Dans l'atmosphère tendue, Hegrion baissa la tête.
« Enchanté. Je suis Hegrion Oben, le Commandant des Chevaliers d'Oben. »
C'était assurément une salutation formelle, mais son attitude était glaciale.
On aurait dit qu'il incarnait le froid mordant des régions du Nord.
Au moment où Renee avala sa salive sèche, Vera prit la parole.
« …Je suis surpris. »
Sa voix ne trahissait aucune surprise.
Inutile de dire que son visage n'en montrait pas non plus.
Il y avait des choses plus pressantes à vérifier dans la situation actuelle, aussi dissimula-t-il ses émotions et continua-t-il.
« Je comprends que cela puisse sembler une question impolie, mais je dois tout de même la poser. »
Le regard de Vera s'assombrit.
Sa voix devint un peu plus tranchante.
« Comment nous avez-vous trouvés ? »
Naturellement, Vera devait le confirmer.
En se rendant à Eirene, ils avaient caché leurs identités tout du long.
Ils avaient évité les villes où les rumeurs pouvaient pulluler, et même après leur arrivée ici, ils avaient continué à masquer leurs identités.
Compte tenu de ces précautions, comment Hegrion avait-il pu connaître leurs vraies identités et les retrouver ?
Il n'y avait rien de plus important pour Vera, à cet instant, que la source de cette information.
La tension dans la pièce s'accentua avec les mots acérés de Vera.
Le regard d'Hegrion se porta sur Vera.
Ses yeux perçants parcoururent le corps de Vera de haut en bas. Puis, il haussa légèrement un sourcil et prononça de tels mots.
« Oh. »
C'était une exclamation.
Les sourcils de Vera se froncèrent.
« Quoi… »
Comment pouvait-il répondre aussi platement ?
Alors que Vera était envahi par de telles pensées, Hegrion continua.
« Oh, je m'excuse. »
Il inclina brièvement la tête en signe de respect, puis ajouta une explication avec son froid habituel.
« Je comprends que cela puisse vous surprendre. Je suis désolé. Cependant, je vous assure que je n'ai aucune mauvaise intention. »
« Ce n'est pas ce que je demande. »
« Oui, je comprends que vous vouliez une explication. Si cela ne vous dérange pas, pourrions-nous entrer et poursuivre cette conversation ? Cela pourrait prendre un peu de temps d'expliquer tout cela. »
Les yeux d'Hegrion restaient fixés sur Vera.
Vera fronça les sourcils, trouvant son regard quelque peu désagréable, puis se tourna finalement vers Renee pour lui demander.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Quoi ? Euh… Faisons comme Hegrion le suggère ? »
Renee répondit, surprise par la question soudaine. En l'entendant, Hegrion baissa la tête une fois de plus.
« Je vous remercie de votre gentillesse. »
Encore une fois, sa salutation était emplie de formalisme.
***
Un certain temps plus tard, dans la salle de réunion de l'hôtel.
L'expression de Vera se crispa tandis qu'Hegrion poursuivait son explication en présence de tout le groupe. La raison pour laquelle il avait pu les retrouver était quelque chose que Vera n'avait pas prévu.
« …L'Hôtel était un Projet National d'Oben ? »
L'hôtel, qui traitait avec des gens fortunés, s'avérait faire partie du Projet National d'Oben.
En tant que tel, la liste des clients qui allaient et venaient à l'hôtel était transmise au Duc d'Oben, et Hegrion avait remarqué quelque chose d'étrange sur cette liste, ce qui l'avait poussé à enquêter et à découvrir leurs vraies identités.
« La mission de longue durée du Professeur coïncidait avec la période où la Sainte était à l'Académie. Et après cela, vous aviez été introuvables, mais vous avez soudainement réservé une chambre ici… Il semble que le déguisement des Apôtres soit devenu votre perte. Une fois que j'ai commencé à enquêter, j'ai immédiatement trouvé quelque chose d'étrange. »
Le tempérament froid unique d'Hegrion semblait transparaître tandis qu'il développait son propos.
« Je sais qu'il était inconvenant de venir ici comme ça, mais je ne pouvais pas laisser passer cela, alors j'ai décidé de venir. Aussi, je voudrais demander votre aide. »
Immédiatement après qu'il eut fini de parler, la pièce tomba dans le silence, et Miller se mit à transpirer à grosses gouttes.
« Cela… »
Si on chipotait, cette situation était née de sa cupidité pour un meilleur hébergement. Miller avait l'impression d'avoir sauté dans une fosse de feu sans savoir s'il allait se brûler.
En voyant Miller dans un tel état, Vera poussa un profond soupir et secoua la tête.
« Je ne blâme pas le professeur. »
Autant il n'avait pas prévu cette information, autant Vera savait que blâmer Miller serait inutile.
De plus, ils étaient destinés à rencontrer Hegrion de toute façon.
Le rencontrer n'était pas un problème, puisqu'ils comptaient lui demander de les guider jusqu'à Locrion de toute manière.
« Mais… »
S'il y avait un problème, ce serait ce qu'Hegrion avait dit à propos de son besoin d'aide.
Le propriétaire d'un Chef-d'œuvre sollicitait l'aide d'étrangers.
Et de toutes les personnes, c'était eux.
Il était fort probable que sa demande soit liée aux pouvoirs de Renee.
« …Je ne peux pas l'accepter à la légère. »
Le pouvoir de Renee utilise sa vie comme garantie.
Un faux pas pourrait consumer sa force vitale.
Malgré l'habileté avec laquelle elle l'utilisait jusqu'ici, cela ne peut servir d'excuse.
Peu importe à quel point elle le maîtrise. Un mauvais mouvement, et cela pourrait la tuer.
Le regard de Vera se tourna vers Hegrion.
« S'il s'agissait d'une demande personnelle de l'Archiduc, je pourrais peut-être négocier d'autres termes. »
Si ce n'était pas une affaire personnelle de l'Archiduc, mais une affaire d'Oben, alors cela compliquait les choses.
Même les enfants savaient qu'il était mal de refuser la demande de quelqu'un qui a besoin d'aide.
Véra réfléchit un moment avant de prendre la parole.
« …Si votre demande est liée aux pouvoirs de la Sainte, je m'excuse, mais nous ne sommes pas en mesure de vous aider pour cela. »
Il traça une limite.
Vera avait déjà pris sa décision d'accepter l'aide d'Hegrion.
« …C'est mieux ainsi. »
L'aide d'Hegrion est plus une assurance qu'une nécessité impérative.
D'un autre côté, pensez à Renee.
Elle est le centre de ce voyage et des événements à venir.
Sans Renee, nous ne pouvons pas arrêter ce qui va se produire.
De plus, Vera n'était pas le genre de personne à utiliser les pouvoirs de Renee comme monnaie d'échange.
Alors, il donna sa réponse avant même de demander l'avis de Renee.
Il fut soulagé.
Cependant, toute la détermination et les inquiétudes de Vera devinrent vaines face aux mots suivants d'Hegrion.
« Oh, il semble y avoir un malentendu. La personne dont je souhaite demander l'aide n'est pas la Sainte. »
Qu'il ait deviné les pensées de Vera ou non, Hegrion le regarda droit dans les yeux et parla sur son ton habituel, posé et calme.
« J'ai une faveur à vous demander, Apôtre du Serment. »
Les yeux verts d'Hegrion transperçaient Vera.
Face à cela, Vera inclina la tête.
***
Par la suite, à la demande d'Hegrion de poursuivre la conversation en privé, tous sauf Vera quittèrent la pièce.
Renee sortit sur la terrasse avec une expression quelque peu sombre et parla.
« Hum, c'était inattendu. Quand il a dit vouloir demander une faveur, j'ai naturellement pensé que c'était pour moi. »
Elle dit cela car elle se souvenait de la conversation qu'ils avaient eue dans le salon.
Miller répondit avec un sourire.
« Oh, moi aussi je pensais la même chose. Combien de personnes ici auraient cru que l'Archiduc aurait quelque chose à demander à Vera ? » »
Le visage de Miller s'illumina d'une disposition radieuse, célébrant le fait que ce qui aurait pu être une situation dangereuse avait été désamorcée avec succès.
Voyant son expression, les jumeaux dirent chacun un mot.
« Le professeur sourit trop joyeusement. C'est dégoûtant. »
« Ouais, il a l'air vulgaire. »
« Salauds ? »
Et voilà une bagarre qui éclatait.
À présent, le groupe était devenu quelque peu habitué à cette situation.
Tout le monde, sauf Norn qui devait jouer les médiateurs, les ignora et continua à discuter entre eux.
Hela, qui avait apporté du thé, tendit une tasse à Renee et dit.
« Eh bien, j'ai une vague idée de ce qui se passe. »
« Quoi ? »
« Je parle de l'Archiduc. Il ne regardait que Vera dans le salon. »
« Vera ? »
Renee inclina la tête.
Bien sûr, en tant que personne qui ne voyait pas, elle n'avait aucun moyen de connaître cette information.
À cet instant, Jenny approuva les paroles d'Hela.
« C'est exact. L'homme blanc, l'homme effrayant, l'a passé au peigne fin. »
Sans réaliser ce qu'elle venait de dire, Jenny peigna les cheveux d'Annalise.
L'expression de Renee se raidit.
Annalise resta silencieuse mais parla soudainement lorsqu'elle vit l'expression durcie de Renee.
[Voyons… Tiens, au fait, cet Archiduché est un pays qui autorise le mariage entre personnes de même sexe, n'est-ce pas ?]
C'était un mensonge effronté.
Il n'existait pas un tel pays sur ce continent.
Annalise avait inventé ce mensonge par désir de mettre Renee mal à l'aise, et ça marcha.
Clang— !
Renee laissa tomber la tasse de thé qu'elle tenait.
« Q-Qu'est-ce que vous racontez… ? »
Sa voix tremblait comme si elle niait la réalité.
Renee se tourna vers Aisha, qui était restée silencieuse jusqu'ici, et lui demanda avec des yeux tremblants.
« A… Aisha ? Ce n'est pas vrai, n'est-ce pas ? Elles se trompent, n'est-ce pas ? »
Aisha, qui piquait la neige accumulée sur la table avec son doigt, plongea soudain dans une profonde réflexion.
« Eh bien… »
Fermant brièvement les yeux et balançant sa queue, Aisha réfléchit. Puis, elle dressa soudain les oreilles et demanda.
« Mais, qu'est-ce qui arrivera à Renee si Vera épouse cet homme ? »
Thud—
Toute expression disparut du visage de Renee.
Alors qu'un étrange silence commençait à s'élever, les regards des jumeaux et de Miller, qui se battaient jusqu'alors, se tournèrent vers Renee.
Il en alla de même pour les autres.
Tout en sentant l'étrange silence émanant de Renee, tout le monde se sentit tendu alors qu'elle prononçait.
« …Qu'est-ce qui arrivera ? »
Renee continua avec un sourire vide.
« Ce n'est qu'un de plus que je devrai déchirer, alors. »
Ce fut une catastrophe.
***
Au même moment, dans le salon.
Hegrion et Vera étaient les seuls restants, et Vera demanda à Hegrion avec un visage plein de doutes.
« Voulez-vous me le dire maintenant ? Qu'est-ce que vous vouliez demander après les avoir tous fait sortir ? »
Qu'a-t-il à dire après être allé aussi loin ?
Et pourquoi suis-je celui qu'on laisse derrière ?
Alors que Vera était envahi par toutes sortes de questions, Hegrion se redressa et regarda Vera droit dans les yeux.
Puis, il parla.
« Avant de commencer, je n'ai qu'une seule question. »
Il continua sur un ton très sérieux. Cela rendit l'expression de Vera sérieuse elle aussi.
« Allez-y, posez-la. »
Qu'a-t-il à dire après l'avoir repoussée deux ou trois fois déjà ?
Alors que Vera se concentrait davantage sur cette question, Hegrion demanda.
« Comment se passe votre régime alimentaire ? »
« … »
Vera se figea.
Ce n'était pas seulement son corps. Vera sentit tout se figer face aux paroles incompréhensibles d'Hegrion.
Pendant ce temps, Hegrion demanda à nouveau, d'un ton encore plus sérieux.
« Je voulais dire votre corps. Je veux savoir quel genre de régime alimentaire vous avez. »
Ses paroles furent transmises clairement.
À cet instant, Vera pensa.
« Ce type est fou ? »
Il semble que le dernier héros non plus n'ait pas toute sa tête.