Valak ouvrit les yeux alors qu'une douleur lancinante parcourait tout son corps.
La première chose qu'il vit fut un plafond familier. C'était le toit de sa propre tente.
Puis, il roula des yeux et aperçut l'homme aux cheveux noirs qu'il avait combattu plus tôt, accompagné de plusieurs autres humains qui semblaient ordinaires.
Valak se redressa d'un bond.
La tente vacilla sous le mouvement de son grand corps.
Un moment de tension régna dans le groupe, et Valak éclata de rire en hurlant.
« Fort ! C'était amusant ! Refaisons-le ! »
Sa voix fit trembler toute la tente.
Vera grimça, puis Renee et Aisha se bouchèrent les oreilles.
Valak cligna des yeux. Personne ne répondit, et les petits humains restèrent là, l'air perplexe, alors Valak se tourna à nouveau vers Vera.
« Hein ? Refaisons-le ! C'était tellement amusant ! »
« … Calme-toi. »
Vera répondit en posant la main sur l'épaule de Valak qui tentait de se relever, et le repoussa vers le bas.
Thud — !
Valak, qui était à moitié levé, s'affala à nouveau.
Son corps retomba avec une telle force qu'on aurait cru que ses genoux allaient se briser. Pourtant, un large sourire illuminait le visage de Valak.
« Ah ! Concours de force ! J'adore ça ! »
Valak posa sa main, grande comme un couvercle de chaudron, sur l'épaule de Vera, et appuya.
« Tch… »
Vera ne broncha pas. La différence de poids entre un orc et un humain n'était pas un problème pour Vera, qui avait atteint des niveaux surhumains.
De plus, Valak était blessé à l'heure actuelle.
Vera mit plus de force dans sa main, écrasant l'épaule de Valak pour l'empêcher de se déchaîner.
'Je peux la briser un peu.'
Calmons-le d'abord.
C'est un psychopathe qui ne pense qu'à se battre dès qu'il ouvre les yeux, donc il est probablement plus rapide de le blesser et de le forcer à s'allonger pendant que je lui explique point par point. Je pourrai demander à Renee de le soigner plus tard.
Avec cette pensée, Vera se redressa et fit s'écraser le corps de Valak avec un bruit humide.
***
Valak ricana et acquiesça, son corps tordu si horriblement qu'il ne pouvait même plus bouger.
« Rituel ! Prouvez-le par le duel ! Valak approuve ! »
Ce fut une approbation si désinvolte qu'elle arracha un air d'incrédulité au groupe.
Aussi, ce fut une réaction que seul Vera avait pu prévoir.
Valak était un orc irascible qui avait déclenché une bagarre dès leur rencontre, aussi en conclut-il qu'il n'était pas du genre à écouter de longs discours.
Pendant ce temps, Miller s'avança.
Il posa une question, le visage renfrogné, n'ayant pu expliquer en détail les nombreuses négociations qu'il avait préparées.
« Votre Majesté ? »
« Je ne suis pas roi des humains ! Appelez-moi Valak ! »
« Ah… ouais, d'accord, alors. Valak ? »
« Parle ! »
« J'aimerais savoir en quoi consiste exactement le rituel, ou comment entrer et sortir. Le Berceau des Morts n'est pas un endroit où l'on peut entrer librement, n'est-ce pas ? »
Miller devait naturellement demander. N'était-ce pas quelqu'un qui poursuivait la sorcellerie et l'histoire ? Ce pouvait être le moment où la méthode pour entrer dans le Berceau des Morts, considérée comme interdite jusqu'ici, serait révélée.
Il y avait une pointe d'anticipation. Cependant, la réponse de Valak brisa les attentes de Miller.
« Vous pouvez y aller ! Prouvez-vous par le duel, et vous pourrez en sortir ! »
« … Hein ? »
« Le Berceau respecte les guerriers ! Si nous devenons des guerriers, nous allons au paradis des combats ! Le Roi des Morts ne peut pas nous prendre ! »
Ses mots et sa logique n'avaient aucun sens.
Miller ressentit un étrange sentiment de déjà vu et détourna le regard vers les jumeaux, plus précisément vers Marek.
'D'une certaine façon…'
Leur logique semble similaire. C'est un syllogisme. N'est-ce pas ce que faisait cet humain ?
Miller plissa les yeux et se mit à dévisager Marek, qui lui parla d'un air hébété.
« Je serais embarrassé si vous me regardiez comme ça, Professeur. Je ne suis pas intéressé par les mecs. »
« Ce gamin ? »
« Tous les deux, calmez-vous… »
Sentant qu'ils allaient recommencer à se battre, Norn intervint et sépara les deux.
Valak regarda les petits humains qui se mettaient à faire du bruit, puis se tourna à nouveau vers Vera et s'écria.
« Fort ! Refaisons-le demain ! Prouvez-le par le duel ! »
« … Demain ? »
« Les combattants ne fuient pas ! Nous ne remettons pas à plus tard ce que nous devons faire ! »
Thud thud —
Valak força son corps déformé à bouger et bomba le torse.
Le bruit était plus fort qu'avant et aurait pu faire trembler tout le village.
« Demain, c'est le rituel ! Aujourd'hui, on fête ça ! »
L'expression du visage de Vera disparut.
'C'est un idiot ?'
Cette pensée ne quitta pas son esprit.
***
Le village de Valak comptait une vingtaine d'orcs. Le groupe bavardait dans un coin en regardant les orcs préparer les festivités.
C'était surtout Miller qui parlait, comme on s'y attendait.
« Bien que les choses progressent avec une certaine précipitation, ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose. Nous n'avons rien de significatif à gagner en restant ici longtemps. J'ai aussi réfléchi. Valak a mentionné un "paradis des combats", n'est-ce pas ? Il semble que ce puisse être le mot-clé. »
Il expliqua ce qu'il n'avait pu rappeler qu'après avoir refroidi.
« Le Roi des Morts doit faire référence à Maleus, et le fait de ne pas pouvoir nous prendre à cause du paradis des combats doit être une référence religieuse. Ou peut-être que Maleus est simplement indulgent envers les Orcs. »
Les accessoires de Miller tintèrent tandis qu'il gesticulait en parlant.
« Quoi qu'il en soit, il semble que si nous suivons le rituel des orcs, nous pourrons trouver un moyen de sortir du Berceau des Morts sans encombre. Hmm, j'espère que cela a un rapport avec la magie. »
Il ricana, car c'était ce qu'il voulait dire depuis le début.
Pour l'instant, ils doivent suivre les orcs.
Renee acquiesça vers Miller avant de regarder Vera et de demander.
« Y a-t-il quelque chose que nous devrions préparer, Vera ? »
« Il ne semble pas y avoir grand-chose d'autre. Si je dois dire quelque chose, je pense qu'il vaudrait mieux que vous vous reposiez aujourd'hui, car nous n'aurons bientôt plus le temps de nous reposer. »
« Hmm, a-t-il dit que c'était une fête ? »
« Oui, ils préparent des bêtes au centre du village. Il y en a une dizaine… il y a aussi de l'alcool. Je commence à penser que c'est aussi une sorte de rituel. »
« De l'alcool… »
Renee se lécha les lèvres à la mention du mot.
Les yeux de Vera tremblèrent comme lors d'un tremblement de terre.
« … Sainte ? »
« Quoi ? Pourquoi ? »
Renee inclina la tête avec un air innocent.
'Elle n'est pas consciente de ce qu'elle a fait.'
Vera ressentit un sentiment d'anxiété en voyant Renee réagir inconsciemment à la mention de l'alcool. Il eut aussi une pensée.
'Je dois l'en empêcher.'
Quoi qu'il arrive, il doit empêcher l'alcool d'entrer dans la bouche de Renee. Cette étrange conviction monta en lui.
La dernière chose que Vera voulait voir en un tel jour était une Renee ivre.
***
Vint l'heure où le coucher de soleil teinta le monde de rouge.
En ce début de soirée sur les Plaines de Geinex, qui n'étaient que des champs.
Vera continua de décrire la scène devant lui à Renee.
« Je pense qu'il est temps pour la fête. Les orcs ont commencé à se ranger en deux endroits. Je pense qu'on peut récupérer notre nourriture là-bas. Vous pouvez attendre ici un moment ? J'apporterai votre part aussi. »
« Merci. »
« Oui, dans un instant. »
Vera se redressa et se dirigea vers le centre du village. L'orc qui distribuait la bête cuite à ses congénères sourit en voyant Vera approcher. Il arracha une patte de la bête, grande comme son torse, et la tendit à Vera en disant.
« Fort ! Content que tu nous aies rejoints pour le rituel des guerriers ! Donne le meilleur de toi-même ! »
Vera fixa le visage de l'orc en prenant la patte qu'on lui tendait.
L'hématome sur son œil droit, que Vera lui avait infligé ce matin, était enflé.
« … Votre œil va-t-il bien ? »
« Ça ne fait même pas mal ! Ce n'est rien pour un guerrier ! »
Vera pouffa à sa réponse.
« Tant mieux. À demain. »
Il pensa que cette race était à la fois énergique et stupide.
En effet. Malgré leur apparition soudaine, le tumulte qu'ils avaient causé, et le fait d'avoir même tabassé leur Roi, les visages des orcs restèrent impassibles.
Il se contentait de sourire négligemment, comme s'il était de bonne humeur.
'Il ne calcule pas.'
Il montre juste ce qu'il ressent.
Ce n'était pas quelque chose que Vera savait bien faire, donc il avait quelque chose à apprendre ici.
Le regard de Vera se.reporta sur Valak au loin, qui déchiquetait la bête. Puis, il pensa.
Son utilisation de l'Intention pouvait venir de cette attitude indifférente.
'Peut-être…'
Tout pourrait être lié.
La « Forme » et l'« Intention » dont Vargo avait parlé, le conseil de Theresa sur le fait de savoir redevenir un enfant, et la lumière de Renee qu'il avait affrontée lors du tour précédent.
Le désir de ne pas trop réfléchir pourrait être le fondement.
Vera marcha vers Renee, perdu dans ces pensées.
***
« Vera. »
Aisha parla.
Renee et Vera tournèrent simultanément la tête vers Aisha.
« Pourquoi m'appelez-vous ? »
« Ce n'est pas moi. »
« … Quoi ? »
« Regarde ! Celui-là s'appelle aussi Vera ! »
Aisha désigna la bouteille dont les jumeaux et Miller buvaient.
Ce n'est qu'alors que Vera comprit ce que voulait dire Aisha.
C'était parce qu'une bouteille d'alcool plutôt familière se trouvait là.
Du rhum bon marché, Vera.
C'était l'origine de son nom.
« Vera ? De quoi parle Aisha ? »
Le cœur de Vera s'affaissa, mais les mots de Renee le ramenèrent à lui et il répondit.
« Ah, elle dit que la boisson des jumeaux et du Professeur s'appelle Vera. C'est intéressant. Elle n'est généralement distribuée qu'à l'intérieur de l'Empire, mais elle a fait son chemin jusqu'ici. »
« Ils l'ont pillée. »
Hela, qui était venue vers Vera à un moment donné, répondit.
Hela s'assit à côté de Renee, une « Vera » à la main.
« J'ai entendu les histoires. Ils attaquent parfois les contrebandiers qui traversent les plaines. »
Les yeux de Renee pétillèrent aux mots d'Hela et elle dit.
« Puis-je goûter ? »
La panique envahit le visage de Vera.
« … Quoi ? »
Est-elle tentée par la mention de l'alcool ?
Dès que Vera, sentant le danger, s'apprêtait à refuser, Hela fut plus rapide que lui et tendit « Vera » à Renee.
« Tenez. »
Vera croisa le regard d'Hela. Elle l'ignora et partit, puis se félicita.
'Bien joué.'
Hela avait compris. Elle s'était occupée silencieusement de Renee, mais faire seulement du travail mécanique n'équivaut pas à « servir ».
Comme Annie, parfois il faut prendre l'initiative et agir le premier pour être apprécié.
Hela serra le poing et le secoua de haut en bas.
Vera la regarda partir avec un sourire en coin, puis se tourna vers Renee et parla.
C'était pour l'empêcher de boire.
« Sainte, l'alcool… »
« Je peux chasser ma gueule de bois. »
Sa réponse fut un refus net.
Renee secoua la bouteille avec un grand sourire.
« Pourquoi m'arrêtez-vous soudainement maintenant ? »
Vera ne trouva pas les mots pour répondre.
Renee sentit Vera se troubler et ouvrit la bouteille avec un sourire narquois.
Renee connaissait déjà le lien entre la bouteille et le nom de Vera.
Il a dû y avoir quelque chose en rapport avec cela dans le passé que l'Orgus a projeté.
Alors elle eut une pensée.
Elle espérait que Vera ne détesterait pas que son nom soit associé à l'alcool, et qu'il pourrait aimer son nom tel qu'il est.
Aussi, elle se sentait un peu taquine.
Renee porta la bouteille à sa bouche et en avala autant qu'elle put d'une traite.
Un arôme piquant, non raffiné et grossier.
Elle le roula un moment sur sa langue, le savourant, puis l'avala.
'C'est fort.'
Ça a l'air d'être une boisson assez forte.
Malgré le fait qu'elle ne soit pas grande buveuse, Renee savait que cette boisson était quelque chose qu'on buvait « pour s'enivrer ».
« Sainte… »
La voix inquiète de Vera résonna à ses oreilles.
Renee sourit légèrement et dit.
« Vera est délicieux. »
Vera se raidit à ses mots légèrement taquins et ambigus.
Son visage commença à rougir.
L'expression de Vera devint acide.
« … Vous ne devriez pas plaisanter comme ça. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? J'ai juste dit que l'alcool a bon goût. »
« … »
Renee gloussa.
Vera se contenta de dévisager Renee.
Aisha, qui était occupée avec la patte de la bête, applaudit en voyant la scène.