Environ une semaine après la fermeture du Palais du Roi, l'atmosphère vive et tendue qui régnait dans le Berceau a lentement commencé à retrouver son ancienne quiétude.
La première raison était qu'ils ne pouvaient pas mettre leur vie entre parenthèses sans savoir combien de temps le palais resterait fermé, et la seconde était la conviction des morts-vivants que Maleus ne perdrait jamais, quel que soit son adversaire.
Bien sûr, le devant du palais n'était pas laissé sans surveillance.
Comme s'il existait un manuel pour ce genre de situation, les morts-vivants s'étaient relayés pour monter la garde devant le palais entre eux.
Au milieu de tout cela, le groupe… Malheureusement, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était attendre que Maleus en sorte, incapables de faire quoi que ce soit d'autre.
Après tout, le but de leur venue au Berceau était la « Couronne » que possédait Maleus, donc ils ne pouvaient pas repartir les mains vides.
Ainsi, ce qu'ils finissaient par faire n'était que la répétition de ce qu'ils faisaient depuis leur arrivée au Berceau.
[On dirait que tu as beaucoup de soucis.]
L'entrée du Vieux Château.
Reprenant peu à peu son quotidien, Hodrick dit cela à Vera qui se tenait devant lui.
C'était une question qu'Hodrick posait parce qu'il avait remarqué que Vera semblait plus désorganisé que d'habitude alors qu'ils continuaient leur entraînement.
À cela, Vera tressaillit, puis secoua la tête.
« …Ce n'est pas ça. J'étais juste légèrement distrait. »
[Est-ce à cause de Sa Majesté ?]
« … »
[C'est bien ce que je pensais.]
Hodrick rengaina son épée.
[Et si on faisait une pause avant de continuer ? Tu n'as pas besoin de te forcer outre mesure pour éveiller ton Intention par l'épée. Au contraire, trop forcer peut être un poison. Une épée incapable de s'accorder au monde intérieur de son porteur n'atteindra jamais ce royaume.]
Hodrick s'assit avec un bruit sec et fit signe à Vera, qui restait là hébété, serrant l'Épée Sainte. Ce geste de la main de haut en bas était la façon bien à lui d'inviter à s'asseoir.
Après une brève hésitation, Vera rengaina l'Épée Sainte et s'installa non loin d'Hodrick.
« Es-tu sûr de ça ? Si l'adversaire à l'intérieur n'est autre qu'Alaysia, alors… »
[Hmm, peut-être que je n'ai pas été assez clair.]
« …Pardon ? »
[Sur la raison pour laquelle nous sommes si sereins. Si je décompose un peu… Tout d'abord, te souviens-tu que j'ai mentionné que ce n'était pas leur première rencontre de ce genre ?]
Vera hocha la tête, se rappelant les paroles prononcées le jour où le palais avait été scellé.
Hodrick acquiesça et continua.
[Sa Majesté a aussi combattu Alaysia auparavant, ici même au Berceau, dans ce palais même. Cela s'est produit vers la fin de l'Ère des Dieux.]
Le corps de Vera se figea. Une expression de surprise traversa son visage.
[C'était à l'époque où Ardain s'est éveillé. Hm, d'après l'histoire que j'ai entendue de la part de Sir Vera, il serait plus exact de dire que c'était quand la « Carapace d'Ardain » s'est éveillée. Quoi qu'il en soit, Sa Majesté et cette femme s'étaient déjà affrontés une fois à cette époque. Le résultat est déjà connu, donc il n'y a pas de raison de s'inquiéter.]
« Maleus a gagné ? »
[Faux. C'était un match nul. Non, cela a dû être un match nul. Après tout, les Espèces Antiques ne peuvent pas se blesser mutuellement à moins d'utiliser un coup très spécial, n'est-ce pas ? De plus, les deux sont des êtres immortels et parfaits dès la naissance, donc il n'y a pas de changement de supériorité dû à la croissance. En d'autres termes, on peut raisonnablement s'attendre à ce que ce combat se termine aussi sur un match nul.]
L'expression de Vera se détendit, et il enchaîna.
Plutôt que de le dire juste pour le rassurer, ce qu'Hodrick avait dit semblait tout à fait plausible à Vera.
« …Si c'est le cas, alors c'est une bonne chose. »
[Oui, donc ne t'en fais pas trop. Tout ce que Sir Vera a à faire, c'est penser à l'épée.]
La réponse taquine d'Hodrick était teintée d'un peu de rire.
[Du coup, toi aussi, tu as beaucoup de soucis futiles.]
« Parce que je suis du genre à penser qu'on n'est jamais assez préparé, peu importe à quel point on est méticuleux. »
[C'est une bonne habitude pour un chevalier, mais je pense que c'est mauvais pour quelqu'un qui manie l'épée. Sir Vera ne s'appuie-t-il pas sur ses instincts quand il manie l'épée ?]
Vera ne le nia pas. Cependant, une inquiétude vague rôdait encore en surface.
[L'Intention est, en essence, un chemin tracé par l'instinct. Dans mon cas, c'est une épée façonnée par les regrets que je n'ai pu effacer de mon vivant, qui est devenue mon Intention après ma mort. Alors réfléchis à la façon dont le chemin de Sir Vera est gravé dans tes instincts.]
« …Je le sais déjà. »
[Hm ?]
« La direction dans laquelle je manierai mon épée… Je la connais déjà. »
Les yeux de Vera restaient fixés au sol. Sur son visage flottait un air très calme de profonde contemplation.
« J'ai déjà pris ma décision. Avant de venir ici… Depuis le moment où le serment a été gravé dans mon cœur, je suis fixé sur ma voie. »
Lentement, la main de Vera vint se poser sur son cœur.
En tant qu'ancien Apôtre du Serment, Hodrick savait trop bien ce que cela signifiait.
[…C'est une bonne chose. C'est une bénédiction d'avoir des convictions inébranlables.]
« Oui, c'en est une… Mais ma frustration réside dans le fait de ne pas pouvoir progresser en Intention alors que je connais ma voie. »
[Alors il n'y a qu'une seule raison à cela. »
« Oui ? »
La tête de Vera se releva brusquement.
Hodrick éclata de rire à l'air de Vera et continua.
[L'approche est mauvaise, Sir Vera. Tu n'as les yeux que sur la destination, mais tu n'es pas clair sur le chemin pour y arriver.]
Vera fronça légèrement les sourcils. Il ne comprenait pas l'intention derrière les mots d'Hodrick.
Hodrick rit largement et n'ajouta qu'un seul mot avant de se lever.
[Pose-toi la question « pourquoi ». Ce serait une bonne façon de te poser des questions fondamentales sur le chemin que tu veux prendre et la destination.]
Schwing—.
Hodrick tira son épée.
[Maintenant qu'on s'est reposés, on recommence ?]
Vera réfléchit un instant aux paroles d'Hodrick, puis hocha la tête et se leva.
L'entraînement qui s'ensuivit se termina à nouveau par la défaite de Vera.
***
Après l'entraînement avec Vera, Hodrick se tenait seul devant la porte du château et regardait ses mains serrées dans des gantelets noirs.
Alors qu'il ouvrait et fermait ses poings à répétition, l'entraînement avec Vera repassa dans son esprit.
« À ce rythme-là… »
Vera ne va-t-il pas bientôt éveiller pleinement son Intention ?
En revoyant l'entraînement, Hodrick rit à cette conclusion.
« Il est rapide. »
Incroyablement rapide. Il était aussi intelligent.
Contrairement à lui-même qui était stupide, Vera était capable de comprendre dix mots avec un seul.
Il connaissait la vertu de la prudence, digne du nom d'Apôtre du Serment.
D'ailleurs, n'avait-il pas déjà fait un unique serment à porter toute sa vie ?
Alors qu'Hodrick pensait que Vera pourrait être mieux adapté que lui pour être Apôtre, le bruit de petits pas s'approcha de la porte du château.
Hodrick parla tout en continuant de regarder ses mains.
[Tu es là, Jeune Dame. As-tu bien mangé ?]
C'était une question qu'il posait, sachant déjà de qui étaient ces pas.
À cela, les épaules de Jenny tressaillirent, et bientôt une moue apparut.
« …Maître a remarqué. »
[Ne t'ai-je pas dit d'étaler ton pouvoir un peu plus finement pour cacher ta présence ? »
« C'est difficile… »
[Ça ira mieux petit à petit.]
Ce n'est qu'alors qu'Hodrick tourna la tête pour regarder Jenny.
[Tu ne joues pas avec la Sainte aujourd'hui ?]
« Non… Sœur a dit qu'elle a une réunion. »
[Pourquoi ne pas les rejoindre ? Jeune Dame est aussi une Apôtre, il n'y a pas de raison de ne pas y participer.]
« …Non, je suis une personne du Berceau. »
Jenny s'approcha d'Hodrick. Silencieusement, elle tendit la main et tapota l'épée pendue à la taille d'Hodrick.
À son apparition, Hodrick sentit une inquiétude dans son cœur.
[…Jeune Dame, comme je te l'ai toujours dit. Toi aussi, tu devras sortir dans le monde un jour. Ce n'est pas une terre pour les vivants.]
« Alors je mou… »
[Veux-tu te faire gronder ?]
Le corps de Jenny trembla légèrement.
Immédiatement après, Jenny devint encore plus boudeuse et baissa la tête. Hodrick sentit ses poumons inexistants s'oppresser à cette vue.
Il avait tant de peine pour cette pauvre enfant abandonnée nourrisson à l'entrée du Berceau. Une enfant timide qui avait vécu toute sa vie avec les morts-vivants sans chaleur.
Hodrick ne voulait pas qu'elle passe toute sa vie ici.
Alors il se tourna vers Jenny et s'agenouilla pour être à sa hauteur.
[…Il y a un monde plus vaste au-delà du Berceau. Si tu vas là-bas, tu pourras voir et vivre beaucoup de choses que tu n'as entendues que dans les histoires. N'es-tu pas curieuse, Jeune Dame ?]
Jenny secoua la tête sans réfléchir aux mots d'Hodrick.
« Je ne suis pas curieuse. »
[Jeune Dame…]
« Dehors, il n'y a pas Sa Majesté, pas Maître, pas Kiki, pas Toby… »
Les longues paroles d'Hodrick reçurent la même réponse cette fois-ci.
Hodrick était à la fois reconnaissant et attristé par le cœur attentionné de Jenny pour lui et le Berceau. Une fois de plus, il choisit de ne pas insulter et conclut ses mots.
[…Très bien, ce n'est pas urgent.]
Jenny regarda Hodrick, puis sourit timidement et hocha la tête.
« …Mhm. »
Les épaules d'Hodrick tremblèrent. De l'extérieur, elle n'avait fait que sourire.
Cependant, Hodrick le savait.
La raison pour laquelle son cœur se sentait faible face à ce sourire blanc et mignon, c'était parce qu'il était si semblable au sourire de quelqu'un qu'il n'avait pas pu protéger.
Alors quand il se tenait devant Jenny, ses propres sentiments persistants débordaient.
Hodrick repoussa la tristesse montante et passa du temps avec Jenny à la place.
***
Un espace d'un noir de jais.
Maleus, désormais un seul corps avec les enfers, continuait d'écraser Alaysia.
Cependant, cela n'éteignait pas Alaysia.
C'était une chose évidente et aussi familière.
« Combien de temps vas-tu rester comme ça ? »
Craaack. Craaack.
Alaysia, qui continuait d'être écrasée et de se régénérer, demanda.
Maleus répondit sur un ton sarcastique.
[Eh bien, je suppose que j'arrêterai quand tu seras toute écrasée et morte.]
« Tu sais que ça ne marchera pas. On ne peut pas se tuer mutuellement. C'est pour ça que Locrion et Nar se battent encore. »
[Ce n'est pas comme s'il n'y avait pas de moyen. Si j'utilise la même méthode que toi pour tuer Ardain.]
« Aru n'est pas mort. »
[Ah, c'est vrai. Il n'est pas mort. À cause de toi, salope, il a été mis en pièces au point qu'on ne puisse plus l'appeler Ardain. J'avais oublié ça.]
Les mots qu'il prononça en riant étaient pleins de moquerie et de condamnation envers Alaysia.
Maleus regarda Alaysia, dont le corps entier était à nouveau écrasé, et continua.
[Vraiment… Je ne sais pas quoi penser du Parent, d'avoir gardé une pute comme toi en vie.]
« Parce que je n'ai rien fait de mal ? Et parce que je suis aimée ? »
Le visage de Maleus se crispa alors qu'Alaysia, qui avait rapidement réparé son visage, répondait.
[C'est bien dommage que la seule bonne récolte dans ce Berceau soit tes conneries.]
« Beurk, t'es comme un papy. C'est nul à chier. »
Craackack—
Le visage d'Alaysia fut à nouveau écrasé.
Maleus claqua de la langue et continua de condamner Alaysia.
[C'est tellement dégoûtant de faire face à une obsession délirante qui ne sait pas abandonner. Combien de fois faudra-t-il que tu échoues avant que tu renonces ?]
« Je ne saurais pas, parce que je n'ai jamais échoué. »
[Ah, tu as été incapable de distinguer le succès de l'échec parce que tu es une idiote, hein ? T'as oublié que tu n'as jamais réussi une seule fois dans ta vie ? ]
« Le stupide Maleus ne sait pas faire la différence entre le succès et l'échec. »
Alaysia rit.
« Et je pensais que c'est ton jouet qui a l'obsession délirante, pas moi ? »
Maleus n'était pas assez stupide pour ne pas réaliser que le jouet dont elle parlait était le Spectre sous son contrôle.
Les ténèbres s'approfondirent. La pression sur l'espace était devenue encore plus intense qu'avant.
[C'est comme ça que tu utilises l'héritage d'Ardain ?]
Ce qui sortit fut un rugissement de colère.
En réponse, Alaysia répondit la bouche grande ouverte.
« Ton jouet est risiblement facile à manipuler. Juste un peu d'influence, et il a commencé à changer. C'est trop drôle. J'arrive pas à croire qu'il n'arrive pas à me surmonter, même après tous ces retours en arrière. »
Giggle giggle.
Alaysia rit longuement, puis laissa sortir un long souffle avec ces mots.
« Huu… C'est dommage que je n'ai pas eu la Couronne, mais au moins tu m'as facilité la tâche pour m'occuper de cet enfant. À leur niveau actuel, ils ne pourront jamais battre ton jouet. »
Craaack—
Alaysia fut à nouveau écrasée.
Alors, Maleus déclara.
[Quoi que tu fasses, rien ne se passera comme tu le veux, salope.]
Ses mots étaient à la fois une malédiction visant Alaysia, et une ferme croyance que son ami ne tomberait pas.
Environ dix jours après le scellement du palais, la lutte de pouvoir sans fin entre les deux transcendants avait une fois de plus pris fin.