Les ravages du temps étaient visibles sur le vieux château d'argent. Bien qu'il ait été construit avec des pierres vibrantes, une atmosphère mélancolique l'entourait. Le groupe s'arrêta devant ses portes, leur chemin bloqué par un unique chevalier de la mort gardant l'entrée.
Bien qu'il fût minutieusement couvert d'une armure noir de jais et pût passer pour un humain ordinaire au premier regard, personne en cet endroit ne pouvait ne pas sentir qu'il était un chevalier de la mort.
L'aura de mort émanant de lui était si lugubre et sombre qu'elle ne laissait place à aucune équivoque.
Au moment où ils s'approchèrent du chevalier de la mort, Jenny, qui tenait la main de Renee depuis le début, courut vers lui sans même se retourner. Puis, elle se cacha derrière lui.
Renee ressentit momentanément une pointe de tristesse dans sa main soudain vide, et arbor bientôt un visage tendu.
La réalisation que la source de cette aura mortelle était l'adversaire de Vera lui traversa l'esprit.
« …Vera. »
Vera ne put répondre à l'appel.
Dès l'instant où il fit face au chevalier de la mort, il fut paralysé par le choc.
Intérieurement, il maudissait le dullahan et Valak, qui avaient parlé du chevalier de la mort.
'Niveau similaire, mon cul…'
Plouf.
De la sueur froide lui coula dans le dos. Sa main saisit instinctivement la garde de son épée, poussée par ses instincts de survie qui signalaient un danger imminent.
Vera en était certain.
'Je ne peux pas gagner.'
Il ne pourrait jamais vaincre ce chevalier de la mort. Le simple fait de le regarder lui faisait ressentir un fossé insurmontable.
C'était un sentiment d'oppression que Vera n'avait ressenti que deux fois dans sa vie, sans compter la fois avec Vargo.
« Jeune fille, t'es-tu encore égarée seule ? »
Une résonance lugubre semblait avaler l'espace.
La jeune fille que le chevalier de la mort désignait n'était autre que Jenny.
Jenny hésita un instant, puis acquiesça mal à l'aise.
« …Oui. »
« C'est embêtant si tu pars sans un mot. Et les soldats ? Tu as même amené des invités. »
« Ils suivent… »
« Il faut te gronder. »
« Eeeeh… »
Comme si le groupe ne l'intéressait pas, le chevalier de la mort menait une conversation banale avec Jenny, puis tourna tardivement la tête vers eux pour parler.
« Êtes-vous venus rencontrer Sa Majesté ? »
C'est Renee qui répondit à la question.
« Oh, oui ! Bonjour, nous sommes… »
« Vous venez du Royaume Saint. »
Tressaillement—
Tout le groupe, y compris Renee, se figea. Même les jumeaux, qui n'avaient rien à envier à personne côté insouciance, en firent de même.
C'était naturel. Bien qu'ils n'arborassent rien qui pût les identifier comme membres du Royaume Saint, ils craignaient que leur véritable identité n'ait été découverte.
« Pas la peine d'être surpris. Je me suis contenté de faire une prédiction car je sentais une forte divinité. Il semble que j'avais raison. »
Le chevalier de la mort s'écarta après avoir dit cela au groupe raidi.
« Entrez. Mes frères à l'intérieur vous guideront. »
Il montra une attitude conciliante.
Ce fut un soulagement, certes, mais au milieu de cela, Vera lança une remarque en grimacant.
« …N'ai-je pas besoin de la preuve ? »
Réprimant son instinct constant de fuite, il força la question.
Le spectacle de lui-même saisi par la peur lui était trop étranger, et ses actions étaient motivées par une défiance née de sa fierté blessée.
« Ah, en effet. »
Le chevalier de la mort jeta un coup d'œil à Vera un instant, puis plongea la main dans son armure, en retira un collier d'os et le lui lança en disant,
« Prends ceci. Dis juste à Sa Majesté qu'on s'est battu rudement. Il fermera probablement les yeux. »
À cet instant, le sentiment qui submergea Vera alors qu'il attrapait le collier d'os volant n'était rien de moins qu'une humiliation.
Bien qu'il sût ce que signifiait la preuve mentionnée, l'indifférence du chevalier de la mort le mit en colère. On aurait dit qu'on lui disait : 'Tu ne vaux rien.'
Une soudaine montée de colère surgit. Plutôt que de riposter par des mots, il ressentit l'envie de saisir son épée et de se battre.
« …Vera. »
Renee retint Vera.
Le regard de Vera se tourna vers Renee. À la vue du visage inquiet de Renee, Vera se mordit fortement la lèvre et réprima les émotions qui l'assaillaient.
« …Je suis content que les choses ne se soient pas compliquées. »
Il donna sa réponse, s'efforçant au maximum d'effacer toute trace des émotions qui venaient d'affleurer.
« Je suis désolée. »
Cependant, ce fut une vaine tentative pour Renee. Renee savait exactement quelles émotions Vera ressentait en ce moment. C'est pourquoi elle s'excusa.
Vera avait un fort sens de la fierté. Il avait aussi une grande confiance en sa puissance et en son désir de gagner. Il était certain que si Renee ne le retenait pas, Vera défierait le chevalier de la mort.
Pourtant, elle le sut rien qu'à l'expression de Vera.
Vera ne pouvait pas gagner contre cet adversaire.
Vera n'était pas lui-même pour l'instant. La source de sa tension était l'anxiété de perdre.
Renee ne voulait pas que Vera affronte un adversaire qu'il ne pouvait pas vaincre.
Elle en avait déjà assez vécu de ce genre d'expérience dans la Fédération des Royaumes.
« Merci de te retenir un peu si on peut juste passer outre sans avoir à se battre. »
On pouvait y voir un désir égoïste, mais même logiquement, son jugement était juste cette fois.
Réalisant que toutes ses pensées intérieures avaient été mises à nu, Vera trembla, puis hocha la tête d'un air douloureux.
« …Oui. »
« Si la conversation est finie, entrez donc. J'ai quelque chose à discuter avec la jeune fille. »
Jenny tressaillit. Sa bouche s'entrouvrit légèrement, et ses yeux se mirent à trembler.
« Heueek… ! »
Elle avait peur, pensant qu'elle allait avoir des ennuis.
« Argh… C'est d'une brutalité. »
Dans le long couloir résonnant du vieux château, alors qu'ils avançaient à l'intérieur guidés par le spectre qui les attendait, Miller dit.
« Comment le chevalier de la mort peut-il être comme ça ? Autant que je sache, une aura de mort de ce niveau ne peut pas provenir d'un chevalier de la mort… »
« Sir Hodrick est spécial. »
Sur le sujet lancé pour détendre l'atmosphère tendue, le spectre répondit.
Le spectre, qui avait l'apparence d'une jeune femme, se mit à bavarder et acquiesça en accord avec l'évaluation de Miller sur l'atmosphère gênante.
« En fait, il n'était pas censé rester en mort-vivant comme ça, mais il garde la porte du château parce qu'il a une promesse avec Sa Majesté. Je ne sais pas de quoi il s'agit, cependant… »
Écoutant le ton enjoué du spectre, Vera regarda sa main qui tremblait encore et fronça les sourcils.
'Il n'était pas visible.'
Lorsqu'il avait rencontré le chevalier de la mort, désigné sous le nom de Sir Hodrick par le spectre, il avait tendu toutes ses pensées et sa concentration pour dégainer une épée imaginaire, mais il ne croyait pas qu'un quelconque mouvement serait efficace.
Ça ressemblait à fixer un mur infranchissable.
Selon le spectre, il n'était certainement pas qu'un simple chevalier de la mort. S'il était si puissant, son nom devait sûrement figurer dans l'histoire du continent.
'…Il n'y a personne nommé Hodrick parmi les épéistes célèbres de l'histoire.'
Un nom qu'il ne connaissait pas lui-même, malgré ses connaissances qui dépassaient le sens commun dans le domaine de l'escrime.
'Utilisait-il un pseudonyme ?'
Il envisagea cette possibilité, mais secoua bientôt la tête. Il n'y avait aucune raison de cacher son vrai nom dans un lieu réservé aux morts.
Vera continua de réfléchir, faisant bientôt l'effort de cacher ses sentiments agités et d'effacer les pensées qui montaient.
'…Ce n'est pas important.'
Il effaça cette pensée car il était conscient qu'elle était en fin de compte motivée par une émotion très personnelle.
En premier lieu, le but de leur visite n'était pas le chevalier de la mort nommé Hodrick. Il y avait quelque chose de plus important devant lui.
Maleus, le Roi de la Chair Pourrie.
Ils étaient venus pour le rencontrer.
Ils étaient venus recevoir la 'couronne' dont Renee du premier cycle leur avait parlé. De plus, ils devaient aussi découvrir pourquoi l'Apôtre de la Mort grandissait ici.
Il allait rencontrer une espèce antique, donc perturber son esprit avec des pensées inutiles n'était absolument pas permis.
Vera commença à se remémorer les détails sur Maleus.
'C'est la première fois que j'ai une conversation avec une espèce antique.'
Il n'avait rencontré que trois espèces antiques jusqu'à présent. Non, en comptant Alaysia, qu'il avait affrontée, cela faisait quatre au total.
Lorsqu'il avait rencontré Terdan, il n'avait pas pu engager la conversation car il fuyait la rage de Terdan ; parler avec Aedrin était impossible puisque Aedrin était un arbre. Même en comptant Orgus, il était inapproprié d'appeler le fait de compter une conversation, il était donc exact de considérer ceci comme sa première vraie conversation avec une espèce antique.
'Je ne connais pas encore sa nature, alors je ne peux pas baisser ma garde.'
Maleus ne semblait pas avoir une nature cruelle, d'après l'atmosphère du Berceau des Morts, mais il fallait tout de même se préparer au pire.
Si Maleus attaquait, il devrait gagner du temps pour faire sortir le groupe, même au prix de sa propre vie.
Tout en y pensant,
« Vous êtes arrivés. Passez un bon moment. »
Le spectre dit cela alors qu'ils se tenaient devant la porte géante qui apparaissait comme l'entrée du palais du roi et disparut.
La tension du groupe, qui s'était apaisée grâce à la conversation entre le spectre et Miller, monta à nouveau.
« Alors, allons-y, » dit Renee d'une voix raide.
Les jumeaux avancèrent et ouvrirent la porte du palais du roi avec un bruit sourd.
Au bout du tapis rouge droit au centre du palais du roi, le géant assis sur un grand trône dit,
« Espèce du Parent. »
Vraiment bizarre — c'était la seule façon de décrire le géant.
C'était essentiellement des os blancs animés. Cependant, on ne pouvait pas le décrire comme entièrement squelettique, car les fibres musculaires pendantes çà et là, de façon précaire, se contractaient et se relâchaient, mouvant les os. Il était donc plus exact de le décrire comme un 'cadavre'.
Les joyaux vibrants couvrant le décor extérieur étaient dignes d'être appelés trésors intemporels.
Des diamants densément incrustés dans une couronne dorée, cinq colliers drapés sur les clavicules, des anneaux colorés et brillants ornant les dix doigts osseux, et un manteau obscurci par les joyaux incrustés par-dessus.
C'étaient des objets dont la valeur était difficile à estimer d'un coup d'œil.
La convergence de ces éléments créait une atmosphère inquiétante, ainsi qu'une absurdité à la vue d'un cadavre pourri orné de trésors d'or et d'argent.
« Pour quelle raison êtes-vous venus ici ? »
L'écho froid vibrant dans toute la pièce leur hérissa la peau. Chaque fois que l'être parlait, les cordes vocales attachées à l'os du cou vibraient, instillant la peur.
Aisha, la seule enfant du groupe, tremblait, baissant les yeux face à ce spectacle. Norn et Hela ne ressentaient pas différemment. Même pour les chevaliers, habitués aux cadavres, ce spectacle bizarre était quelque chose auquel ils n'étaient pas accoutumés.
Ce qui pesait sur eux était une peur primitive.
Seuls cinq d'entre eux purent garder leur sang-froid : Renee, qui était aveugle ; Vera, qui parvint à réprimer sa peur ; les jumeaux courageux ; et Miller, habitué aux cadavres disséqués.
Toc—
Renee s'appuya sur sa canne et avança bravement face à la pression intimidante qui lui donnait l'impression qu'elle allait vomir.
« Maleus ? »
Pour Renee, ne pas savoir à quoi ressemblait Maleus à cet instant était une chance inégalée.
Elle n'avait qu'à gérer le sentiment oppressant. Elle était libre du choc visuel.
Ainsi, cela atténuait quelque peu la pression d'avancer.
« Oui. Je suis Maleus, le Roi de ce Berceau. Parlez de votre but, Fille du Parent. »
C'était un ton doux.
Renee ne pouvait pas voir, mais les fibres musculaires attachées au-dessus des orbites de Maleus étaient entièrement détendues et affaissées.
Renee avala sa salive et prit une décision.
Il avait demandé leur but.
Il valait mieux être direct plutôt que d'ajouter inutilement de la prétention.
La tête de Renee s'inclina légèrement vers l'avant.
Son ton portait l'étiquette qu'elle avait entendue jusqu'à en avoir les oreilles qui saignaient quand elle était au Royaume Saint.
« Je suis venue pour demander quelque chose. Connaissez-vous un objet appelé la "Couronne" ? »
C'était un indice donné par son moi précédent ; la première piste vers une vérité inconnue même de Vera.
Le moment était venu pour elle de le découvrir, et Renee n'hésita pas.