Il ne fallut pas longtemps à Vera pour comprendre les paroles de Hodrick.
Il y avait une signification claire derrière ses mots.
« Les Apôtres des générations précédentes… »
Il était l'Apôtre du Serment de la génération précédente. C'est ce qu'il disait.
Vera resta sans voix. Rien ne lui venait à l'esprit pour répondre à cette déclaration.
Entre-temps, Hodrick, comme s'il regrettait ce qu'il avait dit, partit précipitamment après avoir ajouté.
[…Je me suis mal exprimé. Cela semble trop pour toi, repose-toi pour aujourd'hui.]
Vera aurait dû l'empêcher de partir, mais il ne le put pas.
Pendant un long moment, Vera fixa le dos qui s'éloignait de Hodrick, une expression hébétée sur le visage.
***
En y repensant, cela avait du sens.
Bien que ce ne fût pas quelque chose qu'il avait envisagé, l'existence des Apôtres avait toujours été là depuis la création de la terre. Il n'aurait pas été étrange qu'au moins l'un d'entre eux soit devenu un mort-vivant, incapable de se détacher de ses attaches persistantes au fil de cette longue histoire.
Tard dans la soirée.
Assis à la table de ses quartiers assignés, Vera se frotta le visage de la main, repensant aux sept ans et demi qu'il avait passés au Royaume Saint.
Puisqu'il avait inopinément rencontré un Apôtre de la génération précédente, il devait rassembler des informations sur l'identité exacte de Hodrick.
Cependant, il y avait peu de chances qu'il trouve une réponse.
« …Les archives sur les Apôtres précédents sont interdites de lecture. »
Cela ne s'appliquait pas seulement aux archives concernant les Apôtres, mais toutes les archives liées à l'histoire du Royaume Saint étaient inaccessibles même au Saint Empereur, Vargo, et à la Sainte, Renee.
C'était stipulé dans la Constitution du Royaume Saint, qui avait été ordonnée par les Dieux eux-mêmes.
La seule exception, s'il y en avait une, étaient les Apôtres de la Sagesse de cette époque.
Alors que Vera continuait à réfléchir, il finit par arriver à une conclusion.
« …J'ai besoin de rassembler des informations. »
Puisque l'attitude de Hodrick ne suggérait pas qu'il était disposé à révéler son identité directement, il serait plus rapide de la découvrir en collectant des informations auprès des morts-vivants de ce château.
Avec un peu de réflexion, ce n'était pas une tâche difficile.
Considérant le Dullahan qui avait choisi Hodrick pour l'affronter comme preuve à l'entrée du Berceau, ou le Spectre qui les avait guidés lorsqu'ils étaient entrés dans le château pour la première fois, il était clair qu'ils n'essayaient pas de cacher l'identité de Hodrick.
« …Ils doivent savoir quelque chose. »
L'attitude de Hodrick en critiquant la façon dont Vera utilisait son pouvoir était définitivement celle de quelqu'un qui connaissait la vraie nature de ce pouvoir.
S'il n'allait pas répondre lui-même, Vera devait creuser plus profond et l'affronter pour obtenir les réponses.
– Tu fais un serment si facilement.
Vera devait découvrir ce que cette déclaration signifiait.
Dans la pièce sombre, les yeux cendrés de Vera brillaient tandis qu'il continuait à réfléchir pendant longtemps.
***
Rassembler des informations n'était pas si difficile.
Comme Vera l'avait prévu, les morts-vivants du vieux château répondirent à ses questions sans hésitation.
– Sir Hodrick ? Eh bien, je ne suis pas sûr, mais… J'ai entendu dire qu'il a vécu dans ce château même pendant la période que le monde extérieur appelle l'Ère des Dieux.
– C'est le modèle de tous les chevaliers ! Au lieu de diriger par les mots, il montre toujours par ses actions !
– Quand il est seul, il a toujours l'air triste. Hein ? Comment je vois son visage alors qu'il porte un casque ? Y a-t-il une tête dans le casque ? Soupir, c'est juste une image. Tu ne sais pas ce qu'est une métaphore ? Tu dois être nul avec les femmes, hein ?
Il y avait quelques morts-vivants avec des divagations occasionnelles, surtout des absurdités, mais Vera parvint à rassembler des informations significatives à la fin.
– Peut-être était-il un Paladin… C'est ce qu'on pense. Sir Hodrick enseigne les arts martiaux divins à Lady Jenny et va à l'église à la même heure chaque jour pour prier. Oh, maintenant que j'y pense, vous pouvez probablement le voir à l'église en ce moment même !
Le fait que Hodrick enseignait les arts martiaux divins à Jenny, l'Apôtre de la Mort, et qu'il allait à l'église prier chaque jour à la même heure.
C'était la preuve la plus claire que Hodrick était un clerc qui avait autrefois servi le Royaume Saint et savait manier le stigmate.
Bien sûr, même avec ces informations, Hodrick pourrait encore essayer de le nier, mais Vera était confiant. Les menaces et les interrogatoires étaient des tâches trop familières et faciles pour Vera.
Une petite église se trouvait à l'extrémité gauche du couloir quand on regarde depuis l'entrée du vieux château.
En entrant dans le bâtiment, qui semblait assez déplacé étant donné que c'était la terre des morts-vivants, Vera trouva Hodrick priant la tête baissée au centre de l'église.
La vue d'un chevalier en armure noire, une aura mortelle s'en déversant, agenouillé devant une croix semblait tout aussi maladroite.
Alors que Vera observait en silence, Hodrick parla sans changer sa posture agenouillée.
[…Tu ne pries pas ?]
La question tomba de nulle part.
Vera sentit quelque chose lui percer le cœur alors qu'il répondait.
« …Je n'en ressens pas le besoin. »
Sa voix trembla, car il n'avait pas pris le temps de prier ne serait-ce qu'une seule fois depuis qu'il avait quitté le Royaume Saint. La réaction vint naturellement.
Hodrick laissa échapper un petit rire à la réponse de Vera.
[Oh, Lushan sera déçu.]
« …S'il devait être déçu par ça, il ne m'aurait pas accordé le stigmate. »
[C'est exact aussi. Les Dieux Célestes ont dû connaître le genre de personne que tu étais avant de t'accorder le stigmate.]
Hodrick se releva de ses genoux, se tourna vers Vera et demanda avec nonchalance.
[Alors, as-tu un peu appris sur moi ?]
Une question qui impliquait qu'il savait ce que Vera avait fait. Alors qu'une expression surprise traversait le visage de Vera, Hodrick ricana et ajouta.
[Le saviez-vous ? Les morts-vivants ici sont de vieilles personnes qui ont vécu pendant au moins quelques centaines d'années. Le Berceau est un endroit vraiment immuable. La même routine se répète chaque jour, et on ne rencontre que les mêmes gens. Alors, que pensez-vous que font les personnes âgées quand elles s'ennuient ? Leurs commérages grossissent jour après jour. Surtout quand des étrangers comme vous viennent nous rendre visite.]
Alors que Hodrick s'approchait de Vera, il termina sa phrase sur un ton badin.
[Ils parlent de ce que font les autres toute la journée et toute la nuit… Non, puisque c'est toujours la nuit au Berceau, l'expression « toute la journée » serait plus appropriée. Bref, ils parlent des autres toute la journée. Bien sûr, ce que vous avez fait est parvenu à mes oreilles également.]
Vera laissa échapper un son frustré face à l'explication de Hodrick.
[La raison pour laquelle je ne les ai pas fait taire, c'est parce que…]
Hodrick fit une pause, regardant Vera avant de répondre.
[…Même si je continue à l'éviter, je ne pense pas que tu abandonneras. N'est-ce pas ? ]
« …Je ne le nierai pas. »
[Je m'en doutais. Lushan aime les gens obstinés.]
Hodrick sourit avec une attitude quelque peu insouciante, ne restant ni tendu, ni silencieux, ni dans le déni, mais participant calmement à la conversation.
Vera pensa que peut-être Hodrick avait résolu un conflit intérieur dont il n'était pas conscient, puis aborda le sujet principal.
« Je veux vous demander quelque chose. »
[Vas-y.]
« Te souviens-tu de ce que tu m'as dit ? À propos de pourquoi je fais un serment si facilement. »
[Ma mémoire n'est pas si mauvaise que j'aie déjà oublié ce que j'ai dit la veille. ]
« …Je veux connaître le sens de ces mots. »
Finalement, Vera posa sa question et regarda Hodrick, la bouche close.
Vera posa cette question avec le plus grand respect car Hodrick pourrait avoir une compréhension plus profonde de ce pouvoir que Vera lui-même. Hodrick resta silencieux pendant un long moment avant de répondre.
[Il n'y a pas d'autre sens. Juste comme je l'ai dit, tu abuses trop de ce pouvoir. C'est pourquoi je l'ai dit.]
Hodrick jeta un coup d'œil à la croix au fond de l'église, puis continua d'un ton marmonné.
[En fait, je voulais le cacher. Il n'y a aucune garantie que tout conseil que je donne aura une influence positive sur toi, n'est-ce pas ? Même si je révélais que j'étais un Apôtre de la génération précédente, ce ne pourrait être que de la vantardise, n'est-ce pas ? De plus, en tant que quelqu'un qui a échoué et est devenu l'un des morts-vivants, mes mots pourraient être du poison pour toi.]
Dans ses mots clairs et calmes, on percevait un sentiment de regret.
[Je n'aurais pas dû le dire… mais au moment où je t'ai vu te battre, j'ai eu l'impression de regarder mon moi passé et les mots sont juste sortis. J'avais honte de ma vie passée, où je me battais de cette façon, et je n'ai même pas réalisé que je déversais ces mots.]
Vera écouta le long préambule en silence.
[Soudain, j'ai pensé que si je ne faisais rien, tu pourrais finir sur le même chemin que moi. Alors j'ai réfléchi et j'ai pris ma décision. Je partagerais l'histoire de cet échec avec toi.]
« …Tu te qualifies d'échec ? »
[En effet, j'ai échoué. C'est pourquoi je me qualifie ainsi. J'espère qu'après avoir entendu mon histoire, tu prendras un chemin différent du mien.]
Hodrick dit cela et se dirigea vers les bancs de l'église. Il s'assit et fit un geste à Vera.
[Je vous en prie, asseyez-vous. Ne suis-je pas venu dans un endroit où je peux me confesser aux Dieux ? Devant un public si généreux, je vais essayer de révéler mon histoire sans rien cacher.]
Son ton était badin, mais le regret sous-jacent était d'un poids insupportable.
Sans rien dire de plus, Vera suivit les mots de Hodrick et s'assit à côté de lui.
Hodrick regarda Vera un moment, puis porta son regard vers la croix et commença son histoire.
***
Le Chevalier de la Liberté Hodrick Felisman.
Le troisième fils d'un noble déchu, l'époux de la belle Della, et le père du charmant Usher.
Il se remémora son passé. C'était à l'époque où il n'était qu'une personne ordinaire et pourtant l'homme le plus heureux du monde.
C'était l'histoire du stigmate à huit traits qui changea sa vie.
[Ce jour-là… le jour où je reçus le stigmate, je fis le vœu de vivre pour ma famille avant tout. Je manierais mon épée pour être un mari fier pour ma femme. Je manierais mon épée pour le sourire de mon enfant. Et ce faisant, je franchis un mur que je pensais ne jamais pouvoir franchir de ma vie.]
Il récita des moments qui restaient vifs, bien qu'ils soient devenus des souvenirs lointains.
[J'étais heureux. Aussi, je ressentis un sens des responsabilités. Mon esprit était rempli de la pensée que je devais accomplir le poids de mon serment. Alors, je me rendis à Elia avec ma famille. Là, nous commençâmes notre nouvelle vie.]
Il récita des choses qui étaient devenues ses attaches persistantes.
[Après avoir reçu la révélation, je parcourus le continent. Je rencontrai d'innombrables personnes et vécus d'innombrables choses. Chaque fois, j'ajoutais à mes vœux. Je croyais que la raison pour laquelle on m'avait donné le stigmate était dans ce but.]
Il fit le vœu de manier son épée pour les pauvres.
Il fit le vœu de manier son épée au nom de ceux qui ne pouvaient pas se défendre.
Et il fit le vœu de manier son épée pour les parents qui souhaitaient protéger leurs enfants, pour ceux qui chérissaient leurs parents, et pour ceux qui souhaitaient protéger leurs êtres chers.
[Et ainsi, j'obtins un pouvoir que personne ne pouvait surpasser.]
Ses mots s'arrêtèrent. Hodrick dut rassembler toutes ses forces pour calmer son cœur enragé avant de continuer.
Les mots continuèrent après qu'il eut à peine réussi à réprimer son ressentiment envers lui-même qui tentait d'ajouter à son aura mortelle.
[Alors que les flammes du chaos ravageaient le continent, il m'apparut que quelque chose n'allait pas.]
« …La guerre, tu veux dire. »
[Oui, c'était une longue guerre. Ironiquement, moi qui avais pris plaisir à faire des vœux vides, je devins quelqu'un qui ne pouvait pas lever l'épée contre qui que ce soit. Tous les gens du monde étaient devenus des gens que je devais protéger.]
Les mots qui suivirent furent les regrets persistants qui firent de Hodrick un revenant.
[Même ceux qui cherchaient à nuire à ma famille.]
Ce fut un rire moqueur.
[J'avais négligé quelque chose. Dans la guerre, tout le monde est à la fois victime et méchant. Ceux qui avaient nui à ma famille étaient de telles personnes aussi.]
C'est la nature humaine. Le fait que les faibles puissent aussi être méchants, qu'aimer quelqu'un puisse aussi blesser un autre, et que celui vers qui je pointais mon épée était aussi celui que je devais protéger.
L'homme fou, qui n'avait pas vraiment saisi le poids de ses vœux, n'acquit l'illumination qu'après que les choses qu'il devait protéger furent parties.
[Ce n'est qu'alors que je réalisai à quel point il est facile de faire un serment mais à quel point il est difficile de l'accomplir, peut-être plus difficile que n'importe quoi d'autre au monde. C'est pourquoi je fus incapable de protéger quoi que ce soit, regardant impuissant mon monde s'effondrer autour de moi, forcé de faire mon deuil seul au milieu des ruines.]
Après avoir fini sa longue histoire, Hodrick regarda Vera.
[Alors, j'espère que tu ne suivras pas le même chemin que moi. J'espère que tu seras plus prudent que tout le reste quand tu feras un serment. Et j'espère que tu ne verras pas ton pouvoir juste comme un miracle commode à utiliser.]
Ce qui suivit fut un conseil et, en même temps, un avertissement.
[En d'autres termes, ne fais pas trop de serments.]