En franchissant la grille close du palais royal, ce que Renee cracha ne fut ni colère ni ressentiment, mais une question.
« …Est-ce acceptable ? »
Elle portait sur la condition que Vera avait proposée.
Elle ne la posait pas sous le coup de l'émotion.
Sachant pertinemment que Vera n'était pas du genre à avancer une telle condition sans réflexion, et reconnaissant que cela piquerait l'intérêt de Maleus, elle refoula sa colère, consciente qu'elle ne serait qu'une crise de gamine dans cette situation.
« Je m'excuse. »
Ce qui lui revint fut des excuses.
Renee serra les poings plus fort.
« Tu causes toujours des problèmes et tu t'excuses après. »
« J'en ai honte. Toutefois, je veux que tu saches que c'est quelque chose dont j'ai absolument besoin. »
Elle se mordit la lèvre jusqu'au sang.
Dans le silence qui suivit, Renee inspira profondément, puis répondit.
« Essaie donc de perdre. Non, essaie donc de te blesser. Si tu le fais, je ne te laisserai vraiment pas faire. »
Le dos tourné à Vera, elle donna cette réplique.
Elle jugea que c'était la bonne chose à faire, car si elles se faisaient face maintenant, son visage inquiet trahirait ses émotions.
Malgré son intention de dire « Ça va, donc reprends-toi », ses émotions gênaient sa parole, détournant ses mots de ce qu'elle voulait dire.
Vera baissa la tête pour exprimer sa gratitude envers Renee, qui lui tournait le dos.
C'était parce qu'il savait que Renee n'aimait pas ce genre d'actes impulsifs et qu'il lui avait fallu beaucoup de patience pour passer outre cette situation.
Une fois l'orage passé, Miller, qui avait gardé la bouche close jusqu'alors, l'ouvrit sur un ton enjoué, comme pour détendre l'atmosphère.
« Eh bien, eh bien ! On dirait qu'on a nos tâches de réparties ! Vera va faire ses preuves ! Et nous, on va trouver cet Apôtre de la Mort… »
On va la trouver et… en faire quoi ?
Les yeux de Miller roulèrent face à cette pensée soudaine.
L'ambiance menaçait de redevenir lourde.
Ce fut Norn qui l'en empêcha.
« …Je pense qu'il vaudrait mieux l'amener au Royaume Saint. La règle du Royaume Saint est de ne pas forcer les gens à devenir croyants, mais les Apôtres sont différents, alors on devrait au moins essayer de la persuader. »
« C-C'est ça ! Faisons comme dit l'oncle et essayons de persuader la gamine ! »
L'expression de Norn s'assombrit au mot « oncle ». C'était une mine boudeuse, irrégulière, qui rappelait un enfant qui boude.
…Une expression mal venue sur un homme d'âge mûr.
Bien sûr, Miller n'était pas assez attentionné pour remarquer l'expression de Norn, et cette fois encore, Norn dut avaler sa colère avec la consolation sans vie d'Hela.
« Bon, arrêtons-nous là et allons manger, voulez-vous ? Mon dieu~ Je meurs de faim ! »
Sur le dernier bavardage de Miller, le groupe se dirigea vers le restaurant dans une atmosphère un peu plus calme.
***
Le groupe se mit en route sérieusement le lendemain de leur rencontre avec Maleus.
Laissant Vera derrière lui, qui devait désormais agir seul, Renee et les autres membres se réunirent dans le salon et s'assirent autour d'une table pour discuter de la manière de persuader Jenny.
« …Que doit-on faire ? »
Le visage de Renee montrait un sourire inquiet, et toute trace de la morosité de la veille avait disparu.
Elle avait réussi à mettre de l'ordre dans ses émotions pendant la nuit et était maintenant capable d'afficher une apparence plus composée.
Les membres qui s'étaient inquiétés pour Renee avant de venir ici se sentirent soulagés de la voir ainsi et commencèrent à donner leur avis les uns après les autres.
« D'abord, il faut rassembler des informations. Une enquête de fond n'est-elle pas essentielle pour trouver un moyen de la persuader ? »
« Professeur, c'est indélicat. Enquêter sur quelqu'un avant de le rencontrer est impoli. »
« Exact. Le professeur est un mâle sombre et pathétique. »
« Quoi ? Putain ? »
…Une dispute éclata immédiatement.
Comme d'habitude, Norn se mit à jouer les médiateurs entre les trois, tandis qu'Hela, qui semblait considérer le chaos comme le problème des autres, s'adressa à Renee d'une expression vide.
« Et si on commençait par se rapprocher d'elle ? Pour la persuader, ne faut-il pas d'abord devenir amies ? »
« Mais… »
Renee ajouta sur la suggestion d'Hela avec un profond soupir.
« …Elle était vraiment timide, non ? Je ne sais pas comment me rapprocher d'elle. »
« Ah, c'est vrai. »
Hela acquiesça.
En effet, même pour Hela, qui était d'ordinaire peu observatrice, Jenny semblait très timide et craintive.
Pour une fois, Hela se creusait la tête et s'angoissait sur la situation.
Voilà la situation chaotique de cinq minutes plus tôt, où une dispute éclatait d'un côté, et des « hmm » réfléchis s'entendaient de l'autre.
Pour une raison quelconque, Renee se sentit incertaine et demanda l'avis d'Aisha.
« Aisha, qu'en penses-tu ? »
« Hein ? »
« Tu as une idée pour persuader Jenny… ou plutôt, pour devenir son amie ? »
Aisha inclina la tête.
Bien sûr, elle n'avait rien imaginé. La raison en était que…
Les réactions de Jenny n'étaient pas intéressantes.
Aisha aimait taquiner ou provoquer ceux qui se mettaient en colère, mais Jenny était ennuyeuse, donc Aisha n'avait aucun intérêt pour elle.
Pourtant, elle ne pouvait pas le dire à voix haute.
Aisha ferma les yeux et se mit à réfléchir à la question de Renee.
« …Tu crois qu'elle viendra avec nous si on lui donne une leçon ? »
Elle donna une réponse très à la manière d'Aisha.
« Menace de la tabasser si elle ne suit pas ! »
Ses yeux brillèrent alors qu'elle livrait une réponse qui rendait difficile de dire où elle avait tort.
Un instant, Renee ressentit l'envie de frapper Aisha sur la tête pour la première fois depuis leur rencontre.
***
Vera se tenait devant la grille du château, l'expression résolue.
[Quel est le problème ?]
De l'autre côté, le Chevalier de la Mort Hodrick fit face à Vera et posa cette question.
Face à l'interrogation indifférente d'Hodrick, Vera inspira profondément et parla.
« …Je veux faire mes preuves. »
Un ton tendu, résolu. Son cœur était ferme dans sa détermination.
C'était une situation qu'il avait créée impulsivement, au risque de déplaire à Renee.
Par conséquent, dans sa position actuelle, Vera n'avait d'autre choix que de faire preuve d'une attitude sérieuse face à Hodrick.
[Je sais que je t'ai donné un jeton. Cela ne suffit-il pas ? ]
« …Non, ça n'a pas suffi. Maleus n'a pas accepté la fausse preuve. »
[…Je te le dirai moi-même. Retourne-t-en. Tu n'as pas besoin de te prouver à moi. ]
Bien que Vera se y fût préparé, la réponse fut la même qu'avant.
L'ignorant, Vera ajouta une supplication, baissa la tête et prononça le mot.
« …Je t'en prie. »
Puisque recevoir la Couronne et affûter son art de l'épée ne pouvaient se faire qu'en affrontant Hodrick, Vera ne ressentit aucune honte à baisser la tête.
Hodrick regarda Vera courbé et garda le silence un moment, puis parla à nouveau.
[Tu n'as pas besoin de te prouver à moi. ]
Les mêmes mots répétés.
Juste au moment où Vera allait protester, Hodrick compléta sa déclaration.
[Calme-toi et écoute. Je dis que même sans te prouver à moi, tu es plus que digne. ]
Hodrick inclina légèrement la tête, soupira, et continua.
[Ne sois pas impatient. Il semble que tu sois juste frustré par ton manque de puissance actuel. Mais ne t'inquiète pas. Tu as du talent. La puissance que tu as à ton âge en est la preuve. Je suis certain que dans quelques décennies, tu deviendras si fort qu'on ne pourra même plus te comparer à maintenant. Tu deviendras une force redoutable, faisant paraître ce spectre ridicule. ]
Le long discours contenait des louanges embarrassantes, ainsi que sa propre justification.
[Tu deviendras probablement l'un des plus forts de l'histoire du continent. Je pense que c'est un talent à envier en tant qu'épéiste 동료. Donc, le point que je voulais faire est celui-ci. Tu n'as pas besoin de te presser ou de te prouver à moi pour devenir fort, alors ce duel est sans sens. Ne gaspille pas ton énergie en choses inutiles. ]
Les regards de Vera et d'Hodrick se croisèrent.
Naturellement, ces mots ne signifiaient rien pour Vera.
« Je suis dans une situation où je ne peux pas me permettre d'être patient. »
Vera parla sur un ton poli.
« J'affronte des adversaires que je ne peux pas gérer avec ma force actuelle. J'ai quelque chose que je veux protéger au milieu de tout ce conflit. Par conséquent, je ne peux pas simplement rester là à attendre avec optimisme. »
Vera le savait aussi.
Qu'il débordait de talent. Qu'il était jeune et avait le temps. Et comme le disait Hodrick, le potentiel de devenir infiniment plus fort.
Que ce n'étaient pas de vaines louanges.
Cependant, qu'est-ce que cela changeait ?
Protéger Renee, qui était à ses côtés maintenant, était plus important que de devenir une force irrésistible dans le futur.
Alors, Vera montra sa résolution inébranlable et attendit la réponse d'Hodrick.
[…C'est un sacré pétrin. ]
Hodrick parla en caressant la garde de l'épée gainée à sa taille.
[Je parle sincèrement, tu sais ? Les châteaux bâtis à la hâte ne sont solides que par leur maillon le plus faible. Tout comme un château de sable qui s'effondre au moindre coup. Je peux te le garantir. M'affronter peut promettre une puissance immédiate, mais ce sera un poison pour l'illumination profonde que tu devrais acquérir plus tard. ]
Des paroles de conviction fermes jaillirent.
[Le cœur humain est vraiment délicat, il se brise facilement au moindre choc. Il regrette face à l'adversité et au désespoir. Je ne veux pas que tu regrettes les événements d'aujourd'hui quand tu te heurteras à un mur dans le futur. ]
C'était toujours une déclaration indifférente, mais Vera sentit que ce n'était pas juste une excuse pour le décourager.
Comme tous les autres morts-vivants qu'ils avaient croisés ici, le Chevalier de la Mort semblait offrir sa propre forme de bienveillance.
Malgré le savoir, Vera n'abandonna pas.
Pour Vera, il y avait déjà quelque chose qu'il regrettait plus que tout.
« Je choisirai ce que je veux protéger. J'ai plus peur d'une vie remplie de regrets d'avoir perdu ce que j'ai maintenant que d'une vie à regretter que mon art de l'épée ne progresse pas. »
Vera, sachant à quel point il est vain de vivre pour soi-même, choisit Renee plutôt que n'importe quel niveau d'escrime.
Hodrick tomba dans le silence.
Il se contenta de regarder Vera.
Comme pour chercher la sincérité dans ces mots, ses yeux spectraux brillaient dans son heaume.
Après un long moment, il finit par répondre.
[…Moi non plus, je ne sais pas ce qui arrivera. ]
Sur ce, il tira son épée.
« …Merci. »
Vera en fit de même et dégaina l'Épée Sainte, ressentant intérieurement une joie.
Le résultat… fut, bien sûr, la défaite totale de Vera.
***
À l'entrée du château en ruine.
Vera s'appuyait sur l'Épée Sainte, haletant.
Une expression d'incrédulité se répandit sur son visage.
« Je n'ai pas pu suivre. »
Ça ressemblait à la poursuite d'un mirage. Même si son épée touchait clairement, il n'en avait pas la sensation. Malgré ses esquives, il était frappé par chaque attaque.
Ce n'était pas une simple question de force et de vitesse, mais quelque chose d'entièrement différent.
« L'Intention… »
Ça devait être ça.
L'expression de Vera se tordit encore plus.
« …Même mon pouvoir n'a pas fonctionné. »
Il avait utilisé son pouvoir d'Apôtre pour contrer l'intention d'Hodrick, mais même cela avait été vain.
Pas de serment. Pas de vœu. Pas de déclaration.
Malgré l'utilisation de tout contre Hodrick, ce n'était toujours pas assez.
Pourquoi, alors, le pouvoir des dieux n'a-t-il pas fonctionné non plus ?
Alors qu'il commençait à avoir mal à la tête à force de réfléchir, Hodrick, qui avait rengainé son épée, parla.
[Tu fais des serments si facilement. ]
C'était une critique adressée à Vera.
La tête de Vera se releva d'un coup, son regard fixé sur Hodrick.
[Pourquoi fais-tu tant de serments sans意义 ? Le sais-tu ? Un serment porte le poids de mots qui doivent être tenus. Ce n'est pas juste quelque chose que l'on balance. Alors, pourquoi t'alourdis-tu d'un fardeau que tu ne peux pas porter et choisis-tu de te battre ? ]
Face aux mots amers, Vera tressaillit. Son expression se durcit.
Ce n'était pour aucune autre raison. C'était parce qu'Hodrick semblait en savoir long sur son pouvoir.
En fait, il parlait du problème même qui tourmentait Vera.
« Comment tu… »
Ses mots s'écoulèrent dans la désespérance.
Hodrick fixa Vera longuement sans répondre.
Ça ressemblait plus à de l'hésitation qu'à de l'évitement.
Caressant la garde de l'épée à sa taille, Hodrick garda le silence. Cette fois encore, il baissa la tête en soupirant, et donna une réponse inattendue.
[…Tu croyais être le seul à avoir utilisé ce pouvoir au fil de cette longue histoire ? ]
Ce fut une réponse qui coupa le souffle à Vera.