Vera ne put rien dire.
Il ne savait comment répondre à quelqu'un qui réclamait la mort.
C'était une demande stupéfiante, même adressée à un parfait inconnu.
Alors si ce n'était pas un étranger qui la formulait, mais quelqu'un avec qui il s'était entraîné jusqu'hier et qui était aussi un aîné qui l'avait guidé, il en restait naturellement sans voix.
Même s'il avait accepté, son « affection » l'empêchait de dire qu'il le ferait.
Pourtant, la situation actuelle ne rendait pas le refus plus facile.
Un silence glacial les enveloppa tous deux, et l'hésitation de Vera ne fit que s'approfondir jusqu'à ce que Hodrick prenne la parole.
Comme s'il savait que Vera s'inquiéterait de cela, ses paroles furent prononcées sans la moindre trace de rire.
« …Je prendrai ce silence pour un acquiescement. Merci. Il y a une colline derrière le château qu'on aperçoit après une demi-journée de marche. J'y耐erai le temps qu'il me reste. Alors, quand tu seras prêt, viens me mettre fin. »
Ne pas demander à Vera de le tuer ici et maintenant… Malheureusement, ce n'était pas une considération pour Vera.
C'était à cause d'une seule chose. Il fallait de l'« Intention » pour éteindre l'âme d'un mort.
Pour cette raison, il avait choisi Vera.
Hodrick avait fait ce choix parce que seul Vera, désormais à un pas du royaume de l'Intention, pouvait le mettre fin.
Hodrick se leva.
Sans un mot de plus, il s'éloigna avec un bruit de pas lourds.
Alors que les morts-vivants en armure noire qui emplissaient sa vision disparaissaient, le visage de Vera se crispa belatedment.
Sa tête s'inclina. Ses mains couvrirent son visage.
« Putain… »
Un long souffle s'échappa.
Trois jours s'étaient écoulés depuis la disparition de Hodrick.
Cela n'apporta aucun changement significatif au Berceau.
La personne qui était toujours là manquait à l'appel depuis trois jours environ. C'était juste que la place de quelqu'un restait vide un moment.
Cependant, cela ne signifiait pas que tout le monde comprenait la disparition de Hodrick.
Même si ce n'était que pour trois jours, et même si la personne disparue était un puissant vieux de plusieurs siècles, au moins une personne s'inquiéterait pour elle.
« Ex-excusez mo-oi… »
Une voix faiblarde rampait au milieu du couloir.
Une présence insignifiante effleura la lisière de ses nerfs.
Vera pivota sur lui-même à la sensation venue de derrière pour en identifier la source.
Au bord de son champ de vision, il vit une fille recroquevillée de peur. C'était Jenny.
« L-l'affaire, c'est que… »
Le souffle de Vera se bloqua instantanément dans sa gorge lorsqu'il comprit que c'était lui que Jenny tentait d'aborder.
Il n'y avait pas d'autre raison. C'était parce qu'il sut immédiatement pourquoi elle s'adressait à la personne qu'elle craignait tant.
C'était probablement au sujet de Hodrick.
Hésitant, les pas de Vera reculèrent maladroitement.
Surprise, Jenny poussa un « eek ! » et ses épaules tressaillirent.
Elle avait l'air terrifiée, comme si elle allait s'enfuir à tout instant.
Vera espéra que Jenny fasse demi-tour et s'enfuit pour de bon, mais malheureusement, cela n'arriva pas.
Fixant le sol les yeux embués, Jenny se reprit bientôt et fit un pas en avant.
Il était évident qu'elle avait tellement peur que ses jambes tremblaient, mais elle ne s'arrêta pas.
Soudain, Vera ressentit une pointe de compassion.
Il savait très bien pourquoi Jenny rassemblait tout ce courage en cet instant.
Pour une raison quelconque, il eut le sentiment que son apparence ressemblait à la sienne, à cette époque.
Avait-il exactement cette même allure lorsqu'il cherchait la disparue Renee avec son corps mourant à la fin de sa vie précédente ? L'anxiété dans le cœur de Jenny était-elle la même émotion qu'il avait ressentie alors ? Ces pensées lui traversèrent l'esprit.
Une vague d'émotion ineffable le submergea.
Pendant ce temps, Jenny, qui s'était approchée avec application, se tenait désormais devant Vera.
« Je ne vois pas Maître… Es-est-ce que tonton sait… ? »
Incapable de soutenir son regard, ses yeux baissèrent vers ses pieds.
Cette question pathétique, posée pour s'accrocher à un fil d'espoir, commença à faire monter le ressentiment de Vera envers Hodrick.
« …Je n'en suis pas sûr. Pourquoi me demandes-tu ça ? »
Ce qui sortit furent des mots évasifs, parce qu'il ne supportait pas de dire la vérité.
L'expression de Jenny s'effondra. Lorsque le masque de nervosité tomba, une angoisse et un désespoir profonds apparurent.
« Euh, uuuh… »
Jenny roula des yeux, le visage plein de confusion.
« Maître… parlait souvent de tonton… Je croyais que tonton était proche… Il a disparu sans me le dire… Je croyais que tonton savait, mais… »
Une série de mots désordonnés s'échappa.
Au fil de sa phrase, les yeux de Jenny commencèrent à se remplir de larmes.
Avec le sentiment d'affronter la chose la plus difficile au monde, Vera détourna le regard.
Mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait fermer les yeux sur l'émotion qui lui était transmise.
« Ma-Maître me dit toujours où il va, mais… Toby et Kiki ne m'ont rien dit cette fois non plus… »
C'étaient les noms des nourrices spectres qui s'occupaient de Jenny.
D'ailleurs, c'étaient les premiers morts-vivants à qui Vera avait demandé de garder le silence.
Et ils l'avaient fait.
Pour Jenny, c'était une situation où quelqu'un qui n'avait jamais agi ainsi disparaissait soudain sans un mot. Et tous ceux qui pouvaient savoir gardaient la bouche close ou faisaient semblant de ne pas savoir.
Vera serra fortement les poings.
Vera savait mieux que quiconque quel genre de chaîne la considération égoïste de Hodrick laisserait sur le cœur de Jenny, alors il hésita un long moment avant de parler.
« …J'essaierai de le retrouver. »
La tête de Jenny se releva d'un coup.
Pour la première fois depuis leur rencontre, leurs regards se croisèrent.
Sentant un nœud à l'estomac en voyant Jenny le regarder comme si elle contemplait une bouée de sauvetage descendant du ciel, Vera dit :
« Moi aussi, je me demande où il est allé, parce que je ne l'ai trouvé nulle part alors qu'il était l'heure de l'entraînement. »
Un mince sourire tira le coin de la bouche de Jenny. Ce n'est qu'alors qu'elle se sentit soulagée, les épaules s'affaissant.
« Me-merciii… ! »
Vera observa le teint de Jenny tout en écoutant sa gratitude.
Ses cernes et sa peau terne étaient clairement la marque de la fatigue. On ne savait pas depuis quand, mais il était logique de penser que Jenny n'avait pas pu se reposer depuis qu'elle avait réalisé que Hodrick avait disparu.
Elle pouvait être une Apôtre, mais elle était encore une enfant.
En outre, le stress mental n'était pas quelque chose que le pouvoir d'Apôtre pouvait résoudre.
Vera ne supportait pas l'idée de voir Jenny dans cet état, alors il ajouta un mot.
« …Je chercherai Sir Hodrick, alors rentre te reposer. Te voir comme ça lui ferait de la peine. »
Sursaut. Le corps de Jenny tressaillit.
Jenna parut un instant mal à l'aise, puis acquiesça.
« …D'accord. »
Peu après, elle recula lentement. Puis elle fit demi-tour et s'enfuit en courant.
Vera ressentit un soulagement brutal en la voyant un peu plus apaisée, et cela mit fin à l'inquiétude qui persistait depuis quelques jours.
'…Ce n'est pas possible.'
Comme prévu, il ne pouvait pas accéder à la demande de Hodrick de le mettre fin sans que personne ne le sache.
Après avoir pris sa décision, la première chose que fit Vera fut de chercher Renee.
Non seulement il pouvait se retrouver en position de devoir affronter Hodrick, mais il voulait aussi emmener Jenny avec lui à cet endroit.
Il comprit que ne rien dire serait une violation du vœu qu'il avait fait à Renee un jour : « Je ne déciderai pas seul des choses importantes ». Plus grave encore, ce serait une trahison envers Renee, qui se souciait de lui.
C'était ce qu'avait fait Renee à la fin du cycle précédent. C'était ce qu'il avait fait dans la Fédération des Royaumes. Et c'était aussi ce que Hodrick s'apprêtait à faire maintenant.
C'était une considération égoïste qui ignorait les sentiments de l'autre.
Vera comprenait maintenant à quel point cela causait de chagrin à ceux qui restaient, alors il expliqua la situation à Renee en détail.
« …Donc je veux emmener Jenny là où se trouve Sir Hodrick. »
Vera regarda Renee.
Sachant déjà que cela serait une nouvelle source d'inquiétude pour Renee, Vera attendit sa réponse.
Renee resta silencieuse, les yeux plongés dans une profonde réflexion. Ce ne fut que bien plus tard qu'elle’ouvrit la bouche.
« Vera. »
« Oui. »
« Tu peux le faire, n'est-ce pas ? »
Un sourire commença à fleurir sur le visage de Renee. Les yeux de Vera s'élargirent.
« Tu m'as vraiment dit cette fois, avant de le faire, non ? »
Il n'y avait aucune ombre sur le visage de Renee alors qu'elle pouffait en disant cela.
Pourtant, Vera savait. Ce n'était pas parce qu'elle n'avait vraiment aucune inquiétude.
Même en parlant ainsi, les mains de Renee étaient serrées en poings serrés.
Renee souriait ainsi pour lui montrer qu'elle croyait en lui.
Vera regarda ses poings serrés un instant, puis releva la tête vers son visage et répondit.
« …Oui, je reviendrai certainement là où se trouve la sainte. »
« Vraiment ? »
« C'est une vérité absolue. »
« Mais Vera est plus faible que Sir Hodrick. »
Le corps de Vera tressaillit.
Renee, qui pouvait sentir le mouvement car elle était assise juste à côté de Vera, ricana et tendit les mains.
Ses mains tâtonnantes se posèrent sur les joues de Vera.
« Vera est faible, alors comment peux-tu en être si sûr ? »
Renee dit cela et attendit la réponse de Vera.
Ce n'était pas qu'elle essayait de plaisanter, même dans un moment comme celui-ci.
Bien que Vera travaille toujours avec acharnement et donne le meilleur de lui-même en toute chose, Renee savait que les moments où il parlait vraiment du fond du cœur étaient ceux où elle raillait légèrement ses capacités. C'est pourquoi elle voulait offrir cette prière, même si cela frôlait la superstition.
Renee le savait bien.
Vera ne reculait jamais devant ce qu'il avait décidé.
S'il tirait son épée après mûre réflexion, il ne la remettait jamais au fourreau avant d'avoir atteint son but.
C'était un homme qui plaçait ses convictions au-dessus de tout.
Pour cette raison, Renee ne pouvait rien dire qui briserait la conviction de Vera.
Tandis qu'elle continuait à réfléchir, Vera répondit.
« …Je ne suis pas faible. »
Renee laissa échapper un rire étouffé et demanda à nouveau.
« Vraiment ? »
« Je peux affirmer en toute confiance que j'ai plus de talent à l'épée que quiconque au monde. »
« Comme prévu, le Roi des bas-fonds est différent. »
« … »
À travers les mains posées sur la joue de Vera, Renee sentit que Vera serrait les dents.
D'après la chaleur montante, il semblait qu'il devenait gêné.
« Vera. »
« …Oui. »
« Tu dois revenir. Reviens vivant et intact. Si Vera revient mort, j'enterrerai Vera au centre de la capitale de l'Empire. Et par-dessus, je ferai ériger une énorme statue de Vera et une pierre tombale avec l'inscription "Ci-gît le Roi des bas-fonds". »
Le corps de Vera trembla violemment.
« Ah, je ferai porter à la statue un costume noir, un cigare dans une main et un verre de vin dans l'autre. Et un épais manteau en fourrure ? Ce serait bien aussi. Quiconque passerait par l'Empire ou y habiterait verrait cette statue et cette pierre tombale, non ? Rien que d'y penser, c'est embarrassant. »
Renee gloussa et continua.
Elle savoura la réaction de Vera un moment, puis prit une longue, profonde inspiration avant de conclure.
« …Donc, si tu détestes ça, tu dois revenir vivant. »
Il y avait une pointe de tremblement au bout de ses mots, qu'elle avait essayé de cacher jusqu'au bout, et cela fit vaciller les yeux de Vera.
Il fit face à Renee.
Posant ses mains sur celles de Renee qui reposaient sur ses joues, il répondit.
« Quoi qu'il arrive, je reviendrai indemne. »
C'était un vœu envers Renee, et aussi un vœu envers lui-même.
Au moment où il dit cela, le Serment gravé dans l'âme de Vera brûla d'une lumière différente de celle d'avant.