« La Couronne… »
Tap. Tap.
Maleus tambourina rythmiquement sur son accoudoire en murmurant.
Ce qui suivit fut un lourd silence qui pesa sur tous les présents.
La réponse vint après ce qui parut une éternité, assez longtemps pour que les visages du groupe blêmissent sous la tension.
« En effet, c'est un objet en ma possession. Pourquoi demandez-vous ? »
Ce fut une affirmation.
La tête de Renee se releva d'un coup. Une rougeur commença à lui monter au visage lorsqu'elle réalisa qu'ils venaient de faire un pas de plus vers leur but.
« Pourrions-nous obtenir cette couronne ? Je vous en prie. Nous avons un besoin désespéré de cet objet. »
L'urgence dans sa voix était emplie de désespoir.
Renee attendit une réponse, songeant que la situation pourrait se résoudre plus aisément qu'elle ne l'avait cru.
Après tout, malgré sa présence imposante, le ton et l'attitude générale de Maleus étaient plutôt favorables.
Sans s'en rendre compte, elle commença à caresser l'idée d'une « possibilité », vu sa bienveillance apparente à leur égard.
Ce fut toutefois un jugement prématuré.
« Y a-t-il une raison pour que je me dessaisisse de cet objet ? »
La réponse de Maleus revint sous la forme d'un refus net.
« Fille de Parent, je ne trouve aucune raison convaincante de vous l'accorder. »
Son phrasé conserva sa cadence douce.
Le corps de Renee frémit légèrement. Le reste du groupe, qui suivait la conversation avec attention, réagit de même. Au milieu de leur surprise partagée, ils firent face à un refus obstiné qui contrastait avec son attitude précédemment favorable.
Renee manifesta un abattement face à la contre-question de Maleus.
'…Il a raison.'
En effet, il l'était.
Du point de vue de Maleus, sa question était bel et bien quelque chose qui devait être posé.
Le seul fait qu'ils aient besoin de la « Couronne » ne signifiait pas que ce fût une affaire d'importance capitale pour Maleus.
Sa question touchait au cœur du problème.
Renee mordit brièvement sa lèvre, inspira profondément et parla à nouveau. Ils n'étaient pas venus avec une détermination assez légère pour reculer devant un simple refus. Ils devaient au moins tenter de le persuader.
« Le continent est en danger. »
« Hum ? »
« J'ai rencontré Orgus et j'ai appris qu'une calamité surviendra dans le futur. Beaucoup mourront, et encore plus souffriront. Je veux l'empêcher. Alors… »
Ses mots étaient dépourvus d'ornement, remplis seulement d'une sincère urgence.
« …Je vous en prie, accordez-moi la Couronne pour que je puisse empêcher cet avenir. »
À ces mots, prononcés la tête baissée, Maleus rit.
« Fille de Parent, vous dites des choses vraiment amusantes. »
…C'était de la dérision.
Renee releva la tête, les sourcils légèrement froncés.
La réaction naturelle face à un esprit qui qualifiait la mort d'innombrables vies d'« amusante » dépassait son entendement.
Pourquoi répondait-il ainsi ?
La réponse à cette question apparut dans les mots qui suivirent.
« Quand la vie n'a-t-elle jamais cessé de s'éteindre ? »
Elle fut rappelée une fois de plus à qui elle avait affaire.
« Toute vie, depuis la création de ce monde, à l'exception de mes frères et de moi, a traversé la mort et la renaissance. La mort est l'un des phénomènes les plus naturels, n'est-ce pas ? Pourquoi parlez-vous comme s'il s'agissait d'une tragédie qui ne devrait pas survenir ? »
Les neuf espèces antiques de ce continent.
Le Roi des Morts, immuable depuis le début des temps lui-même.
« Fille de Parent, la mort n'est pas une raison valable pour me persuader. »
Il était Maleus, le demi-dieu qui gouvernait la mort de tous les êtres vivants, connu sous le nom de Roi de la Chair Pourrie.
« Le savez-vous ? Depuis que Parent a créé cette terre pour la première fois, savez-vous combien de morts ont eu lieu et combien d'espèces, de vies et de civilisations ont été perdues ? »
« C'est… »
« Et pourtant, cette terre ne s'est pas effondrée. Même si tous les êtres sensibles habitant cette terre, y compris les humains, venaient à disparaître, cette terre ne pleurait pas leur absence. Comme il en a toujours été depuis des temps immémoriaux, le vide sera comblé par l'émergence de nouvelles espèces, et plus de vies écloront que de morts. »
Renee comprit. Ce n'était pas une simple prescience, mais une certitude que seul Maleus, un demi-dieu qui surveillait le monde depuis sa création, pouvait posséder.
« Je me trouve sans raison de vous remettre la Couronne. Pouvez-vous me persuader avec une autre raison ? »
Renee comprit que pour Maleus, un être semblable à la mort elle-même, empêcher la mort n'était aucune justification valable.
Sa main se crispa, et des veines saillirent sur le dos de sa main qui serrait la canne.
'…Je dois réfléchir.'
Une pensée affleura tandis qu'elle cherchait un moyen de le faire fléchir.
Renee n'était pas assez naïve pour manquer l'intention sous-jacente dans les mots de Maleus. Elle saisit ce qu'il voulait dire par « me persuader ».
'Il ne refuse pas catégoriquement.'
Au contraire, il pourrait bien la donner volontiers s'il n'y avait qu'une raison convaincante. C'était probablement le sens caché dans les paroles de Maleus.
Des mots qui pourraient persuader ce Roi des Morts, des mots qui pourraient éveiller sa curiosité.
Alors que Renee y était entièrement absorbée, Vera prit la parole.
« …Vos frères et sœurs deviennent un problème. »
Ce fut une voix puissante.
Maleus tourna la tête vers Vera. Ses orbites étaient vides et d'un noir d'encre, mais le mouvement explicite montrait clairement qu'il dirigeait son regard sur Vera.
Face au regard de Maleus, Vera organisa ses pensées tout en résistant à la pression accablante.
'Maleus n'a pas agi dans le futur.'
Se remémorant la scène où Miller et la Renee du passé conversaient dans l'hallucination montrée par le Grimoire, les mots suivants lui vinrent à l'esprit.
L'Archiduc de Hivernée avait évacué son peuple vers le Berceau pour échapper à la guerre causée par Locrion et Nartania.
En y réfléchissant légèrement, il est clair que Maleus a maintenu une attitude favorable envers les humains sans même quitter le Berceau jusqu'à ce moment.
Si je dois distinguer entre ami et ennemi, Maleus est un allié.
De plus, si je devais être un peu plus optimiste, il pourrait éprouver quelque dédain pour le chaos potentiel à venir.
Bien qu'il prétende l'indifférence face à la perte de vies, ses véritables sentiments pourraient différer.
C'est le point sur lequel je dois parier.
« Vos frères et sœurs sont sur le point de se soulever. Non, ils l'ont déjà fait. Alaysia a trompé l'Empire. Le fossé entre Nartania et Locrion s'est creusé au-delà de toute mesure. Et… »
Aussi, si cette spéculation était vraie, il était clair ce qui déplairait le plus à Maleus.
« …il y a des signes qu'Ardain se réveille. »
Ardain, le Sacrifice Éternel.
Celui qui présidait à la fin de chaque ère dans l'histoire.
Et celui qui est le plus proche du Roi Démon dans la situation présente.
S'il devait deviner, Maleus ne serait pas satisfait.
'S'il vous plaît, répondez…'
Le vœu de Vera s'arrêta, et un bref silence suivit. Puis Maleus parla.
« Hmm… C'est une histoire intéressante. »
Son corps géant se pencha en avant, et les joyaux firent un bruit de clochette.
« J'aimerais en entendre plus. Continuez. »
Ce fut la première vraie réaction.
Ravi intérieurement, les lèvres de Vera s'étirèrent.
Vera tenta de le persuader en déroulant les événements qu'il avait vécus les uns après les autres. Maleus ajoutait par intermittence « Hmm… », « Hoho… » et écoutait. Miller, qui n'avait pas entendu les détails de leur voyage jusqu'ici, écoutait attentivement les yeux écarquillés.
Une fois toute l'histoire terminée, Vera fit enfin une pause pour reprendre son souffle et fixa son regard sur Maleus, en attendant une réponse.
Maleus, pensif, commença bientôt à marmonner pour lui-même en se caressant le menton de ses doigts blancs.
« Certes, cela pourrait être perçu comme un présage de changement. Hum, je suppose que non. Orgus est intervenu. Si tel est le cas… »
Il continua d'émettre des fragments incompréhensibles un moment.
Finalement, Maleus laissa échapper un faible ricanement et dit à Vera.
« …Oui, pour conjurer la crise que vous décrivez, la Couronne est nécessaire. Cela semble en effet raisonnable. »
Vera acquiesça et continua, les hypothèses pleines d'espoir se cristallisant dans son esprit.
« Alors… ! »
« Cependant, je souhaite poser une question. »
Juste au moment où Vera allait continuer, Maleus l'interrompit et posa une question.
« Fils de la Promesse. Même avec la Couronne, croyez-vous vraiment pouvoir l'arrêter ? »
La tête de Maleus s'inclina. Pourtant, ses orbites d'un noir d'encre faisaient directement face à Vera.
« En effet, je l'admets. Vous possédez réellement un pouvoir rare. Mais c'est tout. Comprenez-vous ? Tout au long de la longue histoire de ce continent, d'innombrables autres plus forts que vous ont existé, et aucun n'a réussi à arrêter Ardain. »
Sa mâchoire s'ouvrit lentement avec un grincement, les tendons reliant la pommette et la mâchoire tremblant, se contractant et se relâchant répétitivement dans un rythme dérangeant.
Vera reconnut ce phénomène comme la tentative de Maleus d'afficher une expression faciale.
Mais il n'était pas nécessaire de s'inquiéter du genre d'expression que c'était.
« Même vous, qui êtes plus faible que ces prédécesseurs, il est peu probable que vous arrêtiez Ardain, même avec la Couronne. »
La dérision y était inconfondable.
La colère traversa le visage de Vera, ses dents et ses poings se serrèrent aussi fort que possible.
Il devait réfuter, mais il ne le pouvait pas. Parce que…
'Merde.'
Maleus avait raison. Il ne pouvait même pas battre Hodrick, qui gardait la porte de ce château. N'était-il pas naturel que Maleus dise cela ?
Alors que le ressentiment montait en lui, Vera finit par parler, incapable de se retenir plus longtemps.
« …Et si je le prouvais ? »
La tête de Renee se tourna vivement vers Vera. Les membres du groupe fixèrent également Vera avec des expressions stupéfaites.
Bougeant ses os abruptement, Maleus hocha alors la tête et dit.
« Hmm… en effet. Hodrick a dû encore s'amuser. Dites-vous que vous allez le combattre pour vous prouver ? »
« Oui », dit fermement Vera.
De plus, ce n'était pas une simple réaction émotionnelle.
« J'admets que je ne peux pas gagner pour l'instant. C'est quelque chose que vous et moi savons tous les deux. Cependant, j'ai une demande. »
« Parlez. »
« Je veux non pas une seule occasion de le défier, mais plusieurs chances. »
Vera le savait. Avec son moi actuel, il pouvait à peine tenir tête à un commandant en épuisant toutes ses forces, sans parler des épreuves qui l'attendaient.
Par conséquent, il avait besoin de devenir plus fort, et le moyen d'y parvenir était juste ici.
Sa demande était basée sur ses propres calculs.
S'il devait recevoir la Couronne de toute façon, et s'il devait prouver sa force pour l'obtenir, alors gagner de la pratique dans le processus semblait le choix le plus logique.
« Pourquoi m'en donnerais-je la peine ? »
« Cela pourrait vous fournir un amusement passager. »
Vera répondit ainsi, songeant qu'il faisait bien du bruit pour un être qui avait vécu si longtemps. En réponse, Maleus éclata d'un franc rire.
« Un enfant vraiment audacieux. Très bien. J'attendrai aussi longtemps qu'il le faudra. Essayez si vous le pouvez. »
Clap, clap.
Le bruit d'os s'entrechoquant résonna alors que Maleus battait des mains.
« Hmm, bien. J'ai hâte. Allez maintenant vous reposer. Heureusement, il y a assez de nourriture pour vous dans ce château. »
Sa voix était emplie d'allégresse alors qu'il ordonnait leur renvoi.
Vera, sur le point de pousser un soupir de soulagement et de se retourner, se rappela sa question persistante au sujet de Jenny et s'arrêta. En réponse, Maleus dit.
« Ne me demandez pas à propos de cet enfant. J'ai l'intention de laisser les affaires concernant cet enfant à sa propre volonté. »
Maleus répondit par anticipation, comme s'il connaissait déjà la question.
« Si vous avez vraiment besoin de satisfaire votre curiosité, il y a beaucoup de gens dans le château qui peuvent répondre. Demandez-leur. »
Un refus catégorique, laissant entendre qu'il n'en dirait pas plus sur le sujet.
Le groupe s'immobilisa un instant, puis s'inclina en signe de reconnaissance et quitta le Palais du Roi.
Bang—
Les portes du Palais du Roi se refermèrent derrière eux avec un bruit lourd.