L'événement appelé « fête » n'était en réalité qu'une réunion où les participants se retrouvaient autour d'un repas.
Renee avait conçu le concept en hommage à Vera, qui s'était toujours intéressé à la culture culinaire.
Vera sourit.
En regardant tous les mets disposés selon ses goûts, il pouvait presque deviner le processus par lequel ce menu avait été choisi.
Il voyait clairement comment les autres avaient dû lutter pour arrêter Renee, qui avait des goûts excentriques, et Marie, qui aurait concocté des plats bizarres.
Il leva les yeux, et la scène le lui confirma.
Rohan était dans un coin, clignant de l'œil et lui adressant un pouce levé, et Trevor acquiesçait à côté de lui.
Marie regardait la nourriture avec nostalgie, et Friede, à ses côtés, pouffait.
Les autres étaient absorbés par leur repas, et les deux filles s'étaient déjà éclipsées, plus intéressées par l'exploration du jardin que par le festin.
Vargo avait toujours l'air irrité, mais un sourire plus profond qu'à l'accoutumée se dessinait sur son visage.
Les scènes qui se déroulaient sous les yeux de Vera étaient des images de chaleur et de réconfort.
Les choses qu'il avait gagnées dans cette vie étaient façonnées avec une beauté tout aussi grande.
Vera sourit, sincèrement ravi.
Par ailleurs, une pensée soudaine lui traversa l'esprit.
Il pensa que cela, aussi, pouvait être considéré comme une forme d'amour.
C'était le sentiment de chérir quelqu'un, et pas nécessairement de manière romantique.
Une envie de le protéger et de le garder à ses côtés.
Certes, c'était une émotion qui devait être décrite comme de l'amour.
« Grâce à l'aide de tous, j'ai pu organiser cela. »
En entendant les mots de Renee, Vera hocha la tête et serra sa main.
« Je... »
Il eut du mal à continuer.
Les mots qui restaient coincés dans sa gorge depuis longtemps ne sortirent qu'après que les ondulations en lui se furent propagées comme des vagues, et que son expression se fut détendue.
« ...Je suis vraiment reconnaissant pour cela. »
Ce fut un spectacle inhabituel pour les spectateurs.
Pendant ce temps, Rohan parla d'une manière servile, comme pour tenter de tirer profit de la situation.
« Alors, la punition... »
« Ça n'arrivera pas. »
« ...Merde. »
Vera ricana tandis que le visage de Rohan se crispait.
« On verra comment les choses évoluent, et peut-être pourrons-nous introduire un système de points de récompense. »
« Ça ne veut pas dire qu'on nous dit de travailler dur jusqu'à la mort ? »
« D'accord, on en reparlera plus tard. Vera doit manger. »
Renee coupa court aux deux, qui semblaient sur le point de se battre, et la main de Vera s'éloigna.
Immédiatement après, la main de Vera, qui tendait vers la nourriture la plus proche, s'arrêta net.
« Y a-t-il quelque chose que vous voulez manger, Sainte ? »
« Vera devrait manger en premier. »
« C'est bon. Je suis sûr que vous avez eu du mal à préparer tout cela en secret. »
« Mmm... »
Le bout des doigts de Renee tressaillit.
Son visage devint d'un rouge pâle.
« ...Dans ce cas, j'accepterai ce que Vera me donnera. »
Le visage de Vera rougit également.
« ...Il y a des fruits de mer ici. Je crois que vous en avez apprécié à la Cité Impériale. »
« Vraiment ? Je ne savais pas, puisque c'est Sir Rohan qui a le plus œuvré pour se procurer la nourriture. »
« Bon, voilà. Goûtez. »
Il était difficile de ne pas lever un sourcil face à ces deux personnes qui se retrouvaient soudain dans leur monde.
Rohan détourna la tête, incapable de supporter la vue.
« Dites ah~ »
Leurs voix parvinrent à Rohan.
« Comment c'est ? »
« ...C'est délicieux. Vous devriez goûter aussi, Vera. »
L'ambiance pétillante entre les deux se transforma en une atmosphère écœurante.
« Et ça, comment c'est ? »
« Oui, c'est très frais en effet. Je suppose que c'est du village de pêche au sud d'Elia. »
« C'est ça. Oh, et le poisson grillé vient de là aussi. »
« Oui, c'est certainement un poisson rare dans la capitale. »
C'était définitivement juste des bavardages anodins, mais pour une raison quelconque, Rohan n'aimait pas l'entendre.
Juste au moment où l'irritation de Rohan montait en lui, les jumeaux s'approchèrent derrière lui et chuchotèrent.
« Est-ce que Rohan y va ce soir ? »
« Vera est mièvre aujourd'hui. Il ne se fera jamais prendre. »
Ce fut une injonction silencieuse. Rohan hocha la tête.
« Au diable les points de pénalité ou quoi que ce soit... »
Rohan ne supportait pas de regarder le couple. Cela lui donnait un sentiment de solitude.
Rohan pensa.
« Il n'a pas de conscience s'il me gronde alors qu'il fait ça lui-même. »
Que tout ce qui arriverait aujourd'hui était de la responsabilité de Vera.
...Bien sûr, Vera n'avait aucune intention de l'admettre.
***
Après le repas, qui n'était pas différent d'habitude et c'est pour cela qu'il était exceptionnellement précieux pour Vera, vint son moment seul avec Renee.
Les repas partagés avec les autres étaient en effet spéciaux, mais c'était son temps avec elle qui l'était le plus.
Avec ces pensées en tête, Vera marcha lentement à travers la forêt.
« Les feuilles commencent à tomber. »
« Oui, c'est l'automne, après tout. »
Renee répondit avec un sourire chaleureux.
Elle se sentit heureuse à l'idée que tous les préparatifs qu'ils avaient faits avaient conduit à des résultats désirables.
« Ça fait déjà un an. »
« Oui. À la même époque l'an dernier... »
« Nous étions à la forge de Sir Dovan, n'est-ce pas ? »
Elle se souvenait encore de ce moment.
Les feuilles craquaient sous leurs pas.
Les mains de Vera ajustèrent son col alors que la journée se rafraîchissait.
Et son cœur battit à cet instant.
« Tu sais quoi ? »
« Quoi ? »
« En fait, jusqu'alors, je pensais qu'il pourrait être impossible d'être en couple avec Vera dans un an. »
Elle se sentait impatiente, mais quoi qu'il en soit, elle le pensait en envisageant les possibilités.
« J'avais honte de tenir ta main, et j'avais l'impression que mon cœur allait exploser si je me faisais enlacer. Alors je pensais que si j'allais plus loin, mon cœur pourrait exploser et je pourrais en mourir. »
Ce n'était pas tout.
L'autre personne était comme un mur de briques.
Un individu rare qui ne la reconnaissait jamais, peu importe le nombre de fois où elle lui parlait.
« J'étais vraiment agacée par toi à l'époque. Tu ne me regardais pas même si j'ai été si évidente. Mes yeux se remplissaient de larmes quand je me demandais si j'étais la seule à ressentir ça. »
Maintenant, elle pouvait enfin le dire.
En réponse, un grognement étouffé s'échappa de la bouche de Vera.
Renee gloussa et se rapprocha de Vera.
« Tu réfléchis à tes actes, hein ? »
« ...Je m'excuse. »
« Wow, ça faisait longtemps que tu ne l'avais pas dit. »
À l'idée que tant de choses avaient changé et que pourtant cet aspect de lui était resté le même, Renee éclata enfin de rire.
Ce fut un rire qui illumina la forêt luxuriante et verte.
Sur le chemin où il résonna très longtemps, Vera parla avec un air contrarié.
« ...Toi aussi, tu as beaucoup changé. »
« Hein ? »
« Non, je pense qu'il est plus exact de dire que tu as grandi. »
Le regard de Vera se porta sur Renee.
Sa beauté, qui semblait être la seule au monde, était toujours la même.
Son sourire radieux et la chaleur de la main qu'il tenait étaient toujours là.
Néanmoins, quelque chose avait indéniablement changé.
« Tu es devenue une bien meilleure personne en accomplissant ta révélation. »
Les critères de « meilleure personne » peuvent varier d'un individu à l'autre, mais du moins aux yeux de Vera, c'est ce qu'il ressentait.
« Tu es devenue un peu plus compréhensive envers les autres. Et tu es devenue plus courageuse qu'avant. Et... »
Il souligna les changements qu'il avait observés tout ce temps.
C'était un rappel de la façon dont Renee était devenue une personne avec qui il voulait marcher, et pas seulement quelqu'un à poursuivre.
Le visage de Renee rougit.
« Euh... »
Face aux louanges de Vera, qui l'embarrassaient parfois, Renee hésita un instant, visiblement rouge, puis soupira avant de parler.
« ...Arrête, s'il te plaît. »
Ses lèvres boudeuses.
Elle fronça les sourcils, créant un air dédaigneux.
Maintenant, Renee savait.
Sous les louanges fastueuses de Vera, il y avait plus que de la révérence.
« Tu t'amuses ? »
À un moment donné, elle remarqua qu'il y avait une pointe de rire dans sa voix.
Que cela pouvait-il signifier ?
Cela signifiait qu'il prenait plaisir à sa réaction chaque fois qu'il faisait ça.
Renee avait raison.
La voir se tortiller de gêne était l'un des traits préférés de Vera chez elle, alors il saisissait l'occasion pour lui faire une farce.
Entendant la pointe de ressentiment dans sa voix, Vera baissa les coins de la bouche.
Puis, d'une voix calculatrice, il répondit.
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Tu es terrible. »
Paf—
La main qui lui piquait la taille était un geste de plainte indubitable.
Sentant ses entrailles lui chatouiller sans raison, Vera laissa échapper un long soupir.
Et ainsi, à la fin de leur promenade, agrémentée de futilités...
« ...Nous y sommes. »
Ils atteignirent leur destination.
C'était un petit étang que Renee visitait chaque fois qu'elle avait besoin d'un endroit calme avant de quitter Elia pour suivre la révélation.
Le petit et bel étang les accueillit tous les deux, tout comme un an plus tôt.
La tête de Renee se redressa.
« À quoi ça ressemble ? »
« Tout est pareil. »
« Même la souche ? »
« Oui, elle est au même endroit qu'avant. »
C'était le seul endroit où s'asseoir près de cet étang, et c'était aussi la place réservée de Renee.
« Asseyez-vous, s'il vous plaît. »
Vera saisit Renee par la taille et la guida lentement vers la souche, mais Renee s'arrêta.
« ...Attends ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Alors tu resteras debout à nouveau. »
« Ça me va bie— »
« Moi, ça ne me va jamais. »
Renee leva la tête et la tourna dans la direction de la voix de Vera.
« Tu dois t'asseoir, Vera. »
« Mais... »
« Allez. »
Renee tira sur le bras de Vera, l'amena vers la souche qui heurtait son talon, puis le força à s'asseoir en appuyant sur ses épaules.
« Voilà. »
« Si je m'assois, la Sainte va... »
« Il y a un moyen pour tout. »
Le sourire sur le visage de Renee était rempli de pure malice.
Elle s'approcha de Vera.
Sans retirer ses mains qui étaient encore sur les épaules de Vera, elle s'assit en travers sur ses cuisses.
Tlump—
Le corps de Vera tressaillit.
« On peut juste faire comme ça, non ? »
D'une manière ou d'une autre, son corps s'échauffa face à la question posée comme pour demander son avis.
La pensée que sa petite amie perfide le mettait à l'épreuve à nouveau mit Vera mal à l'aise.
« Maintenant, comme ça... »
Renee prit les bras de Vera et commença à les enrouler autour d'elle.
« Comme ça, je n'aurai pas froid, non ? Tu es chaud, après tout. »
« Sainte... »
« Considère ça comme ma récompense pour tout le travail que j'ai mis dans ton anniversaire. »
Renee dit en se blottissant contre la poitrine de Vera, puis ajouta, sentant les battements de cœur de Vera s'accélérer.
« ...Mais je suppose que c'est une récompense pour toi aussi, non ? »
Le visage de Vera se crispa étrangement.
Il pensa qu'elle était un peu coquine aujourd'hui.
Cependant, pour Renee, qui passait du temps avec Vera pour la première fois depuis très longtemps, c'était un acte de réclamation de ce qui lui revenait de droit et aussi un acte pour obtenir quelque chose.
« Vera. »
« ...Oui. »
« Je vais te poser une question. »
Un cœur qui bat la chamade et une chaleur corporelle chaleureuse.
Perdue en eux, Renee sourit et continua.
« Y a-t-il quelque chose qui manque aujourd'hui ? »
Vera ne put s'empêcher d'être confus face à la question soudaine.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Eh bien, je me demande ce que c'est. »
« Par quelque chose qui manque... »
Ses mots s'éteignirent, donnant l'impression qu'il y réfléchissait.
Renee trouva Vera si ridicule et parla sur un ton gloussant.
« Un cadeau. »
Le corps de Vera se raidit d'un coup.
Dans les bois, tous les deux seuls.
Lui et Renee étaient assis là, enlacés.
Et le mot « cadeau ».
Si cela ne lui rappelait rien, il devait soit être dysfonctionnel sexuellement, soit posséder une intelligence inférieure à celle des jumeaux.
La tête de Vera se tourna lourdement vers Renee.
Renee chuchota à Vera, se délectant des sensations qu'elle recevait.
« Ton cadeau d'anniversaire cette fois, c'est... »
Son chuchotement était aussi doux que le diable, et tout aussi dangereux.
« ...Moi, en tant qu'adulte. »
Ses chuchotements, portés par son souffle chaud, persistèrent à son oreille.
Ils s'insinuèrent dans son conduit auditif et chatouillèrent plus profondément.
Un tremblement suivit immédiatement.
C'était son désir primitif.
La bonne nouvelle, c'était que Vera était une personne qui connaissait la valeur de la maîtrise de soi.
Et que son tempérament, qui aimait être en contrôle, était au-dessus de sa nature.
Un instant, Vera pensa que Renee en faisait un peu trop.
« ...Bon. »
Les pupilles grises de Vera scintillèrent vers Renee.
Puis, il pencha la tête en avant.
Ce fut un baiser.
La distance entre eux se réduisit.
La douceur soudaine sur ses lèvres.
Et un souffle différent du sien.
Tout cela fit se raidir Renee d'un coup.
Ce fut aussi quelque chose qui fit arrêter son cerveau lorsqu'elle réalisa ce qui venait de se passer.
Renee, ayant perdu tout sang-froid, resta béate après le moment qui lui donna l'impression qu'un courant électrisant lui parcourait le corps. Puis, Vera parla.
« Tu es encore loin de l'âge adulte. Je n'arrive pas à croire que tu sois stupéfiée par juste ça. »
Sur ces mots amusés suivit un chuchotement qui ressemblait exactement à ce que Renee avait fait.
« ...N'est-ce pas un peu pervers comme goût d'avoir sa première fois en extérieur ? »
« Urgh... ! »
Le corps de Renee se recroquevilla comme une grenouille face à un serpent.
Son visage rougi était semblable à un cerveau criminel pris dans son propre piège.
Il n'y avait aucun doute.
Eh bien, c'était l'avantage de l'expérience.