Dans une pièce confortable, Jenny s'affairait à fourrer des objets dans son sac à dos.
Une poupée de paille maudite enveloppée dans un tissu, une dague à la lame brillante, les cheveux de Dullahan, l'essence de Specter, les côtes de Lich, et la molaire du Chevalier de la Mort que Hodrick lui avait donnée.
Une seule pensée ne cessait de hanter l'esprit de Jenny alors qu'elle empaquetait des objets dont personne ne savait à quoi ils serviraient.
— J'ai retrouvé maître Hodrick, mais son état n'était pas bon. Je crois qu'il a été victime d'un accident. Dans le pire des cas…
Jenny refusait de l'accepter.
Le fait que sa famille ait disparu, prise dans un accident mystérieux, le fait qu'il n'y avait aucun moyen d'y remédier, ou le fait qu'elles devaient se séparer.
Il était impossible pour Jenny d'accepter ces faits.
'S'il s'agit de sorts…'
Jenny songea qu'avec les sorts qu'elle avait tant peiné à maîtriser, et l'application de son pouvoir enseignée directement par Hodrick, elle pourrait avoir une chance de le sauver.
Tandis qu'elle poursuivait ses mouvements fébriles,
[…Que fais-tu ?]
Annalise intervint.
Jenny se tourna vers elle.
Annalise, qui avait été laissée seule dans un coin de la pièce à un moment donné, sortit sa tête d'entre les piles de nounours et observa Jenny.
«…Je vais soigner maître.»
Jenny avala sa salive nerveusement, visiblement anxieuse.
Annalise tourna ses boutonnières, qui servaient d'yeux, vers Jenny, juste au moment où elle sentit un ricanement sur le point d'éclater face aux agissements de Jenny.
'Si elle dit maître…'
Elle devait faire référence au Chevalier de la Mort, qui passait par ici de temps en temps.
Il devait avoir des ennuis puisqu'elle disait qu'elle allait le secourir.
'C'est forcément l'œuvre de cette garce.'
Par coïncidence, Alaysia avait envahi le Berceau.
Il n'y avait aucune chance que cette femme maléfique vienne jusqu'ici sans préparation, c'était donc la seule possibilité qui lui traversa l'esprit.
Elle y réfléchit un moment.
Finalement, Annalise dit.
[…Emmène-moi avec toi.]
Jenny, qui observait Annalise d'un air dubitatif, finit par hocher la tête.
À la porte arrière du vieux château, Vera fronça les sourcils en apercevant Jenny portant Annalise et le géant orque debout à côté d'elle.
C'étaient Annalise et Valak.
«…Que se passe-t-il ici ?»
C'était une question lancée aux deux en même temps.
Annalise détourna le regard et se blottit dans les bras de Jenny comme pour éviter de répondre, tandis que Valak répondit avec un large sourire.
«Le combat entre forts ! Je ne peux pas le rater ! Je dois le voir de mes propres yeux !»
Il s'exclama, contractant ses muscles huilés et hâlés, ce qui fit instantanément froncer les sourcils à Vera.
Vera réfléchit alors.
'…Je ne vois pas pourquoi pas.'
La raison pour laquelle il avait voulu n'emmener que Jenny au départ était qu'il pensait que les autres pourraient gêner le combat contre Hodrick, qui utilisait l'Intention. C'est pourquoi il pouvait tolérer Valak, qui avait déjà atteint ce royaume, et Annalise, qui était piégée dans une poupée.
'Non, cela pourrait être une bonne chose.'
Ils pourraient être utiles car il pourrait confier Jenny à eux en cas de situation critique.
Après être parvenu à cette conclusion, Vera hocha la tête.
Valak, très excité, se mouchait bruyamment, tandis que Jenny serrait Annalise plus fort contre elle par nervosité. Annalise sanglota, «Merde…», blottie dans les bras de Jenny.
«Alors, allons-y.»
Vera fit demi-tour et se mit à marcher.
Ils se dirigeaient vers une petite colline visible au loin.
Là où se trouvait Hodrick.
Vera scruta l'horizon sur une colline où une végétation sèche obstruait la vue sous un ciel gris, laissant derrière lui le bruit des feuilles écrasées sous ses pas.
Il y avait un chevalier en armure noire.
Un chevalier impressionnant se tenait là, son corps émanant une aura mortelle d'un noir d'encre rappelant un abîme sans fond.
C'était Hodrick.
Il avait probablement fini par être consumé par ce «rêve».
Ai-je raison de penser qu'il choisit de rester ici au lieu d'aller ailleurs comme ultime acte de désespoir ?
Avec cela en tête, Vera réalisa que ses spéculations sur Hodrick depuis tout ce temps étaient correctes.
'…Je le savais.'
Il y avait une coïncidence.
Dans le cycle précédent, quelque chose s'était produit ici lorsque le corps d'Ardain courait à plein régime.
Après réflexion, il y avait quelque chose d'étrange là-dedans.
'…Teira la Conquérante.'
L'une des commandantes de l'armée du Roi Démon, la Chevalier Noire qui ravagea les Plaines de Geinex.
Compte tenu de l'endroit où les autres commandants étaient apparus, sa création aurait dû avoir lieu près des plaines.
Alaysia, qui avait les yeux rivés sur la résurrection d'Ardain, devait y être mêlée d'une façon ou d'une autre.
Dès lors, il pouvait deviner grossièrement l'identité de Teira en se basant sur la situation actuelle, la croissance de Valak et le niveau de Hodrick.
«Était-ce toi… ?»
L'expression de Vera s'assombrit.
Hodrick, qui fixait le ciel d'un air absent, craqua sa nuque en tournant la tête vers Vera. Peut-être n'avait-il pas du tout remarqué la présence de Vera, mais au moment où il vit une créature en mouvement, ses yeux s'embrasèrent d'une lueur fantomatique.
«Maître…»
Avec un sanglot bruyant, Jenny fit un pas en avant.
Elle regarda Hodrick avec incrédulité.
Cependant, il resta impassible, puis tira une épée de sa ceinture.
Son aura de mort s'amplifia considérablement.
[Gamin ! C'est dangereux…]
Sur le cri d'Annalise, Hodrick chargea vers elle.
C'étaient eux encore – son moi passé qu'il détestait à en mourir.
'Il y en a trois cette fois.'
Il pensait qu'aucun d'eux n'apparaîtrait plus, étant donné qu'il les avait taillés en pièces jour après jour, pourtant trois restaient.
Juste au moment où il s'apprêtait à trancher celui qui était le plus près, une silhouette derrière leva son épée et le bloqua.
Hodrick sentit sa colère bouillir en lui.
'Cette chose misérable.'
Comme c'est méprisable de te voir te battre si désespérément pour te sauver, même après avoir tout perdu ?
Qu'y a-t-il de si précieux dans cette vie à toi ? C'est écoeurant de te voir reprendre ton épée quand il ne reste plus rien à protéger.
Il leva son épée une fois de plus.
Celui-ci semblait un peu plus fort, montrant des signes de résistance. Cela signifiait qu'il devait frapper de toutes ses forces.
Ce n'est qu'en tranchant ces vestiges de son passé et en arrachant chacun de ses regrets jusqu'à ce qu'il n'en reste plus, qu'il trouverait enfin la paix.
Ma vie pécheresse prendra enfin fin.
Serre la garde plus fort que jamais, il y canalisa son ressentiment qui broyait l'âme.
C'était une épée qui ne pouvait percer que des illusions, mais qui, avec le temps, était devenue une illusion elle-même.
Que cette épée ne puisse couper que des illusions ou qu'elle soit devenue une illusion, cela suffisait.
Au final, ce serait lui qui trancherait ces illusions.
Clang—!
Les épées s'entrechoquèrent, leur collision métallique stridant dans l'air.
Vera para ses attaques violentes, maudissant intérieurement.
'Ce fils de pute…!'
C'est un putain de casse-pieds.
Ses attaques étaient si acérées pour quelqu'un qui avait perdu sa raison et était consumé par un rêve.
De plus, il était difficile de deviner sa trajectoire.
Il visait sûrement le cou, mais il pivota rapidement vers la taille.
Quand Vera pensait que l'épée visait son cœur, elle allait vers son poignet.
L'épée ne bougeait pas assez vite pour devenir invisible ou quoi que ce soit de ce genre.
Même à une vitesse que l'œil pouvait suivre, la trajectoire défiait la compréhension en changeant constamment.
C'étaient des mouvements qui le faisaient douter de ses yeux.
C'était un mouvement qui ne pouvait être atteint qu'en créant des images mentales.
Elle s'appelait «Intention» pour une raison.
Les mouvements éprouvants l'épuisaient vite, mais il ne pouvait pas s'arrêter.
Clang—!
Ils croisèrent à nouveau le fer.
Une brève confrontation.
Vera s'apprêtait à utiliser son pouvoir quand il s'arrêta soudain.
— N'oublie pas le poids d'un serment.
C'était ce que Hodrick lui avait dit.
C'étaient des paroles prononcées par son prédécesseur, qui souhaitait mourir en chevalier jusqu'à son dernier souffle.
Il lui vint soudain à l'esprit qu'utiliser ce coup contre lui n'était pas juste.
Alors que sa réflexion s'approfondissait, l'épée de Hodrick s'abattit sur lui une fois de plus.
Vera la para, toujours perdu dans ses pensées.
'…Ce n'est pas quelqu'un que je peux vaincre même en utilisant mon pouvoir.'
Il était crucial d'utiliser l'Intention.
C'était différent de son précédent combat contre Valak.
L'Intention de Valak n'était pas parfaite, et ses capacités physiques étaient bien en deçà des siennes.
Qu'en était-il de Hodrick en comparaison ?
Une escrime d'endurance.
Un corps mort infatigable.
De plus, son Intention avait atteint son plein potentiel.
Crieek—!
À cet instant, Vera, qui une fois de plus se défendit avec succès en suivant la trajectoire de l'épée de Hodrick et en la déviant de force, songea.
'Je peux le faire…!'
C'était différent.
Le serment gravé dans son âme prenait maintenant une teinte différente.
Juste un peu, encore un petit peu, et il pourrait accéder au royaume de l'Intention.
Le choc entre les deux épées reprit.
Pendant ce temps, Vera se poussa à sa limite.
Vera perdit la notion du temps qui s'était écoulé ou du nombre de fois qu'il avait paré l'épée.
Il y avait aussi cela.
Ses sens commencèrent à se paralyser dès que la tension physique atteignit sa limite, et son esprit devint vide.
Même au milieu de cela, son corps bougeait de lui-même.
C'était une sensation étrange qui disparaissait au moment où il en prenait conscience.
En cet instant, Vera était immergé dans de telles sensations, ayant l'impression que tout autour de lui s'éloignait.
Ou plutôt, il était plus exact de dire que les couleurs s'effaçaient.
Le bruit et le flux d'air, l'aura de mort perçant la peau, le rythme des muscles — tout ce qui était transmis par les sens perdait sa couleur et lui était livré comme stimuli.
Alors que tout ce qui était tissé ensemble commençait à se défaire et à prendre une forme fragmentée, un monde qu'il n'avait jamais vu se déploya devant lui.
Dans un flou, Vera put repérer un mouvement «d'épée tranchante» alors que l'épée se dirigeait actuellement vers lui en estoc. Il balança son épée sur le côté pour la contrer.
Screech—
Une friction se produisit lorsque les deux épées s'entrechoquèrent, et l'épée de Hodrick se transforma en un mouvement «d'épée en estoc» après avoir été contrée.
Dans le monde achromatique, Vera balança son épée depuis derrière son cou au lieu de sa taille, comme si c'était une évidence.
Clang—!
Un bruit strident retentit.
L'instant se répéta.
Les épées se heurtèrent et raclèrent l'une contre l'autre.
Pensées et émotions se dispersèrent en éclats.
L'obscurité marquante de l'aura mortelle au milieu du gris naissant troubla sa vision.
Dans un instant perpétuel où des fragments succédaient à des fragments, Vera eut l'impression que Hodrick lui parlait.
— Il y a une raison pour laquelle tu n'y parviendras jamais malgré que tu connaisses le chemin. Tu as trop de pensées futiles.
Hodrick dit que la raison pour laquelle il ne pouvait pas faire face à l'intention pure était qu'il réfléchissait trop profondément à tout.
— À mon avis, tu te soucies trop de garder ta dignité. As-tu considéré que maintenir sa dignité, c'est comme bâtir un mur autour de soi, un défaut qu'il faut retirer pour révéler le vrai toi ? Je ne sais pas pourquoi tu veux garder ta dignité, mais tu dois la mettre de côté chaque fois que tu tires ton épée ou que tu montres ta sincérité.
C'était parce qu'il n'avait aucune idée de comment montrer son vrai moi.
— Tu sembles t'entendre à merveille avec la Sainte, hein ? Oh, regarde comme tu rougis. Tu es embarrassé ? Il n'y a pas de quoi l'être. Aimer n'est pas mal, n'est-ce pas ?
C'était parce qu'il détournait le regard de ses sentiments.
Vera ressentit une envie inconnue de tout lui déverser.
Leurs épées s'entrechoquèrent à nouveau.
Peu à peu, l'épée de Vera commença à changer de forme.
À chaque estoc et chaque coup, elle libérait une épée d'une nature différente.
L'épée en estoc fut bloquée par le flux de divinité.
L'épée tranchante fut parée par l'aura d'épée.
En un clin d'œil, il vit une ouverture et lança une attaque à grande vitesse.
Tout était involontaire.
Pourtant, son corps bougeait de lui-même.
Ses pensées résonnaient constamment des mots qu'il avait entendus.
Le serment gravé dans son âme brûlait plus fort que jamais.
Boum—!
Un son différent ressortit de leurs épées qui s'entrechoquaient.
Annalise observait la situation qui se déroulait depuis les bras de Jenny.
Vera, qui était sans relâche sur la défensive, bascula brusquement en mode offensif.
Autrefois lourde de l'aura d'une défaite imminente, l'atmosphère changea radicalement alors que Vera parvenait à arracher la victoire des mâchoires de la défaite.
'Putain de connard.'
Annalise savait ce que cela signifiait.
Comment aurait-elle pu ne pas le savoir, quand cette même épée avait fait voler sa tête en éclats ?
C'était un fragment de Providence.
Il était en train de fondre dans son corps.
Ce qui n'était que faiblement visible lors du combat précédent était maintenant clairement gravé dans le corps de Vera.
Elle ne voulait pas qu'il le réalise avant la fin. Elle voulait qu'il perde ces fragments d'illumination.
Ce fils de pute est en train de le faire, enfin.
Par conséquent, elle parvint à une réalisation renouvelée.
«…»
Qu'elle l'avait peut-être sous-estimé.
Sa croyance qu'elle seule sur le continent avait le droit de parler de salut n'était peut-être que pure arrogance.
Elle avait probablement été trop absorbée par elle-même, pensant pouvoir tout porter sur ses seules épaules.
La possibilité que le salut ne puisse être atteint seulement par ses propres mains la tourmentait.
Bien qu'elle ait pu simplement fermer les yeux là-dessus, Annalise ne le fit pas.
Au lieu de cela, elle observa Vera, qui avait enfin réussi à saisir ce qu'elle n'avait jamais pu faire elle-même, et en vint à une réalisation sur son propre passé.
Cela lui montra la raison de son échec.
Celle qui avait été acclamée comme le plus grand intellect de son temps commença à examiner les défauts qu'elle s'était inconsciemment imposés.