Après avoir entendu toute l'histoire, Vera comprit enfin pourquoi Hodrick avait dit : « Tu me rappelles mon moi d'autrefois » en le regardant.
Depuis qu'il avait déclaré qu'il vivrait pour Renee, la vie qu'il s'était construite morceau par morceau ressemblait étroitement à celle de Hodrick.
Il grava le serment de vivre pour Renee dans son cœur.
Il grava un autre serment : être toujours à ses côtés et la protéger pour qu'elle ne soit pas triste.
Et il grava également sur l'Épée Sainte le serment de brandir son épée pour la juste cause.
Cela faisait déjà trois serments.
De plus, bien que la plupart des serments qu'il formulait soient à usage unique, rien ne garantissait qu'il continuerait ainsi face à des ennemis qu'il ne pourrait pas gérer.
La vie de Hodrick était peut-être un aperçu de l'avenir de Vera.
Assis sur un banc de l'église faiblement éclairé, Vera posa sans y penser une question à Hodrick, qui dégageait une aura de mort.
« …Ne leur en veux-tu pas ? »
[Que veux-tu dire ?]
« Je veux dire, les Dieux qui t'ont accordé le stigmate. Ne leur en veux-tu pas ? »
C'était une tragédie qui n'aurait pas eu lieu sans le stigmate. À la question de Vera, Hodrick pouffa soudain et répondit.
[Je ne leur en veux pas.]
« Pourquoi ? »
[Pourquoi leur en voudrais-je ? C'est moi qui ai fait le serment, et c'est moi qui ai été broyé par lui.]
Vera ne put lui objecter, car il énonçait l'évidence.
Au milieu de tout cela, une émotion lui vint à l'esprit. C'était de l'admiration.
Vera savait que comprendre sa responsabilité logiquement et l'accepter émotionnellement étaient deux choses différentes. S'en vouloir à soi-même était des centaines de fois plus dur qu'en vouloir aux autres.
Hodrick hocha la tête face à Vera stupéfait.
[Je n'ai pas toujours été ainsi. Comme tu l'as dit, j'étais vraiment fou, et même moi j'en voulais aux Dieux après être devenu un mort-vivant. Mais le temps a fini par m'éclairer. Nier les résultats de ses propres choix ne diffère pas de nier sa vie entière.]
Hodrick releva sa tête baissée et fit face à la croix devant lui, murmurant.
[Je me sens soulagé. Merci d'avoir écouté l'histoire de ce spectre.]
« …Non. C'est moi qui t'ai demandé de me la raconter. »
[Mais ce n'est pas ce que tu voulais entendre, n'est-ce pas ?]
Vera garda le silence. C'était un acquiescement muet.
En vérité, c'était le cas. Il était venu pour entendre le bon usage du pouvoir, alors la conversation d'aujourd'hui n'apportait aucun avantage pratique à Vera.
Cependant, l'apprentissage ne vient pas de ce qu'on voit ou entend mais de ce qu'on vit, aussi Vera prononça-t-il ces mots, croyant que l'histoire de Hodrick lui avait donné une chance de trouver l'opportunité de changer d'état d'esprit.
« C'était très utile. À ce moment-là… tu pointais en fait quelque chose que j'ignorais. »
[Si c'est comme ça que tu l'as interprété, tant mieux.]
Hodrick retint un rire face à la politesse soudaine de Vera, puis ajouta.
[Eh bien, il y a quelque chose auquel je pense depuis tout ce temps, après être devenu l'un des morts.]
« …Qu'est-ce que c'est ? »
[Je commence à croire que le Pouvoir du Serment n'est pas nécessairement renforcé en augmentant le nombre de vœux, mais plutôt en comprenant profondément un seul vœu. N'est-ce pas un pouvoir qui nous demande de réaliser le vrai sens d'un serment ? C'est ce que je pense.]
La tête de Vera se redressa net, et il regarda Hodrick.
[Je suis sans mon stigmate depuis si longtemps que je ne peux pas le confirmer, mais toi, tu le peux, non ? Réfléchis-y. À ce qu'est la vraie forme d'un serment.]
Hodrick se leva en disant cela.
[Repose-toi maintenant, et si tu as besoin d'un duel pour la preuve, viens aux portes du château plutôt qu'ici. Comprends simplement que je ne peux pas t'accueillir trop souvent.]
Alors que la silhouette reculée de Hodrick s'effaçait, Vera exprima sa gratitude distraitement.
« …Merci. »
Vera ne sut pas si Hodrick l'avait entendu ou non.
***
Au même moment, Renee et les autres étaient réunis dans le salon, posant les objets qu'ils avaient préparés sur la table.
« Bien, vous avez tous apporté quelque chose, n'est-ce pas ? »
Face à la question au visage sévère de Renee, chacun hocha la tête ou répondit par l'affirmative.
« Bien. Expliquons un par un. »
Si on demandait quelle était la situation, Renee répondrait : « Nous choisissons un cadeau pour Jenny. »
Dans un moment qui brouillait la frontière entre discussion et conflit, la conclusion à laquelle ils parvinrent fut.
« Faisons un cadeau à Jenny pour nous rapprocher d'elle. »
Au milieu de la tension qui emplissait la pièce, Norn parla le premier.
« J'ai fait une poupée de chiffon avec des restes de tissu et de coton. Hela adorait la poupée que j'avais faite quand elle était comme Aisha. »
Parlant avec assurance d'une voix nostalgique, Hela laissa échapper un « Oh », et les autres hochèrent la tête en souriant.
« C'est bien. »
« Merci. »
Renee loua Norn en touchant la poupée.
C'était un bon début. Peut-être qu'élever une fille changeait les choses, même pour choisir un cadeau.
Aujourd'hui, son cœur était en paix à l'idée que la discussion se terminerait sans accroc dans cette atmosphère favorable.
Hela fut la suivante à parler.
« J'ai préparé des bonbons. Je me suis dit que puisque l'Apôtre de la Mort a grandi au Berceau, elle n'a peut-être pas eu beaucoup d'occasions de manger ce genre de friandises. Qu'en pensez-vous ? »
« C'est excellent ! »
L'expression de Renee s'illumina encore plus, ravie que Hela ait également préparé un bon article avec attention.
« Maintenant, qui est le suivant ? »
« Moi ! »
Dans l'atmosphère agréable, ce fut le tour de Miller.
Avec un sourire en coin, Miller tendit la boîte qu'il avait préparée, attirant l'attention de tous.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Hé hé, préparez-vous à être émerveillés ! C'est un "Kit de Nécromancie pour Enfants" ! »
Et l'atmosphère tourna au vinaigre.
Tandis que Renee réfléchissait sérieusement à « Pourquoi au monde un enfant aurait-il besoin d'un kit de nécromancie », Miller, ignorant ses pensées, parla d'une voix trop confiante.
« Qu'est-ce que l'Apôtre de la Mort ?! Une personne qui manie un pouvoir lié aux âmes, non ?! Ce sera super pour l'éducation de la gamine ~ C'est ce que je veux dire ! »
Perdu dans son auto-admiration, Miller croisa les bras et parla.
Renee ne put critiquer l'objet qu'il avait préparé, alors elle loua maladroitement Miller avec un sourire.
« C-c'est bien… »
« Ah, tu me loues tant. »
C'était effectivement de la sur-louange, mais Miller ne s'en rendit pas compte.
L'atmosphère devint progressivement étrange.
Au milieu de cela, Aisha, la seule à secouer la tête avec désapprobation, critiqua le cadeau de Miller et présenta le sien.
« L'idée de l'oncle bavard est nulle. »
« Qu'est-ce qui lui prend, à cette gamine ? »
« Regardez ! C'est le genre de cadeau qu'il faut choisir ! »
Aisha présenta avec assurance une ceinture à laquelle étaient attachées trois dagues.
Alors qu'une expression ahurie apparaissait sur le visage de Miller, Aisha rit avec suffisance, puis parla, les oreilles dressées.
« Tu manques de sensibilité ! Toutes les filles de mon âge aiment les armes comme ça ! »
On pourrait dire que la personne la moins sensée parlait, mais… c'était basé sur ce qui était vrai pour elle.
Ayant vécu toute sa vie comme fille de forgeron, cela était tout naturel pour Aisha.
Cependant, pour les autres, donner une lame à une adolescente n'était pas une bonne idée, mais Aisha se contenta d'incliner la tête, confuse.
Renee pensa pour elle-même.
Quelque chose ne va pas. Cette atmosphère ne semble pas bonne.
Alors qu'elle s'apprêtait à présenter le cadeau qu'elle avait préparé pour changer l'ambiance, les jumeaux parlèrent les premiers.
« Regardez ce que nous avons préparé. »
« Exact. Tous les autres ici sont stupides. »
Inconscients de leur remarque s'auto-désignant, les jumeaux révélèrent une masse visqueuse dans leurs paumes.
« Les filles aiment les animaux mignons. »
« Le slime, l'ami des enfants. »
L'identité de l'objet visqueux était un slime qu'ils avaient été forcés d'acheter quelques jours plus tôt. Ils avaient secrètement emmené l'exemplaire supplémentaire que Vera n'avait pas réussi à jeter.
Le seul coup de chance pour les jumeaux dans cette situation était que Vera ne savait pas ce qu'ils faisaient de « l'ami des enfants. »
« Oh… »
Aisha poussa une exclamation curieuse. Nora et Hela regardèrent les jumeaux avec des visages surpris, tandis que Miller serra les yeux comme par frustration.
« C'est pas mal ! »
Renee, elle aussi, illumina son expression à l'idée que les jumeaux, inattenduement, avaient apporté quelque chose de bien.
Les jumeaux redressèrent les épaules.
« Qu'est-ce que la Sainte a préparé ? »
« Exact. Montrez-nous ce qu'a apporté la Sainte. »
Aux mots confiants des jumeaux, Renee, rougit timidement et’ouvrit une petite boîte en fer de la taille de sa main.
« J'ai apporté une friandise comme Hela. Ce sont des bonbons au sel que je mange quand j'ai une envie ! C'est Marie qui les a faits ! »
Elle tendit son cadeau avec assurance, pensant que rien ne vaut la joie de manger, mais les réactions furent terribles.
Après tout, qui ici ne savait pas que les papilles de Renee étaient dérangées ?
« G-Génial… ! »
« Renee est la meilleure… ! »
« Wowww… »
Malgré tout, les louanges du groupe continuèrent car ils ne purent se résoudre à dire du mal à Renee. Renee rougit et gloussa.
Peut-être que ne pas voir leurs expressions à cet instant était une bénédiction déguisée pour Renee.
***
Une fois les cadeaux prêts, ils se mirent en route rapidement.
Après avoir demandé auprès des morts, ils arrivèrent à la chambre de Jenny.
Inquiète que Jenny ne se sente submergée si trop de gens arrivaient d'un coup, Renee s'y rendit avec Hela et frappa à la porte nerveusement.
Il y eut un clic et après une courte pause, la tête de Jenny apparut derrière la porte.
« Bonjour ? »
Alors que Renee la saluait d'un ton doux, Jenny tressaillit et répondit.
« …Bonjour. »
Sa voix semblait complètement vidée d'énergie.
Jenny fit aller et venir ses yeux noirs entre Renee et Hela avant de demander.
« Pourquoi êtes-vous ici… ? »
C'était une question pour savoir s'ils avaient affaire à elle.
Renee, heureuse de voir que Jenny ne refusait pas de parler, répondit avec un large sourire.
« Oh ! Nous voulions te faire un cadeau ! Si ça te va, voudrais-tu l'accepter ? »
Jenny inclina la tête, et de la curiosité commença à apparaître sur son visage.
Une réponse très calme revint.
« …D'accord. »
Jenny tendit la main et prit celle de Renee.
Peu après, la porte s'ouvrit avec un grincement, et Renee et Hela entrèrent dans la pièce.
« Quelle chambre mignonne. Contrairement aux autres chambres du château, celle-ci a des papiers peints colorés, et il y a des poupées et des ornements un peu partout. C'est clair que les morts-vivants prennent soin de l'Apôtre de la Mort. »
Alors qu'Hela entrait dans la pièce et la décrivait à Renee comme le faisait d'habitude Vera, Jenny réagit.
Son visage devint rouge vif, et ses lèvres commencèrent à trembler.
Tenant la main de Jenny, Renee rit doucement face à sa main de plus en plus chaude et tremblante et dit.
« Je suis jalouse. »
« Heu… »
Au milieu de l'atmosphère chaleureuse, Renee tendit les cadeaux qu'ils avaient préparés à Jenny, et ses yeux brillèrent.
Un instant, Renee et Hela ressentirent de la nervosité.
Ils avaient tous préparé les cadeaux ensemble, mais ils ne purent s'empêcher d'espérer que Jenny aimerait le leur le plus.
Le calme avant la tempête.
Malheureusement pour elles deux, les cadeaux préférés de Jenny furent le slime en premier, le kit de nécromancie pour enfants en second, et les dagues qu'Aisha avait préparées en troisième.
…Le cœur de l'adolescente était un mystère pour les femmes qui avaient déjà dépassé cet âge de leur vie.