressait un mât à drapeau flou.
Mis à part le fait qu'il se tenait inhabituellement seul au milieu du lac, le drapeau ne semblait pas particulièrement remarquable.
Albrecht en était perplexe.
« Est-ce qu'il bloque le flux de la magie ? »
D'après les rapports, une forteresse plus grande que le Palais Impérial devrait être submergée sous ses eaux.
Et un ennemi inconnu s'y trouverait.
Le moyen le plus rapide de confirmer aurait été de plonger, mais…
« …inutile de prendre des risques inutiles. »
Albrecht renonça vite à l'idée.
Ce qui se trouvait là-bas, le plus probablement, c'était Alaysia, l'une des Espèces Antiques existant depuis l'origine et visant à détruire le continent.
Si confiant qu'il fût en ses capacités, il ne pouvait se permettre l'insouciance face à un tel ennemi.
« Il n'y a pas eu d'autres mouvements ? »
« Oui, o-oui… C'est pareil depuis des jours. On ne voit que ce mât, et pas de changement, comme le château qui émerge. »
Le capitaine du navire expliqua en bégayant, tout en nourrissant un espoir secret.
Celui que le Second Prince expédie vite ses affaires et reparte.
Le capitaine souhaitait s'éloigner de ce lieu funeste.
Pourtant, son vœu ne fut pas exaucé.
Albrecht était un chevalier.
De plus, il s'aimait en tant que tel.
La raison de sa venue était d'identifier la nature de la forteresse, et comme rien n'avait encore été éclairci, il n'y avait aucune raison pour qu'Albrecht batte en retraite.
Albrecht quitta la proue et reprit son souffle.
« Ils ont dit que ce château est vivant, c'est sûr. »
Il se remémora les détails du rapport reçu et continua de réfléchir.
« S'il est vivant, il doit y avoir une Providence qui le permet, surtout s'il s'agit d'un monstre en forme de château. »
Albrecht avait un moyen de révéler son identité.
« Faites demi-tour et éloignez-vous de ce drapeau. »
« Quoi… »
« La distance… Oui, environ trois cents mètres de notre position actuelle. »
Le visage du capitaine, qui s'était éclairci à l'ordre de virer, se crispa de nouveau.
« Oui, oui… »
Il n'y pouvait rien.
Celui qui donnait l'ordre était le Second Prince de l'Empire, et le capitaine n'était qu'un roturier. Une seule chose lui était possible.
« Faites demi-tour ! »
Au cri ferme du capitaine, le navire s'éloigna du mât.
Albrecht posa la main sur son épée et inspira profondément.
Puis il ferma les yeux.
« Sois confiant. »
Il rappela le déclencheur qui superposait son monde à cette terre.
L'aura d'Albrecht monta calmement.
Son épée réagit et commença à résonner.
L'Épée de l'Empereur.
Le Maître de tous les flux.
La Lignée la plus pure.
L'épée, aux nombreux noms, se grava dans son esprit avec un seul flux vers son légitime propriétaire.
Albrecht insuffla son aura dans le flux qui l'enveloppait.
Lentement, il rouvrit les yeux.
Au-dessus de sa ligne de vision, un monde se superposait.
C'était le monde de la Providence composant cette terre, un domaine accessible seulement à ceux ayant atteint un certain niveau.
« Je ne le vois toujours pas. »
Même à travers le domaine de l'Intention, le lac restait calme.
Un lac calme, le mât s'élevant au-dessus, et le vent.
« …Même le flux de mana est calme. »
Albrecht fronça les sourcils.
Si les rapports étaient exacts, le monde visible aurait dû montrer quelque signe de perturbation.
Le monde d'Albrecht s'étendit.
Une tentative désespérée pour saisir la plus infime perturbation.
Il scruta le monde sous le lac.
Sous la surface calme, le fond ne révélait toujours rien.
Alors que son Intention continuait de s'étendre…
Tressaillement—
Le corps d'Albrecht trembla.
Pas pour une autre raison.
« …C'est parti. »
Il réalisa tardivement quelque chose.
Un fait si évident qu'il l'avait négligé.
Il ne l'avait pas réalisé avant parce qu'il ne s'était pas pleinement assimilé au domaine de l'Intention.
« Les esprits ont disparu. Ceux du lac et ceux du vent… »
Quelque chose qui devrait exister en chaque élément naturel de cette terre manquait sous ce lac.
C'était grave.
Toute la nature de cette terre ne pouvait être soutenue que par la protection des esprits.
Puisque la volonté des esprits manifestés devenait des éléments naturels, la nature se fanerait et mourrait si les esprits disparaissaient.
« Se cachent-ils ? Non. Ils ont littéralement disparu. »
Les yeux d'Albrecht bougeaient vite.
Son esprit s'étendait pour comprendre l'étrange phénomène d'une nature existant sans esprits.
« Où sont les archives du lac ? La mémoire des esprits ? Non, leurs traces… »
Il n'y avait rien.
La seule chose existante était une forteresse se dressant fermement dans le flux de son Intention.
Albrecht réfléchit.
Il combina les indicesgatherés, le rapport entendu et le phénomène sous ses yeux pour trouver une réponse.
« …La nature ne peut exister sans esprits. »
Il pensa à la prémisse majeure.
« Pourtant la nature existe, et en elle une structure inexplicable. »
Après cela, il considéra la cause probable de cette anomalie.
Ses pensées rapidement connectées se rapprochaient d'une réponse.
Albrecht plissa les yeux et fixa le château solide, qu'il ne pouvait explorer entièrement même avec son Intention.
Puis il parvint à une conclusion.
« Ils n'ont pas disparu. Ça veut dire qu'ils sont à l'intérieur… »
Si les esprits étaient piégés dans ce château…
— J'ai entendu un rire.
Si ce rire venait des esprits.
« Capitaine. »
« Oui ! »
« Faites demi-tour. Aussi vite que possible. »
L'expression d'Albrecht se durcit.
Si quelqu'un avait délibérément manipulé les esprits dans le monde naturel, c'était bien plus grave qu'il ne le pensait.
« Je rentre directement à la capitale. Capitaine, prévenez mon lieutenant de convoquer les élémentalistes, magiciens et sorciers. »
Albrecht en était certain.
« C'est Alaysia. »
Elle était la seule capable de faire une chose pareille.
***
Un cortège de dizaines de voitures et de leurs chevaliers d'escorte emplissait la rue. Chaque chevalier portait une armure blanche. Il en allait de même pour les voitures, les chevaux, et même les drapeaux qu'ils portaient.
C'était ni plus ni moins que l'armée d'Elia.
« C'est grandiose. »
Dit Vera depuis l'intérieur d'une voiture, puis Vargo répondit :
« Bah, on devrait avancer modestement sous prétexte que tous les Apôtres sortent ? »
« Le budget… »
« Qu'est-ce que le budget ? Quelques coups de poing et tout revient en offrandes. »
C'est pas des offrandes, c'est du racket.
Pensa Vera, rejetant vite l'idée et tournant la tête.
Par la fenêtre, il vit les jumeaux somnolant à cheval.
Le sourcil de Vera se fronça.
« Ces deux-là, même ici… »
« Laisse-les. Ils font bien leur travail. »
Le rire de Vargo agaça Vera.
« Tu kiffes, hein ? »
« Bien sûr. C'est tellement rafraîchichant de penser que tout ce que j'ai à faire, c'est balancer mes poings. »
Vera poussa un soupir.
Pour une seule raison.
Tous les préparatifs et arrangements subséquents pour cette expédition étaient retombés sur ses épaules.
Bien qu'une montagne de tâches restait à faire, Vera ressentait déjà une fatigue profonde depuis qu'ils venaient de quitter Elia avec leur armée fraîchement formée.
Bien sûr, il avait des griefs aussi.
« C'est inefficace. »
Vera pensait qu'il serait bien plus efficace de voyager avec un effectif minimal et de rouler sur les armées des autres nations vu la formation de l'armée, les vivres nécessaires à l'expédition, et le reste. Emmener une armée complète comme ça ne pouvait que le mécontenter.
Il avait essayé de les en dissuader jusqu'au bout, mais la raison de cette décision était simple.
« Le temps est beau. »
Vargo, décideur final, le voulait.
Et il avait refilé toutes les tâches mineures à Vera en ordonnant simplement « toute l'armée avance ».
Naturellement, l'expression de Vera ne pouvait être que renfrognée, ce qui ravissait Vargo plus que tout.
« Vera, ça va ? »
Demanda Renee.
Son air était inquiet, sa main tendue semblait vouloir réconforter celle de Vera.
Vera acquiesça légèrement, sentant une chaleur dans sa poitrine.
« On est déjà en route, y a pas de retour possible. On fera avec. »
« Courage. Si je peux faire quoi que ce soit pour aider, dis-le-moi. »
« Je t'en suis reconnaissant. »
L'expression de Vargo se crispa face à l'atmosphère chaleureuse.
« Merde. »
Le vieux grognon détourna le regard de la scène sous ses yeux, se rappelant que le visage souriant de son disciple ne pouvait être si froid.
***
La marche dura près de dix jours.
Ils étaient arrivés au lac Granice.
Vera descendit de la voiture et marcha aux côtés de Renee, décrivant les lieux devant lui.
« On a l'air d'être les derniers arrivés. Les baraquements des autres nations sont déjà montés, et les magiciens semblent en réunion au bord du lac. À côté, les sorciers et… on dirait qu'il y a aussi des élémentalistes. »
« Ils enquêtent sur le lac ? »
« Oui, selon la dernière communication, ils n'ont pas eu beaucoup de succès. Ah, on dirait que Miller a commencé à engueuler les magiciens. Étonnant qu'il n'y ait pas de progrès. »
De l'agacement transparaissait dans la voix de Vera.
Renee rit en réponse.
« Toujours pareil, je vois. Mais je ne pense pas que ce soit la raison du manque de progrès. Sir Miller est aussi quelqu'un de raisonnable, après tout. »
« Bien… »
Peut-on accorder le mot « raisonnable » à la vue de Miller secouant un vieux magicien par le col ?
Véra y songea un instant, puis secoua la tête et soupira.
« Il faudrait envoyer Trevor de ce côté. Je confierai les baraquements à Theresa… Pour l'instant, on doit aller à la salle de conférence. »
« Oui, où est la salle de conférence ? »
« Quelqu'un viendra bientôt nous guider. Ah, le voilà. »
Les mots furent prononcés alors qu'une silhouette familière s'approchait.
Puis une voix claire retentit.
« Sir Vera, Sainte ! Cela fait longtemps ! »
Albrecht les salua d'un air radieux.
Reconnaissant sa voix, Renee répondit chaleureusement.
« Second Prince ! Cela fait un moment ! »
L'expression d'Albrecht s'éclaira encore plus.
Bien sûr, c'était compréhensible.
Pour lui, c'était la première fois qu'il recevait un accueil si chaleureux de leur part, il aurait été étrange qu'il ne soit pas touché.
Une vague d'émotion monta sur le visage d'Albrecht.
Alors que l'expression de Vera commençait à s'assombrir, Renee serra fortement sa main.
Ce n'est qu'alors que Vera se souvint de la demande de Renee.
— Sois accueillant cette fois. Vera est toujours grognon, du coup il se met sur la défensive avec nous. Avec le gros combat qui arrive, on ne peut pas avoir le Prince qui fait des erreurs parce qu'il se sent jugé.
C'était un argument convaincant.
Réprimant son irritation, Vera le salua avec un visage aussi détendu que possible.
« Cela fait un moment. »
« Sir Vera… ! »
Ce fut un rejet inexplicable.
Il songea brièvement pourquoi Albrecht, qui le regardait avec des yeux pétillants, était si agaçant. Puis il chassa la pensée et demanda.
« Quelle est la situation ? »
« Ah ! Les civils autour du lac ont été évacués. Nous avons des navires patrouillant la forteresse par roulements de trois, et les élémentalistes mènent l'enquête sur le lac. Bon, sans grand succès. »
« L'ambiance ? »
« Pas mal. »
Soudain, l'expression d'Albrecht devint grave.
« Bon, c'est pas mal, mais il y a de la tension vu que des gens de cultures différentes se rassemblent. Surtout de la Fédération… »
Un soupir s'échappa de Vera.
« …C'est compréhensible. »
La Fédération a toujours été déchirée par la guerre civile.
Maintenant, deux des Cinq Royaumes ont été détruits, l'un par eux-mêmes et l'autre par Gorgan, et sont devenus des terres de personne.
Ainsi, la situation chaotique était prévisible. Les trois Royaumes restants continuaient leurs luttes de pouvoir même dans cette situation.
Mais ce qui suivit fut une série d'histoires qui mirent même Vera mal à l'aise.
« Aussi, maintenant que les elfes sont sortis, il y a des soldats qui posent problème par curiosité. Les soldats d'Oben se baladent torse nu, provoquant des plaintes, et Chellen et Vien, qui étaient déjà en mauvais termes… se battent pas mal. »
C'était plus que du chaos.
Vera grimaça en écoutant Albrecht.
Le rapport de situation était fini, et seulement alors Albrecht remarqua enfin l'expression de Vera qui s'aggravait.
« Sir Vera… ? »
Il était visiblement en colère.
Alors qu'Albrecht avalait sa salive nerveusement, Vera répondit.
« Montrez-moi le chemin. »
À son ton sec, Albrecht pensa.
« Hein, est-ce que j'ai… »
Il se demanda s'il n'avait pas fait une erreur en disant quelque chose qu'il n'aurait pas dû dire à cause de son excitation.