Trois jours s'écoulèrent sans incident.
S'il y en eut un… ce fut que Renee apprit davantage sur Hegrion au fil de leurs conversations.
Mis à part un épisode où Renee se sentit à la fois soulagée et mal à l'aise lorsque Hegrion, sur ses gardes, évoqua son obsession pour l'entraînement de ses muscles, le voyage vers la Cité Sainte fut relativement sans histoire.
La carriole s'immobilisa.
Vera observa le paysage de la Cité Sainte et prit la parole.
« Je ne vois que des paysages blancs, tout comme à Eirene. Peut-être parce que tout est recouvert de neige, mais il semble que les bâtiments eux-mêmes soient blancs. Il y a des zones qui ressemblent au Royaume Saint. »
Renee afficha une expression satisfaite.
« Vraiment ? Quoi d'autre ? »
« Ce qui saute aux yeux, c'est que les bâtiments ici sont assez bas. La plus haute structure qu'on aperçoive au loin est le château, et même lui n'a pas plus de quatre étages. »
Renee inclina la tête.
C'est qu'elle savait que les styles architecturaux modernes privilégient généralement les structures plus hautes.
Hegrion répondit.
« Oben est un pays souvent envahi. La loi interdit les bâtiments hauts car ils pourraient causer de graves dégâts aux alentours s'ils s'effondrent. »
« Ah, c'est donc pour ça… »
« Vous voyez le Nid du Dragon et la Citadelle de la Nuit Noire de chaque côté, n'est-ce pas ? »
Le regard d'Hegrion s'assombrit.
« Je les trouve fort méprisables. Je suis presque certain qu'ils ne s'intéressent pas à nous, mais ils se livrent à des actes destructeurs rien parce que nous sommes pris entre eux. »
« … Avez-vous envisagé de déplacer la capitale ailleurs ? »
« C'est un défi permanent pour Oben. Cependant, ce n'est pas quelque chose qu'on peut faire juste parce qu'on le veut. Cela exigerait de sacrifier beaucoup de choses, comme les moyens d'existence des gens, les réseaux commerciaux établis, et divers autres problèmes. Vu les finances limitées d'Oben, cela reste un objectif lointain. »
Le ton de sa voix se fit plus froid au fil de ses mots.
Renee mit de côté son mécontentement personnel envers Hegrion et offrit quelques paroles de réconfort.
« … Tenez bon. Je suis sûre que vous trouverez une solution. »
Le regard d'Hegrion se porta brièvement vers Renee, mais il le détourna vite.
« J'apprécie vos paroles. »
La conversation sérieuse assombrit l'ambiance.
Hegrion s'en rendit compte, claqua de la langue avec gêne, puis reprit sur le ton enjoué qu'il avait plus tôt.
« Oh, à cause de ces circonstances, le Royaume Saint est tenu en haute estime par Oben. »
« Quoi ? »
« Je parle de Sa Sainteté, Vargo. Il a accompli maints faits d'armes dans le nord, comme terrasser le Dragon Démon et repousser les vampires au bord de l'extinction. »
« Oh. »
Les yeux de Renee s'écarquillèrent.
C'était une histoire qu'elle connaissait bien.
Puisqu'il s'agissait de l'époque où Vargo parcourait le continent dans la force de l'âge, il n'y avait aucune raison qu'elle ne la connaisse pas, en tant que Sainte du Royaume Saint.
Hegrion esquissa un sourire face à l'expression surprise de Renee et continua.
« Les anciens qui se souviennent encore de cette période considèrent le Saint Empereur comme le plus grand de tous les héros de l'histoire du continent. Même mon grand-père, l'ancien Seigneur Souverain, ne fait pas exception. »
« C'est… c'est incroyable. Sa Sainteté… »
Le visage de Renee s'illumina d'intérêt.
C'était une histoire qu'elle connaissait, mais elle en ressentait encore quelque chose.
Comment ne pas être surprise que l'homme qu'elle connaissait comme son grand-père bienveillant occupât une telle position à l'extérieur ?
Pendant que leur conversation se poursuivait, Vera, qui écoutait en silence jusqu'alors, posa une question.
« L'ancien Seigneur Souverain se porte-t-il bien ? »
C'était une question liée à ce dont il se souvenait lors de la dernière régression.
L'ancien Seigneur Souverain d'Oben, qui se trouvait être le grand-père d'Hegrion, avait fait face à une situation mettant sa vie en danger suite à une malédiction de vampire.
Il voulait savoir si cela s'était déjà produit, et la réponse d'Hegrion effaça l'expression du visage de Vera.
« Oui, hormis son intérêt intense pour la musculation, il semble être de belle humeur. »
« … La musculation ? »
« Oui, la musculation. Oh, à propos, cela fait partie d'un mouvement culturel qui s'est popularisé il y a une cinquantaine d'années à Oben. Il a été principalement mené par de jeunes hommes qui vénéraient Sa Sainteté, et vise à accentuer la masculinité par un entraînement musculaire rigoureux. »
Une tension brûlante emplissait l'atmosphère tandis qu'Hegrion racontait cela d'un ton glacial.
« Je me suis demandé. Est-il vrai que Sa Sainteté Vargo possède des dorsaux larges comme l'océan ? Ses pectoraux sont-ils si gros que les boutons de sa chemise en éclateraient ? Aussi… »
Au fil de ses mots, les expressions de tous deux devinrent troubles.
Les amants ont-ils la télépathie ?
Ils se surprirent à penser involontairement la même chose face à l'enthousiasme d'Hegrion.
Que peut-être, l'obsession d'Hegrion pour les muscles était de la faute de Vargo.
***
« Bienvenue ! »
Dans le palais royal d'Oben, un vieillard imposant se tenant à l'entrée du château hurla.
« Sa Majesté, l'ancien Seigneur Souverain, est venu vous accueillir. »
Vera, qui avait appris l'existence de cette personne par Hegrion, l'examina d'un œil vide.
« … Sa taille est similaire à la mienne. Difficile de croire qu'il a plus de soixante ans tant il déborde d'énergie. C'est un vieil homme d'allure studieuse, avec une barbe blanche descendant jusqu'à sa poitrine, et… »
Alors que Vera continuait de décrire son apparence à Renee, il hésita.
Voyant Renee incliner la tête, Vera poussa un profond soupir et ajouta d'une voix basse.
« … Il est torse nu. »
Le corps de Renee se raidit.
Vera aurait voulu fermer les yeux bien fort.
La raison étant que l'ancien Seigneur Souverain d'Oben, qui se tenait juste devant eux, était debout, torse nu, faisant saillir sa poitrine musclée.
« Bienvenue, gens du Royaume Saint ! Je suis l'ancien Seigneur Souverain d'Oben, Kalderan Oben ! »
« Père… ! »
Derrière le rugissant Kalderan, un homme d'âge mûr à l'apparence délicate était décontenancé. Vu qu'il l'appelait « Père », il devait s'agir de l'actuel Seigneur Souverain d'Oben.
Les regards de l'actuel dirigeant et de Vera se croisèrent.
Il baissa la tête à plusieurs reprises avec une expression défaite, et Vera détourna le regard.
« Aksan ! Montrez les invités ! Ils doivent être fatigués par leur long voyage ! »
Une fois encore, il parla d'une voix tonitruante.
Aksan, le Seigneur Souverain régnant d'Oben, poussa un profond soupir et s'adressa au groupe.
« … Enchanté. Je suis Aksan, le Seigneur Souverain d'Oben. Échangeons les salutations formelles plus tard… pour l'instant, veuillez entrer. »
Il parla d'une voix qui semblait alourdie par la lassitude, puis leva la main pour rassembler les serviteurs et guida le groupe à l'intérieur.
À cet instant, Renee pensa.
… Il semblait qu'Oben était bien différent de ce qu'elle avait imaginé.
***
Ils défirent rapidement leurs bagages.
Ils n'en avaient pas beaucoup au départ, et ce qu'ils avaient put être facilement rangé par les serviteurs du château.
Guidés par les serviteurs, ils arrivèrent dans une salle à manger.
Le groupe fit face à Kalderan une nouvelle fois.
« De si éminents invités sont arrivés ! Nous avons fait de notre mieux, alors régalez-vous à cœur joie ! »
Comme il l'avait dit, de nombreux plats exquis préparés à partir de divers ingrédients rares disponibles seulement dans le nord étaient disposés sur la longue table.
Vera fut brièvement saisi par la vue, mais posa bientôt les yeux sur la nourriture dans l'assiette de Kalderan.
« … Quoi ? »
De la viande, encore de la viande, et encore plus de viande.
Il y avait aussi un shake qui paraissait crémeux et épais au premier coup d'œil.
Vera reconnut immédiatement ce qu'était ce shake.
— Il y a un Vision Shake qui n'a été transmis qu'aux membres de la famille royale. Je m'assurerai de vous le faire goûter quand nous arriverons à la Cité Sainte.
Ce devait être le Vision Shake dont Hegrion s'était vanté pendant le trajet vers la Cité Sainte. Vera afficha une expression indescriptible.
Pendant ce temps, Kalderan interpréta mal l'expression de Vera comme de l'intérêt et l'interrogea.
« Hmm ? Cela t'intéresse, ce shake ? »
« Quoi ? »
« Hoho ! N'aie pas honte ! »
Kalderan parut ravi. Secouant le shake dans sa main, il demanda à un serviteur de le donner à Vera.
« J'ai entendu dire de mon petit-fils. Il a promis de vous servir ce shake, n'est-ce pas ? Il n'est pas comparable au Vision Shake du Royaume Saint, mais goûtez-le ! »
Il n'y avait pas de Vision Shake au Royaume Saint.
Vera aurait voulu le dire, mais il se retint et accepta à contrecœur le shake de Kalderan, incapable de refuser dans cette atmosphère.
Renee fut choquée que Vera ne le refuse pas, alors Vera lui expliqua d'une voix basse que seule elle pouvait entendre.
Après ce petit incident, Kalderan prit la parole pendant le repas.
« Maintenant, je pense qu'il est temps pour moi de demander quel est votre but en venant ici. Dites-le-moi, et je vous aiderai de tout cœur. Oben chérit profondément la grâce reçue du Royaume Saint. »
Il parla avec une expression satisfaite en jetant un coup d'œil sur la poitrine de Vera.
Vera se sentit légèrement embarrassé de continuer à être le centre d'attention depuis son entrée dans l'Archiduché.
« … Nous nous dirigeons vers le Nid du Dragon. Nous sommes venus pour demander votre guidance. Si ce n'est pas trop demander… Pourrions-nous demander cette faveur à l'Archiduc ? »
« Bien sûr ! »
La réponse fut un accord enthousiaste.
Il accepta sans trop réfléchir, laissant Renee momentanément surprise par son empressement. Puis, elle demanda à Hegrion.
« Euh, est-ce que cela va pour l'Archiduc aussi ? »
« En fait, je voulais faire cette demande moi-même. Je pourrais être éclairé si je voyage aux côtés de Sir Vera. De plus, c'est le Nid du Dragon, donc je peux préparer des défenses contre une invasion. C'est comme faire d'une pierre deux coups. »
Il y avait cela.
Parfois, quand les choses se résolvent trop facilement, un malaise s'installe.
Renee ressentait maintenant ce genre de malaise.
Voyait Renee hésiter, incapable de trouver les mots justes, Kalderan intervint.
« Ne vous en faites pas ! Vous êtes tout à fait qualifiée pour faire une telle demande à Oben. »
Faut-il ignorer des années d'expérience ?
Kalderan semblait comprendre les pensées de Renee rien qu'en regardant son expression, et il rit avant d'ajouter.
« Il y a cinquante ans, ce fut une période difficile pour nous. Ce fut une ère terrible, remplie de guerres et de violence partout. Durant ce temps, vous nous avez aidés. Vous avez sauvé un pays souffrant sous la violence sans rien demander en retour. Alors, ne serait-il pas juste que nous remboursions cette dette, même si c'est avec ce retard ? »
Renee ne put s'empêcher de se sentir un peu gênée par les mots de Kalderan et répondit.
« C'était Sa Sainteté… »
« Pas seulement Sa Sainteté, mais aussi les gens sous ses ordres. »
Kalderan trouva que Renee, qui refusait, paraissait très humble et continua.
« Parfois, ces bonnes intentions mènent à créer un monde meilleur. C'est ce que le Saint Empereur a dit en quittant cet endroit il y a cinquante ans. »
Renee releva la tête.
Elle pensa avoir entendu cela quelque part auparavant.
« … Il semble que ce que Sa Sainteté a dit était juste. »
Vargo avait définitivement dit quelque chose comme ça.
En s'en souvenant, Renee ne put s'empêcher de sourire.
« Sa Sainteté se porte-t-elle bien ? »
« Oui, quand j'ai quitté le Royaume Saint, il s'occupait d'un parterre de fleurs. »
« C'est assez surprenant. La Sa Sainteté que j'ai rencontrée détestait les fleurs, mais il semble que le temps l'ait changé. »
Kalderan éclata de rire, et Renee rit avec lui.
L'ambiance devint chaleureuse et amicale grâce à ce sujet commun.
La conversation se prolongea, et la nourriture était abondante.
Juste à ce moment, Vera, qui écoutait attentivement leur conversation, fut interrogé par Hegrion.
« Qu'en penses-tu ? Comment est le Vision Shake de la famille royale ? »
À cette question, Vera sentit son humeur chuter.