Les orcs se dispersèrent dans toutes les directions.
Cela s'était produit en moins de dix minutes après leur arrivée au Berceau des Morts.
La partie absurde était que même Valak, qui avait affirmé qu'il les accompagnerait, se trouvait parmi les orcs qui s'étaient enfuis en hurlant.
Vera pouffa malgré lui face à la situation et s'adressa au groupe.
« … Que faisons-nous maintenant ? »
Les orcs qui devaient les guider avaient disparu, les laissant dans une situation vraiment embarrassante. Alors qu'ils essayaient de trouver une solution ensemble, Miller, qui scrutait le Berceau depuis le début, dit.
« Essayons d'abord cette "épreuve" dont parlaient les orcs. »
Il croisa les bras et se caressa le menton.
« Nous pourrions aller droit sur Maleus… mais ne devrions-nous pas nous préparer aux imprévus ? Il se peut que nous devions battre en retraite si nous rencontrons un danger avant d'atteindre Maleus. »
En entendant cela, Vera acquiesça, puis s'arrêta net.
Il faut d'abord faire nos preuves.
Dès qu'il eut cette pensée, les visages de ceux qui pourraient avoir du mal à s'en sortir lui vinrent à l'esprit.
Son regard se porta sur Renee et Aisha.
« … L'épreuve prendra sans doute la forme d'un combat singulier. »
En d'autres termes, les compétences de combat individuelles étaient extrêmement importantes.
Naturellement, cela signifiait que cette épreuve allait poser un grand risque à Renee et Aisha.
Une expression grave apparut sur le visage de Vera face à ces pensées.
Une série de réactions suivit, puis le silence.
Comprenant que Vera s'inquiétait pour elle, Renee gloussa.
« Vera, tu t'inquiètes pour moi ? »
« Sainte… »
« Ne t'en fais pas. Je peux vaincre un mort-vivant sans bouger de ma place en utilisant un simple sort. Et le choix de l'adversaire pour l'épreuve est finalement basé sur les capacités physiques, non ? Alors, naturellement, mon adversaire sera de gabarit similaire au mien. »
De toute façon, combien de temps encore vas-tu me voir comme une enfant ?
Pensant cela en riant, Renee souleva la canne qu'elle tenait.
« Je peux encore m'en servir deux fois de plus. »
Elle faisait référence à la fonction intégrée de sa canne qui pouvait détecter les objets par ondes.
Face à l'attitude confiante de Renee, Vera poussa un soupir, mais finit par acquiescer.
« … J'interviendrai si quelque chose de dangereux arrive. »
« Oui, oui. »
Renee acquiesça négligemment.
« Elle ne devrait pas être si insouciante », pensa Vera, sans refléter le moins du monde sur son propre comportement habituel.
Vera ignorait que c'était son influence qui faisait que Renee affichait une telle confiance en elle avant même le combat, et qui rendait aussi Aisha assez arrogante pour penser « Je vais gagner ».
***
Une fois la discussion sur le planning terminée, le groupe se mit en route vers le centre du Berceau, « faisant leurs preuves » les uns après les autres.
S'il y avait une chose de risible dans le processus, c'était le fait que cette « épreuve » consistait à demander un « service » aux morts-vivants qu'ils croisaient en chemin.
Tout le monde dans le groupe, même Miller, fut surpris.
Bien sûr qu'ils l'étaient. Contrairement à la perception commune selon laquelle les morts-vivants étaient remplis de ressentiment envers les vivants, les morts-vivants répondirent avec courtoisie, disant des choses comme : « N'importe quoi pour la demande d'un invité. »
Au milieu de cela, Vera eut de telles pensées.
« Dullahan, voulez-vous un duel ? »
« Marek tape doucement. N'aie pas peur. »
[Oh, des combattants pleins d'entrain sont venus. Bien. Je m'assurerai de traiter mes invités comme il se doit !]
[Hehehe, ça me rappelle mes jours de vivant. J'étais comme vous quand j'étais au sommet de ma carrière de chevalier !]
Vera pensa que ce serait une insulte pour ces morts-vivants chevaleresques de les opposer à des adversaires comme les jumeaux.
Il observa les jumeaux, chacun engagé dans un combat contre le Dullahan, d'un visage glacial et froid.
On pouvait voir leur refus de reculer alors qu'ils tenaient leur hallebarde et bloquaient les attaques du Dullahan avec leur corps comme une admirable représentation d'un chevalier, mais pas pour Vera.
N'étaient-ce pas les jumeaux qui léchaient constamment leurs babines devant la nourriture tout en s'occupant de Coco, la fille de Valak, et traitaient le slime comme un jouet ?
Vera craignait que les jumeaux n'offensent involontairement le Dullahan, qui abordait le duel avec une attitude sérieuse.
Puis le Dullahan brandit sa hache.
Marek fit jaillir une divinité de couleur terre et la bloqua à mains nues.
Bang — !
Un son lourd, incroyablement fort, résonna alors que le fer heurtait la chair.
[Un esprit excellent ! Il est important pour un chevalier de ne pas reculer !]
« Le Dullahan tape un peu fort, mais ça fait moins mal que Vera. »
Marek se mit à faire tournoyer sa hallebarde d'une main tout en parlant.
Bang ! Bang ! Bang !
Un vacarme assourdissant retentit, et la hallebarde de Marek frappa le cou sectionné du Dullahan, mettant fin au duel.
Ce n'est qu'après que le duel eut complètement pris fin que Vera laissa secrètement échapper un soupir de soulagement, réalisant que Marek n'avait pas été irrespectueux.
C'était une réponse froide, sans la moindre once d'inquiétude. Il aurait pu dire cela, mais il aurait eu tort.
Le pouvoir de « Volonté Indomptable » possédé par l'Apôtre de la Protection montrait sa vraie valeur face à un adversaire digne.
C'était un pouvoir qui promettait une vitalité infinie et une régénération constante tant que leur volonté ne se brisait pas.
Peu importe à quel point le mort-vivant était infatigable, il n'y avait aucun moyen pour le Dullahan de vaincre les jumeaux qui ne comprenaient pas le concept de blessures accumulées, et qui n'étaient pas assez intelligents pour penser à « abandonner ».
[Ce fut un bon combat ! Ça me fait plaisir de me rappeler mes jours de vivant !]
Le Dullahan descendit de cheval et dit cela, riant de bon cœur. Il fouilla ensuite dans son armure et sortit un collier d'os, le tendant à Marek avec les mots suivants.
[Voici, c'est votre preuve. Si vous l'enterrez à la frontière quand vous quitterez le Berceau, vous pourrez en sortir sain et sauf.]
« Beau combat, Dullahan. Ça faisait un moment que Marek n'avait pas transpiré comme ça. »
Marek prit le collier et le mit autour de son cou.
Vera fit une figure surprise à la vue de la forme du collier.
« C'est… »
Car le collier ressemblait exactement aux reliques qui avaient été mises aux enchères à la salle des ventes qu'il dirigeait dans le cycle précédent.
Ce n'est qu'alors que Vera put réaliser pourquoi ceux qui étaient revenus vivants du Berceau et avaient vendu ces choses étaient morts de maladie.
« … Ils ont eu la cupidité pour quelque chose qui aurait dû être enterré. »
Si ce que le Dullahan avait dit était vrai, les marchands aveuglés par la cupidité avaient sorti un objet qui ne devait pas quitter le Berceau et avaient été maudits.
Fallait-il appeler cela la sottise humaine ?
Vera sentit un rire amer monter à cette pensée.
***
Les morts-vivants chevaleresques avaient été aimables jusqu'au moment de se séparer, puis avaient disparu.
Ils avaient désigné des adversaires adaptés au niveau du groupe et indiqué leur position avant de partir.
Pour une raison quelconque, la pensée « Cela ne semble pas correct » lui vint à l'esprit… mais n'est-ce pas une bonne chose quand tout se passe bien ?
Avec une atmosphère bien plus légère qu'auparavant, le groupe continua vers le centre du Berceau.
Après les jumeaux, Norn et Hela firent leur épreuve.
Leur adversaire était un Chevalier Squelette.
Fidèles à leur manière habituelle et silencieuse de faire leur travail, ils obtinrent une victoire nette sans une égratignure.
Ensuite, Miller affronta dix spectres.
En tant que sorcier, il dispersa quelques réactifs dans l'air, distordit la perception des morts-vivants, et obtint la victoire en perçant leurs failles exposées avec une malédiction.
Vera eut un sentiment plutôt désagréable face à la méthode utilisée par Miller.
La vue des malédictions déchaînées lui rappela la fin du cycle précédent sans même qu'il s'en rende compte.
C'était un sentiment désagréable, comme si la douleur de ce moment revenait.
Bien sûr, il ne pouvait pas dire maintenant si cette douleur était vraiment due à la malédiction, ou à l'objet appelé la « Couronne », maisそれでも, il était inévitable que la douleur et la malédiction de ce moment lui reviennent à l'esprit comme une seule et même chose.
Regardant Miller revenir du groupe de spectres avec un visage rayonnant et un collier d'os, Vera répondit en grimçant.
« … Ça a dû être dur. »
« Pfiou, pas trop dur du tout. C'était une expérience amusante d'utiliser des sorts de manière si combative. Les dames spectres étaient aussi gentilles, alors je me sentais moins coupable. »
Ricanant et mettant le collier autour de son cou, Miller acheva sa réponse et regarda ensuite Aisha.
« C'est au tour de cette gamine, maintenant ? »
« Oui, son adversaire est une goule. »
Vera répondit, tournant son regard vers Aisha également.
Sous l'attention dirigée vers elle, Aisha dressa les oreilles et parla d'un ton excité.
« Moi, maintenant ? C'est mon tour ? Je vais me battre aussi ? »
Tout en parlant, bondissant d'énergie après être restée silencieuse tout ce temps, Vera poussa un profond soupir.
« Ne sois pas insouciante. Je t'ai toujours dit… »
« Qu'il n'y a pas de lâcheté dans un combat ? »
Elle coupa sa parole.
Les yeux de Vera s'écarquillèrent. Son corps se raidit, et son visage devint rouge.
Il avait l'air prêt à exploser de colère à tout moment.
Face à cela, Aisha se cacha rapidement derrière Renee et en sortit la tête, riant de bon cœur.
« Pfft… ! »
Renee rit aussi.
Vera ressentit un profond sentiment de trahison. Son visage s'assombrissait progressivement sous l'effet de l'émotion.
« E-excusez-moi… Pfft ! Aisha s'excuse aussi… Hahaha ! »
La vue de ses épaules qui tremblaient de rire était très méchante.
Quelqu'un a dit un jour : ce n'est pas la belle-mère qui vous bat, mais la belle-sœur qui essaie de l'arrêter qui est la plus méchante.
C'était un proverbe vraiment exact.
Vera n'osa pas maudire Renee, alors il se contenta de les dévisager tous les deux avec ressentiment.
***
L'immature Aisha pouvait-elle vraiment gagner sans danger contre les morts-vivants ?
Ses inquiétudes prirent une fin ridicule.
[Oh mon Dieu, petite… ! Ne sois pas si cruelle avec ce vieil homme… !]
Dans un coin du Berceau, qui n'était une forêt que dans le sens où des arbres morts la remplissaient densément, Aisha se jouait de la goule, bondissant et courant parmi les arbres environnants.
Une petite silhouette. Des mouvements vifs. Et des sens aiguisés.
Elle se battait, tirant pleinement parti de ses atouts en tant que bête-humaine et jeune enfant.
La vitesse de la goule n'était pas lente. Contrairement à ses plaintes pataudes, les mouvements de la goule étaient définitivement rapides, et la puissance logée dans ses longs ongles était plus forte que l'épée d'un chevalier moyen.
Cependant, comme on pouvait s'y attendre, le combat et les arts martiaux étaient des disciplines où le talent devenait de plus en plus apparent à mesure qu'on atteignait un niveau plus élevé.
Bien qu'Aisha soit encore une enfant, elle avait été acclamée comme une héroïne dans le cycle précédent.
De plus, Aisha recevait des leçons quotidiennes de Vera, qui se situait à l'extrême du talent.
Son jeune âge et sa force encore insuffisante n'étaient pas un problème pour Aisha.
« Hiya ! »
Aisha brandit sa dague en sautant d'un arbre, et trancha profondément le crâne de la goule.
[Oh mon Dieu… !]
La goule recula son corps de surprise, puis admit sa défaite avec une attitude boudeuse.
[Ce vieil homme a perdu…]
Aisha répondit à la goule, ravie par sa propre victoire.
« Vous étiez un adversaire difficile, Grand-père ! »
[Keke… Oui, petite… prends ceci…]
La goule sortit un collier d'os de sa poche et le mit autour du cou d'Aisha.
Aisha gloussa en tripotant le collier d'os, puis s'approcha de Vera pour se vanter.
« Comment j'ai été ? »
Soudain, Vera pensa à donner un « petit » coup sec sur la tête de l'enthousiaste Aisha.
Une pensée vraiment puérile.
Ce n'est qu'alors que Vera ressentit de la gêne d'avoir eu une telle pensée, poussa un profond soupir, et posa sa main sur la tête d'Aisha.
Et il ébouriffa ses cheveux avec rudesse.
« Tu t'es bien débrouillée. »
« Bien sûr, bien sûr. Parce qu'Aisha est géniale ! »
Sa queue se dressa droit.
Son rire se mêlait à un ronronnement.
En regardant Aisha comme ça, Vera se rappela involontairement une pensée du combat tout à l'heure.
Il était sûr d'être celui qui lui avait enseigné avec tout son cœur et son âme ces derniers mois, mais pour une raison quelconque, il avait l'impression que les seules techniques qu'Aisha utilisait semblaient être celles enseignées par son moi passé du cycle précédent, qui n'avait été avec elle qu'une seule journée.
***
Après que l'épreuve d'Aisha fut terminée, ce qui suivit fut l'épreuve de Renee.
À ce stade, ils étaient presque au centre du Berceau.
Devant une petite cabane, dans un endroit où l'on pouvait voir une grande et sombre citadelle au loin,
Renee fit face à un Liche.