Dans le sillage de la tempête, Renee fixa le bâton du Liche, qui semblait prêt à s'effondrer d'un instant à l'autre.
Avec un craquement, l'orbe violette au bout du bâton se brisa.
C'était parce qu'elle avait poussé la puissance de l'orbe violette au-delà de ses limites pour bloquer l'attaque de Renee.
[Oh… Le bâton est cassé. Il semble que je ne puisse plus me battre.]
En entendant ces mots prononcés avec un rire, Renee se mit à haleter, son corps tremblant.
J'ai gagné.
Pourtant, une inquiétude lui traversa l'esprit alors qu'elle y pensait.
« E-Est-ce que ça va ? Je suis désolée ! Je me suis trop emballée un instant… ! »
Renee craignait que le sort qu'elle avait utilisé ne soit trop puissant.
C'était un sort de destruction et rien d'autre. Même si elle l'avait employé dans un combat, elle ne pouvait s'empêcher de trouver cruel de l'utiliser contre le Liche qui lui avait été si aimable.
Pendant ce temps, voyant l'air nerveux de Renee, le Liche rit de bon cœur et agita la main.
La pensée que la jeune fille ne savait pas grand-chose des morts-vivants amusa le Liche pour une raison quelconque.
[C'est bon. Un Liche ne peut périr tant que le Réceptacle de Vie reste intact.]
Ce ne fut qu'après avoir entendu ces mots rassurants que le soulagement inonda Renee.
« Ah, c'est vrai… »
C'était une fille aux expressions si variées.
[Ça me rappelle ma jeunesse.]
Le Liche allait dire qu'autrefois, de son vivant, tous les hommes de la Tour de Magie accouraient à son secours si elle était contrariée. Cependant, sur seconde pensée, elle jugea que partager une telle information n'était peut-être pas approprié et retint ses mots.
Sur ce, elle s'approcha de Renee et lui tendit un collier d'os.
[C'est un laissez-passer, ma chère.]
C'était un geste pour exprimer sa gratitude à la jeune invitée qui avait apporté la vie au solitaire Berceau.
Sentant le toucher froid et dur de l'os, Renee se souvint de sa victoire.
« Merci ! »
Elle s'exclama de joie.
La preuve était censée prouver sa valeur aux morts du Berceau, mais à cet instant, Renee eut l'impression d'avoir prouvé sa valeur à elle-même.
Elle avait hésité à avancer parce qu'elle ne voyait pas, mais maintenant elle avait acquis la certitude qu'elle aussi pouvait faire des choses par elle-même.
[Bon, bon, maintenant, tu vas retourner vers tes amis ? Ils sont tous inquiets pour toi. Surtout cet homme aux cheveux noirs… Ah, il a une tête de chiot qui a besoin de faire caca.]
« Pfft… ! »
Un rire jaillit du coin de la bouche de Renee.
Utiliser « chiot qui a besoin de faire caca » pour décrire Vera était plutôt drôle, et pour une raison quelconque, elle pensa que Vera faisait peut-être vraiment une telle tête.
Bien qu'elle ne puisse pas visualiser précisément le visage de Vera, l'image vivante de sa main touchant son visage tandis qu'il gémissait et la regardait lui vint à l'esprit.
« Il est beau, non ? »
[Hein ? Hmm… Il passe. Mais je plains ton sort, ma chère.]
« J'entends ça souvent. »
Renee gloussa.
« Alors j'y vais ! Merci, grand-mère ! »
[Prends soin de toi.]
Clac. Clac.
Alors que le Liche agitait sa main osseuse, Renee s'éloigna progressivement.
Tap. Tap.
Le bruit de la canne de Renee frappant le sol était considérablement joyeux.
***
« Tu as bien travaillé. »
Vera adressa ces mots à Renee qui s'approchait. En réponse, elle se tourna vers lui avec un visage joyeux et demanda.
« Tu t'inquiétais ? »
Comme un chiot qui a besoin de faire caca.
Considérant que dire cela pourrait rendre Vera soudainement furieux, elle garda la fin de sa phrase pour elle, ce à quoi Vera répondit par un petit rire.
« Pas du tout. J'ai toujours foi en la Sainte. »
« Ah bon… »
Renee gloussa d'une manière rusée.
Pour une raison quelconque, Vera ressentit un déplaisir et plissa les yeux.
Cependant, il n'avait aucun moyen de connaître la conversation de Renee avec le Liche.
Ainsi, tandis que Vera fixait Renee avec une agacement inexplicable, les autres membres du groupe commencèrent à parler l'un après l'autre.
Après les avoir tous écoutés, Renee enfila enfin le collier d'os et parla.
« C'est maintenant le tour de Vera, non ? »
»… Oui. »
« Vera se dirige vers le Chevalier de la Mort, c'est ça ? »
« Exact. L'emplacement est… »
Le regard de Vera se porta vers le vieux château lugubre au loin.
»… Le Château de Maleus. »
Le Chevalier de la Mort gardant l'entrée de ce château était l'adversaire de Vera.
« Comment te sens-tu ? Ça ira ? »
Renee demanda.
Après avoir pris un instant pour évaluer son état, Vera répondit par un petit sourire.
« Je suis au mieux de ma forme. Puisque tout le monde a déjà réussi ses épreuves, je peux me battre sans aucun fardeau. »
Sa réponse était emplie de confiance.
Il y avait diverses raisons à cela, mais comme il l'avait dit plus tôt, le fait qu'il ait moins de soucis était le plus significatif.
Inutile de risquer sa vie.
Pas de crainte que les morts-vivants ne prennent des otages.
Dans une telle situation, un duel, surtout contre un adversaire digne comme le Chevalier de la Mort, était plutôt bienvenu pour Vera.
C'était l'occasion de tester à fond les compétences à l'épée qu'il avait patiemment affinées.
Un coup de chance inattendu, pour ainsi dire.
Ravi à l'idée de ce combat, Vera dit.
« Allons-y alors. Ce serait bien si je terminais mon épreuve vite pour qu'on puisse se reposer avant de rencontrer Maleus ? »
« Oui, ça a l'air bien. »
De même, Renee, voyant l'assurance de Vera, parvint à chasser une partie de ses inquiétudes en répondant.
***
La route vers le vieux château était une succession de paysages désolés.
C'était vraiment la Terre des Morts. Comme son nom l'indiquait, les seules choses en vue étaient des arbres desséchés et les restes friables de feuilles.
C'était un paysage vide, dépourvu même du plus petit insecte.
Le groupe, qui avançait tranquillement à travers un tel décor, sentit une anomalie lorsqu'il restait environ trente minutes avant d'atteindre le vieux château.
« … Seigneur Vera », chuchota Miller.
En l'entendant, Vera répondit d'un air grave.
« Oui, il y a quelque chose qui nous suit. »
« Que devons-nous faire ? Il y en a semble-t-il beaucoup. »
« … »
Vera répondit à la question de Miller par un hochement de tête et aiguisa ses sens.
Dans la direction correspondant au nord depuis leur position actuelle, il perçut des douzaines de présences maintenant une certaine distance tout en les suivant.
C'étaient des morts-vivants.
« Des Squelettes ? »
Quand il amplifia son ouïe avec la divinité, il put entendre le cliquetis d'os et un bruit ressemblant à une friction de fer.
Quel pouvait être leur but en les suivant ?
Alors qu'il y réfléchissait, Vera discerna une anomalie parmi ces présences.
« … Un humain. »
« Quoi ? »
« Il y a un humain mêlé à eux. »
La tête de Vera se tourna vers le nord.
Il en était certain. Parmi les morts-vivants, il y avait un humain.
Compte tenu du fait que c'était une terre dépourvue de toute énergie vitale même après des recherches exhaustives, sentir la présence d'un humain à cette distance était plutôt facile, vu la rareté des êtres vivants.
Un humain était au centre d'une tempête de mana déchaînée, entouré par les morts-vivants.
« … Un nécromancien. »
La probabilité était forte.
En entendant les mots de Vera, les expressions du groupe se durcirent à l'unisson.
« Ils doivent être plutôt courageux. Pour penser qu'il y a quelqu'un qui contrôlerait des cadavres dans le Berceau des Morts. »
Celui qui énonça cette déclaration ridicule fut Miller.
Cependant, c'était une question naturelle.
Le Berceau des Morts était la terre de Maleus, et tous les morts-vivants ici étaient soumis à Maleus.
Par conséquent, contrôler de tels morts-vivants revenait à déclarer la guerre à Maleus, alors quel genre de fou ferait une chose pareille ?
En entendant les mots de Miller, Vera plissa les yeux et intensifia encore sa concentration vers le nord.
« … Je ne parviens pas à discerner leur identité. Ce n'est pas si loin, donc ils doivent utiliser une méthode pour se cacher. »
Sa main rejoignit instinctivement son Épée Sainte.
« Qu'ils soient un fou ou simplement un valet léchant les bottes de Maleus, on le saura quand on les confrontera. »
Vera tendit son corps comme prêt à foncer vers les poursuivants à tout moment.
Puisqu'ils étaient sur le point d'atteindre le vieux château de Maleus, il pensa qu'il valait mieux éliminer toute menace potentielle.
« Sainte. »
« Tu y vas ? »
« Oui. »
« Alors capture-les vivants. On doit considérer la possibilité qu'ils appartiennent à un autre groupe, non ? Ils nous ont peut-être tracés depuis l'extérieur du Berceau. »
« Je comprends. »
Alors que Vera répondait et faisait un pas en avant, il transmit un mot de prudence au groupe.
« J'irai seul les capturer. Considérant la possibilité d'une diversion, protégez la Sainte. »
À peine eut-il fini sa phrase que Vera jaillit vers le nord avant même qu'ils ne puissent répondre.
***
En se rapprochant, il commença à percevoir quelque chose plus distinctement.
'Une barrière de distorsion de la perception.'
Ce qui entourait cet endroit était une barrière destinée à fausser la perception.
Grâce à cela, Vera comprit tardivement pourquoi il n'avait pas pu les localiser visuellement.
'Le fait qu'ils n'aient pas pu cacher leur présence suggère un manque de capacité.'
Malgré le contrôle des morts-vivants dans le Berceau, leur sort était plutôt mal achevé.
Se sentant plus suspicieux à cause de cela, Vera resserra sa prise sur son épée tandis que les morts-vivants s'agitaient à mesure qu'il s'approchait.
'Je riposterai.'
Il rassembla sa divinité. Compte tenu de leur hostilité, pas besoin de privilégier la discussion.
'Je n'ai qu'à capturer l'humain vivant.'
Les squelettes contrôlés… Même s'ils étaient détruits, ils finiraient par retrouver leurs morceaux et recommencer à bouger avec le temps, donc pas de souci pour eux.
Alors que la distance entre lui et le groupe de squelettes diminuait progressivement, son champ de vision devint plus clair.
'Je les vois.'
Il pouvait voir les squelettes serrés autour d'un endroit précis.
Vera superposa la divinité libérée sur son épée et la leva vers le ciel.
Juste au moment où il allait la balancer vers l'avant pour libérer sa divinité…
Thud—
Les mouvements de Vera s'arrêtèrent.
Il n'y avait pas d'autre raison.
La silhouette aperçue à travers les squelettes, le mystérieux poursuivant qu'il avait décidé de capturer vivant, était trop petite.
'Un enfant ?'
Non, légèrement plus âgé qu'un enfant.
Vera plissa les yeux et fixa la silhouette.
'… Quoi ?'
Un rire creux s'échappa de la bouche de Vera alors qu'il confirmait pleinement l'identité de la silhouette.
Celle qui tremblait au milieu des squelettes était une jeune fille entrant tout juste dans la féminité.
Strictement speaking, peut-être quatorze ans.
Des cheveux noirs couvrant presque ses yeux. Une peau si blanche, presque comme si elle était anorexique. En plus de son apparence unique, elle était enveloppée de simples haillons plutôt que de vêtements, et tenait une faux plus grande qu'elle.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Une telle pensée traversa l'esprit de Vera, rendant son expression bizarre.
Au milieu de cela, la fille, qui frissonnait le regard fixé au sol, releva sournoisement la tête pour regarder Vera.
Au moment où leurs yeux se croisèrent, la fille se mit à convulser.
… Elle tremblait si fort que le seul mot approprié était convulsion.
Et puis, elle se redressa brusquement.
Ses yeux anxieux, perçant à travers sa frange, dartèrent autour et se fixèrent enfin sur Vera.
Une série d'actions absurde.
En réponse, Vera pensa « Voyons jusqu'où ça va », et observa ses actions.
La fille resserra sa prise sur la grande faux. Elle fit un pas en avant même si ses jambes tremblaient sous ses haillons, et ses yeux avaient une lueur de détermination inattendue.
Immédiatement après, la fille chargea avec un cri pitoyable en levant sa faux.
« E-Eeyahh~ ! »
Bien sûr, c'était une attaque inefficace.
La grande faux brandie par la fille se brisa en deux alors que Vera la déviait aisément.
Thump— !
La faux vola au sol, et le corps de la fille se raidit.
Ses yeux commencèrent à bouger lentement, allant et venant entre la lame de la faux tombée et le manche dans sa main.
Soudain, des larmes affluèrent aux yeux de la fille.
Juste à ce moment.
Cric crac cric !
Les squelettes se mirent à faire du bruit, grinçant des dents. Ils semblaient quelque peu décontenancés.
Du point de vue de Vera, une pensée évidente lui vint à l'esprit.
« C'est une idiote ? »
Il se demanda si cette fille n'était pas d'une certaine façon attardée.
Alors que le face-à-face tendu persistait, la fille leva le bras dans un geste quelque peu compliqué, peut-être pour essuyer ses larmes, tout en mordant sa lèvre.
Elle essuya vivement ses yeux avec son bras.
À cet instant, Vera, qui riait encore un instant auparavant, retint son souffle devant ce que son geste révélait. Ses yeux s'écarquillèrent comme s'ils allaient se déchirer, et sans réfléchir, sa main s'étendit.
Sa main tendue attrapa brutalement le bras de la fille et retroussa sa manche.
« Heu, hiik ! »
La fille tenta de s'échapper avec une nouvelle convulsion, mais ce fut une lutte vaine.
La différence de force entre Vera et la fille était tout simplement trop grande.
Généralement, Vera aurait relâché un enfant montrant une telle résistance, mais là, il ne pouvait pas se le permettre.
La marque gravée sur l'avant-bras de la fille était quelque chose que Vera n'aurait pu imaginer.
Son regard sur elle était aussi prédateur qu'une bête prête à saisir sa proie terrorisée.
'… Un stigmate.'
La courbe à trois traits formant un triangle concave sur son bras, et la puissance qu'il en ressentait était, sans aucun doute, un stigmate.
Grince, grince.
Vera releva la tête.
Il connaissait fin trop bien la signification de ce stigmate.
'… L'Apôtre de la Mort.'
L'Apôtre de la Mort, qui ne s'était révélée au monde que lorsque la guerre contre le Roi Démon allait éclater.
Cette fille, c'était elle.