De l'Archiduché d'Oben, ils voyagèrent vers le nord-est pendant quatre jours.
Après avoir franchi une immense chaîne de montagnes et traversé un plateau rigide où le champ de neige se muait en givre noir, une grotte s'ouvrait au bord d'une falaise.
Lorsqu'ils atteignirent enfin leur destination, Aisha prit la parole.
« Mais il n'y a rien ici ? »
[Lève les yeux, gamine mi-bête.]
Annalise répondit à la question d'Aisha.
Cette dernière releva la tête vers le haut.
Puis, elle cessa de respirer.
« … ! »
Les poils d'Aisha se hérissèrent tandis qu'elle observait la scène devant elle.
« Un château… »
Une citadelle massive pendait parmi des stalactites noires poussant de manière irrégulière au plafond de la grotte.
Miller se caressa le menton et laissa échapper un soupir d'admiration.
« Comment cela a-t-il été construit ? Est-ce de la magie ? »
[Cela doit être le cas. Ce ne pourrait être fait avec la seule sorcellerie.]
« Regarde cette vieille sorcière ? »
Au milieu de la tension persistante, Vera décrivit l'apparence du château à Renee.
« Tout ce qui compose cette grotte est du givre noir. Des stalagmites au sol aux stalactites au plafond, en passant par les piliers qui les relient. Il devrait faire trop sombre pour voir quoi que ce soit, pourtant une lumière mystérieuse éclaire les alentours, si bien qu'on distingue faiblement les lieux. Et le château… »
Les yeux creux de Vera se portèrent sur le grand château suspendu au plafond.
« On dirait qu'ils ont bâti le château à l'envers sur la voûte. Impossible de ne pas avoir l'impression que la gravité y est inversée. Le château est entièrement noir, ce qui le rend difficile à identifier, mais les formes des fenêtres sont clairement distinguables. Toutes les fenêtres visibles portent des vitraux colorés. »
« Hum… J'ai du mal à l'imaginer. »
« C'est tout à fait compréhensible. C'est un spectacle incroyable même pour moi, qui le vois de mes propres yeux. »
Renee acquiesça aux mots de Vera.
Et elle marmonna comme si elle se parlait à elle-même.
« … Nartania est là-dedans, n'est-ce pas ? »
« Oui, la Reine de la Saison Sombre s'y trouve. »
On lui avait donné ce surnom parce que tous ceux qui la croisaient passaient le reste de leur vie dans les ténèbres.
Nartania, la Reine de la Saison Sombre, se tenait au centre même de ce château.
« Pouvons-nous résoudre cela sans combattre ? »
« … Nous le devons. Nous n'avons d'autre choix que d'espérer qu'elle n'hésitera pas à nous léguer l'héritage. »
Il était plein d'espoir, mais Vera savait, en parlant, que c'était vain.
« Un combat est inévitable. »
Que l'adversaire soit un vampire ou Nartania elle-même.
Une friction surviendrait d'une manière ou d'une autre.
Après tout, n'était-elle pas la seule espèce antique à avoir directement visé Renee durant la Semaine du Soleil de Minuit ?
C'était la seule demi-déesse à avoir mobilisé les Disciples de la Nuit pour lever sa propre malédiction.
C'était différent du cas des dragonniens.
Les dragonniens qui avaient ciblé Renee étaient des hybrides en dehors de l'intérêt de Locrion, mais les Disciples de la Nuit étaient les gardes d'élite de Nartania.
Contrairement aux demi-dragons qui agissaient par simple soif de pouvoir, elles agissaient pour lever la malédiction qui les liait, leurs motivations étaient donc radicalement différentes.
« … Allons-y. »
Renee prit la parole.
Elle frappa le sol de sa canne avec un bruit sourd.
Le reste du groupe la suivit et ils se mirent à marcher, le visage tendu.
Et puis.
« … Vous êtes venus. »
Ils firent face à un vampire.
***
La Cinquième Main des Disciples de la Nuit, Dreimas.
Il osait douter de l'ordre que la Reine lui avait donné.
« Qu'est-ce que je fiche, bon sang ? »
Il se sentait mal à l'aise.
Il voulait s'emparer du Miracle qui se tenait devant lui, ici et maintenant.
Leur puissance n'était pas à sous-estimer, mais ils restaient des humains et peu nombreux.
Si tous les disciples de la Citadelle sortaient, avec leurs familiers, ils pourraient aisément les soumettre et s'emparer du Miracle.
« … Amenez-les ici. »
La Reine lui avait simplement ordonné de les lui amener.
Dreimas froncilla.
Il devait bien sûr obéir aux ordres de la Reine, mais il n'était pas aisé de contrôler ses émotions.
« Kogin a été pris. »
Il y a quatre ans, lors de la Nuit Blanche.
Dreimas se souvenait clairement de ce qui s'était passé ce jour-là.
La Septième Main, Kogin, était sortie pour capturer le Miracle et n'était jamais revenue. Cet incident avait attisé la colère de Dreimas.
Et ce n'était pas tout.
Combien de leurs congénères avaient été tués par ces serviteurs des Dieux il y a cinquante ans ?
Autant que de Mains avaient disparu — neuf.
Des milliers des leurs avaient été éradiqués.
La Citadelle n'avait pas encore récupéré des dégâts, et la Reine n'avait pas encore rétabli les Mains, alors comment pouvait-elle accueillir un tel ennemi ?
« … Vampire. »
Tout au devant, l'homme aux cheveux noirs qui se tenait à côté du Miracle parla.
Dreimas sentit son corps trembler face à l'intention meurtrière qui émanait de lui, et il répondit, furieux contre lui-même.
« Comme c'est grossier. En effet, les humains sont une espèce stupide, incapable de distinguer les termes appropriés. »
« Je n'ai fait qu'appeler un vampire, un vampire. »
« Nous sommes les Disciples de la Nuit, des pèlerins qui vénèrent les plus grandes ténèbres. Gravez-le bien, car je ne le tolérerai pas une seconde fois. »
Dreimas fit claquer sa cape.
Il claqua de la langue et ajouta.
« Sur l'ordre de Sa Majesté, je suis venu vous rencontrer, vous devez donc apprécier cette grâce avec déférence et me suivre. »
Cela ne lui plaisait pas.
Il le détestait au point d'en avoir les dents qui claquaient.
Pourtant, au final, Dreimas obéit à l'ordre.
Sa position de Noble de la Citadelle, et le titre de Main de la Reine, avaient ce sens pour lui.
***
Le chemin vers la Citadelle suspendue au plafond était plus simple que prévu.
« Ils ont inversé la gravité. »
En pénétrant dans la Citadelle, leurs corps « plongèrent » soudain vers le ciel.
Heureusement, plus de la moitié du groupe put réagir, il n'y eut donc aucun dommage.
Pourtant, Vera ne put cacher son irritation.
C'était dû à l'attitude de Dreimas, qui les avait simplement plaqués au plafond sans la moindre explication.
« Vous avez pas mal volé. »
Un ton plein de mépris.
Une hostilité ouverte.
Vera aurait voulu lui trancher la gorge sur-le-champ, mais il ne devait pas créer de problèmes dans une situation où Nartania ne se montrait pas hostile.
Il fit l'effort de l'ignorer et regarda Renee dans ses bras.
« Ça va ? »
Renee, qui s'était raidie, releva lentement la tête.
« Oui, oui… »
Boum. Boum.
Elle sentait son cœur battre la chamade.
C'était probablement parce que ses sens s'embrouillaient, incapable de voir ce qui se passait.
« Je vais bien. Et les autres ? »
« Tout le monde a atterri sain et sauf. »
« Tant mieux… »
Un soupir de soulagement s'échappa de Renee.
« Pourriez-vous me poser ? Je commence à m'y habituer, je peux marcher seule. »
« D'accord. »
Renee posa le pied au sol.
Elle tâta le terrain du pied et s'appuya sur sa canne. Alors, Vera saisit sa main tendue.
« Oui, je peux marcher maintenant. »
Peut-être parce que la gravité elle-même agissait vers le plafond, elles ne ressentirent aucune étrangeté.
Une fois que Vera confirma que Renee était à l'aise avec la gravité inversée, il porta son regard sur Dreimas, qui les dévisageait depuis tout à l'heure.
« … Je ne sais pas si cela peut s'appeler guider. »
« Si tu ne gères même pas ça, tu n'es pas qualifié. »
Dreimas ricana.
Et il fit à nouveau claquer sa cape et tourna les talons.
« La Reine attend. Ne tardez pas. »
Son arrogance demeurait intacte.
Vera sentit un feu bouillir en lui, et il s'efforça de le réprimer.
***
Après un temps indéterminé, Dreimas s'arrêta de marcher.
Les visages des membres du groupe qui s'arrêtèrent avec lui étaient tendus.
« … On a l'air d'être arrivés. »
Dit Vera, fixant l'immense porte devant lui.
La porte était ornée en relief de toutes sortes de motifs et de décorations colorées, similaires au palais royal de Maleus au Berceau.
« Comportez-vous bien. C'est la chambre de Sa Majesté. »
Dreimas parla d'une voix sévère.
Ressentant à nouveau de l'agacement, Vera serra l'Épée Sainte.
En le faisant, il fut perplexe face à ses propres émotions.
« … Pourquoi ? »
Pourquoi suis-je aussi émotionnel ?
Suis-je sous l'effet d'un sortilège ?
Véra scruta son corps avec sa divinité.
« Rien. »
Il ne percevait ni malédiction ni sort.
« Est-ce le mana qui parcourt tout le château ? »
Voilà la question.
Ce mana visqueux et funeste interférait-il avec son esprit ?
« … Je ne sais pas. »
Il n'y avait aucun moyen de savoir si c'était dû à l'influence du pouvoir de l'espèce antique.
Regarder Locrion avec une Intention à demi ouverte avait failli provoquer un accident gravé dans son âme, il ne pouvait donc pas ouvrir son Intention maintenant.
Vera fronça les sourcils face à Dreimas, mais bientôt exhalait.
« … Je dois me contrôler. »
C'est un moment crucial.
Si je gâche tout maintenant, il sera difficile de gérer les conséquences.
Nartania est une ennemie évidente.
Si cette explosion d'émotion était causée par elle, et si elle l'avait voulu…
Il ne devait absolument pas la suivre.
« J'ouvre. »
Dreimas s'agenouilla devant le palais royal.
Et il psalmodia comme un cantique.
« Votre Majesté ! Votre Cinquième Main, Dreimas, a exécuté votre ordre et est revenue ! »
Ce qui sortit fut un cri qu'on n'aurait pas imaginé provenir de son corps frêle.
Immédiatement après, la porte s'ouvrit.
Gouong—
Un bruit violent résonna.
Les ténèbres jaillirent de l'entrebâillement de la porte.
Vera plissa les yeux.
Dans la chambre sombre où il voyait à peine à un pouce devant lui, il sentit une aura étrangement familière.
« … C'est familier ? »
Qu'est-ce que c'est ?
Bien que la question surgisse, il ne put trouver de réponse.
[Entrez.]
À cet instant, une voix vint de l'intérieur.
Les pensées de Vera vacillèrent face à cette voix, qui pouvait sembler appartenir à une jeune fille, une femme, et aussi une vieille dame.
Hésitation—
« Vera ? »
« … Non, ce n'est rien. »
Le visage de Vera montrait une profonde perplexité, mais personne ne put la voir à cet instant.
L'obscurité glaciale couvrait les yeux de tous.
Renee serra la main de Vera encore plus fort.
« Allons-y. »
Vera doit être nerveux également.
Il doit sentir la pression de la protéger.
En concluant qu'elle devait se reprendre, Renee entraîna Vera dans le palais, et tous les autres suivirent.
Et juste après, la voix retentit à nouveau.
[Oh, vous avez l'air tourmenté.]
Une voix pleine de rire.
En l'entendant, Vera releva la tête.
Son expression devint encore plus sombre.
« … Nartania. »
Il appela la propriétaire de la voix.
Après un moment de silence, Nartania répondit.
[Bienvenue dans mon palais.]
Les ténèbres se dissipèrent.
Le brouillard se leva.
Et puis, une silhouette massive fut révélée.
Vera regarda la figure devant lui, les yeux tendus.
« … C'est Nartania. »
L'instant où il aperçut sa véritable forme, Vera ressentit deux émotions contradictoires.
C'était effrayant et beau.
Il y avait une masse massive et frémissante de chair.
Au-dessus de cette chair couleur de sang qui se tortillait, la moitié nue du corps d'une femme émergeait, posant son menton.
Des cheveux dorés brillants comme s'ils étaient filés d'or, une peau plus blanche que les neiges d'Oben, et un corps qui semblait vous arracher l'âme.
Vera en fut un instant ensorcelé, mais la vue de son visage le ramena à la raison.
« … Il n'y a rien. »
Il n'y avait pas de traits. Pas d'yeux, de nez, de bouche, ni d'organes qu'on attendrait chez un humain.
À la place, il y avait d'étranges trous.
De ces trous, du sang mort s'écoulait sans cesse.
Le sang ruisselait sur sa peau pâle et laissait une trace plus vive que tout le reste.
Alors qu'il coulait le long de sa mâchoire, de sa gorge, de sa clavicule et à travers sa poitrine, Vera découvrit quelque chose qu'il n'avait pas remarqué auparavant parce qu'elle posait son menton.
Dix bras s'étendaient de sa cage thoracique.
[Pourquoi ne répondez-vous pas ?]
Nartania rit.
Les deux bras attachés à ses épaules, ainsi que les dix bras s'étendant de sa cage thoracique, se mirent à effectuer diverses actions, comme caresser sa tête, couvrir son corps, et essuyer le sang qui coulait.
Au moment où les visages du groupe devinrent blanch comme des draps face à ce spectacle…
[Vera, ne t'ai-je pas salué ?]
Elle prononça le nom de Vera.