Il s'était écoulé quelques jours depuis l'arrivée des jumeaux.
Devant les dortoirs, le groupe, désormais prêt à partir, se tenait devant une voiture et faisait ses adieux à ceux qui restaient.
Renee fut la première à prendre la parole. D'une voix faible, elle serra Theresa dans ses bras.
« Alors, à la prochaine. Ce sera au Royaume Saint, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je démissionne de mon poste de professeure cette année. »
Theresa caressa le dos de la main de Renee en répondant.
Un bref éclair d'inquiétude traversa Theresa en observant Renee, qui s'apprêtait à entamer un nouveau voyage éprouvant, mais elle le chassa vite et ajouta quelques mots d'encouragement.
Renee était désormais une sainte fière, capable de se gérer sans inquiéter les autres ; Theresa pensa que s'en faire aurait tenu du rabâchage.
« Tu dois toujours mettre ta santé en priorité. S'il y a un problème, assure-toi de le lui dire. »
« Vous aussi, Lady Theresa. Prenez garde de ne pas vous blesser ni tomber malade. »
« Bien sûr, enfin… »
Après avoir brièvement enlacé Renee, Theresa se recula légèrement et regarda son visage innocent avant de parler avec malice.
« Ne sois pas trop collante. Rien n'est moins attirant qu'une femme collante. »
Elle parla assez bas pour que seule Renee l'entende. Bien que ses mots fussent sibyllins, Renee comprit parfaitement ce qu'elle voulait dire.
Cela concernait sa relation avec Vera.
Le visage de Renee rougit, et elle hocha légèrement la tête.
« D'accord… »
Theresa gloussa et caressa la tête de Renee en répondant d'une voix très timide. Puis la voix de Vera retentit.
« Alors, nous nous reverrons à l'avenir. »
Une grimace traversa le visage de Theresa en entendant la raideur de sa voix.
Naturellement, c'était dû à la crédibilité de Vera, qui avait touché le fond.
« Que vais-je faire de ce gamin… ? »
Va-t-il ramener la sainte saine et sauve ? Va-t-il lui briser le cœur ?
Tandis que ces pensées lui traversaient l'esprit, Theresa poussa un profond soupir, agita la main, puis dit :
« Partez maintenant. Vous risqueriez de devoir camper à la belle étoile s'il fait trop tard. Ne faites pas dormir la sainte dans la rue ou quoi que ce soit du genre. »
« …Oui. »
Vera inclina la tête et répondit à la remarque soudainement brusque de Theresa.
Le fait qu'il soit déjà devenu un gamin aux yeux de Theresa était quelque chose que Vera ne saurait jamais.
***
Le Berceau des Morts était la deuxième terre la plus tristement célèbre parmi les nombreux lieux interdits du continent.
La brutalité de cette terre pouvait s'expliquer en une seule phrase d'un texte ancien.
[ Si les vivants s'y rendent, ils mourront seuls. Si les morts s'y rendent, ils souffriront d'une agonie éternelle. ]
Exactement comme le décrivait cette phrase, le Berceau des Morts était une terre maudite, remplie uniquement d'âmes égarées des défunts, n'acceptant aucune forme de vie.
Si l'on demandait pourquoi une telle terre était apparue sur ce continent, cent personnes donneraient la même réponse.
« C'était parce que Maleus s'était établi sur cette terre. »
C'était la voix de Miller.
Il était assis en tailleur dans la voiture tandis qu'il poursuivait l'histoire du « Maleus, le Roi de la Chair Pourrie ».
« Il existe une hypothèse selon laquelle avant l'existence de la civilisation, aux temps primordiaux, la terre devait être pleine de vie. Enfin, ce n'est qu'une hypothèse. »
Les accessoires de Miller cliquetaient au rythme des secousses de la voiture.
Cette vieille histoire, accompagnée de ce rythme régulier, était un bon moyen de rompre leur ennui lors de ce long voyage qui durerait encore une semaine.
…Du moins pour l'instant.
« Il y a beaucoup d'originaux parmi les géologues. Beaucoup y sont entrés vivants pour percer les secrets du Berceau. Ils ont risqué leur vie pour arpenter chaque recoin de la terre et sont morts après n'avoir envoyé que leurs rapports à l'extérieur. »
« C-c'est incroyable. »
« Certes. Ils ont découvert pas mal de secrets du Berceau. Et que c'était à cause de Maleus que la terre était devenue ainsi. »
Il avait l'air enthousiaste, l'opposé complet de ce qu'il était pendant les cours.
Il était si excité qu'on aurait dit que ses taches de rousseur dansaient.
Beaucoup de choses traversèrent l'esprit de Vera en le regardant, mais… il les retint.
C'était parce qu'il savait que Miller allait enfin en venir au cœur de l'histoire.
« Maintenant, c'est pour ça que je vous raconte ça ! »
Comme Vera l'avait prévu, Miller détendit ses jambes et se pencha en avant.
Il continua avec un « sourire » qui donnait à Vera envie de lui fracasser la figure.
« Parce que c'est précisément la partie liée à la façon d'entrer dans le Berceau des Morts ! »
« Ah… celle où c'est à cause de Maleus que le Berceau est comme ça ? »
« Oui ! C'est ça ! Réfléchissez, si vous le formulez différemment, le Berceau des Morts est la terre de Maleus. En d'autres termes, y entrer sans sa permission est considéré comme une intrusion. Que feriez-vous si un inconnu entrait par effraction chez vous, Sainte ? »
Il demanda soudainement, et Renee tressaillit de surprise en répondant.
« Euh… je lui demanderais de partir ? »
« Hein ? Euh… »
L'expression de Miller devint étrange. Il était décontenancé car il ne s'attendait pas à cette réponse. Miller marqua une pause en cherchant ses mots, et se tourna immédiatement vers Vera pour demander.
« Et vous, Sir Vera ? Que feriez-vous ? »
Vera regarda Miller d'un air morne et répondit à contrecœur.
« Y a-t-il une raison de faire preuve de miséricorde envers un voleur ? Je ne pense pas que je le laisserais partir sain et sauf. »
Le visage de Miller s'illumina à sa réponse.
« C'est ça ? Je savais que tu dirais ça ! »
Il claqua des doigts, et Vera ressentit un dégoût inexplicable.
Indifférent à la réaction de Vera, Miller continua.
« Bon, revenons à ce que je disais, c'est ça ! La raison pour laquelle personne n'est jamais revenu vivant du Berceau des Morts, c'est qu'ils sont entrés dans la maison de Maleus sans permission. Si nous avons sa permission, nous pouvons entrer dans le Berceau des Morts ! »
Un air étrange traversa les visages de Vera et Renee. Le seul son qui emplissait l'espace était le grincement de la voiture qui cahotait.
Alors, Renee demanda.
« Euh, je ne comprends pas bien… Maleus serait au centre du Berceau des Morts, alors comment obtenir sa permission ? »
Elle demanda car il y avait une incohérence dans les propos de Miller.
Juste au moment où Miller allait répondre, Renee ajouta une autre question.
« Je veux dire, est-ce que ça a été vérifié ? Si ça marche, quelqu'un l'a déjà fait, non ? »
C'était une question évidente.
La permission d'entrer assure un voyage sûr. Si c'était possible, n'y aurait-il pas eu au moins une personne dans l'histoire qui l'aurait tenté ?
Si c'est le cas, pourquoi l'entrée dans le Berceau des Morts est-elle encore interdite ?
Miller répondit avec un sourire en coin à la question de Renee.
« Ça ne marcherait pas, non ? Qui ferait une chose aussi folle ? C'est comme dire : "Je veux entrer chez toi" à une espèce antique. »
« Quoi… ? »
« D'accord, Sainte. »
« …Pouvez-vous expliquer ? »
« On n'a pas besoin d'obtenir sa permission, non ? On ne peut pas faire un petit détour ? Par exemple, on demande à son voisin en disant : "Allez demander à votre voisin." »
Renee inclina la tête.
Elle n'avait aucune idée de ce dont parlait Miller, alors elle se contenta de hocher la tête en signe d'accord.
Alors, Miller ricana et ajouta, appréciant la réaction de Renee.
« Qu'y a-t-il devant le Berceau des Morts ? »
« Les Plaines de Geinex. »
« Et qui y vit ? »
Les Plaines de Geinex couvraient environ un tiers de l'est. Interrogée sur ses habitants, Renee donna la réponse qu'elle connaissait.
« …Les orcs. »
Une espèce de combattants. Des guerriers qui ne cessent jamais de se battre. À cause d'eux, les Plaines de Geinex étaient appelées le « Pays des Combattants ».
Près du Berceau se trouvaient les Plaines de Geinex, la Terre des Orcs.
Miller battit des mains et hocha la tête à la réponse de Renee.
« Excellent. »
« Non, enfin… »
Renee se gratta la joue, déconfite, et Miller continua.
« Ce n'est pas nous qui obtiendrons la permission. Nous irons là-bas et demanderons un service aux orcs. »
« Comment ? »
« Dans la culture rituelle réelle des orcs, il y a quelque chose comme ça. [ Prouve ton aura de combattant en allant au Berceau. ] »
Ce n'est qu'alors que Vera et Renee le comprirent un peu.
« …On y va en plein milieu de la cérémonie de majorité des orcs. »
« Oui, exactement. Les orcs ont accès au Berceau des Morts. C'est encore prouvé par le fait que le rituel est encore pratiqué. Si c'était impossible, une telle culture n'existerait pas. »
Miller pouffa. Il termina la longue histoire tandis que ses bijoux tintaient.
« Maintenant, nous allons rencontrer les orcs. Disons-leur : "Nous voulons participer à votre rituel !" »
***
Le premier jour de leur voyage touchait à sa fin.
Heureusement, ils purent entrer dans la ville à temps, et se dirigèrent vers la plus grande auberge pour défaire leurs bagages et manger.
À la plus grande table du rez-de-chaussée de l'auberge, assise avec son groupe, Renee ressentit soudain une drôle d'impression.
« On est plus nombreux maintenant. »
Comparé à leur départ, le nombre de personnes avait doublé.
C'était étrange de penser que leur groupe de quatre, comprenant Vera, elle-même, Hela et Norn, avait grandi jusqu'à huit avec Aisha, Miller et les jumeaux.
Un sourire étira les lèvres de Renee.
« C'est agréable. »
Elle sourit car elle sentait qu'il n'était pas si mal de voyager avec beaucoup de gens.
Pendant que Renee était perdue dans ces émotions, Aisha prit la parole.
« Renee ! »
« Oui ? »
« Je peux avoir ton poisson si tu ne le manges pas ? »
« Ah, bien sûr. »
« Merci ! »
La bouche de Renee se fendit en un grand sourire.
Aisha ressemblait un peu à un chat, ou plutôt, elle en avait le ton. L'excitation d'Aisha à la vue du poisson sur la table lui chatouillait l'intérieur.
Cependant, Vera ne semblait pas trouver cela plaisant, car il intervint sévèrement tandis que la fourchette d'Aisha s'apprêtait à atteindre l'assiette de Renee.
« Est-il correct de toucher à la nourriture des autres ? »
« Vera stupide. Vera négligent. Vera tête de bois. »
« Toi… ! »
La tension monta entre Vera et Aisha.
Pendant que Renee, coincée entre eux, tentait de médier, les jumeaux et Miller se confrontaient maladroitement de l'autre côté de la pièce.
Après tout, c'était la première fois qu'ils étaient présentés correctement ensemble.
Ils n'avaient pas pu se saluer à l'Académie à cause de leur emploi du temps, et n'avaient pas pu parler dans la voiture.
Miller sourit et salua les deux grands gaillards, qui semblaient avoir à peu près son âge.
« Enchanté. Je serai sous votre responsabilité à partir de maintenant. »
« Krek est heureux de vous rencontrer aussi. Les cheveux du Professeur sont uniques. »
« Marek est heureux aussi. Mais les cheveux du Professeur sont bizarres. »
Le regard des jumeaux se porta en même temps sur les cheveux bouclés rouges de Miller.
Miller pensa : « Pourquoi ai-je l'impression qu'on n'est pas sur la même longueur d'onde ? »
« Ah, enfin… les cheveux bouclés ne sont pas très courants, hein ? »
Les pensées de Miller étaient justes.
En fait, les jumeaux ne lui prêtaient pas attention et ne regardaient que les premiers cheveux bouclés qu'ils avaient jamais vus, sans parler de la couleur particulière.
« Les cheveux du Professeur ressemblent à des poils pubiens. »
« Ils sont rouges. Le Professeur est excité. »
Les yeux de Miller tremblèrent violemment.
Né dans une famille d'élite où tous étaient des érudits et entouré d'intellectuels toute sa vie, Miller sentit toute sa cognition et son bon sens s'effondrer face aux monstres irrationnels qu'il affrontait pour la première fois de sa vie.
Miller trembla, et son corps se raidit en arrière.
Le Paladin Norn, qui avait les trois sous les yeux, ainsi que Vera et Aisha, qui menaient une guerre des nerfs autour de Renee, se sentit déjà vidé et soupira.
« Theresa… Je ne peux pas faire ça. »
Je ne sais pas comment gérer ces gens.
Il regrettait déjà les derniers mois où il aidait Theresa dans ses cours à l'Académie. Ses épaules s'affaissèrent sous le coup de l'émotion.
Hela, assise à côté de lui, lui tapa sur l'épaule d'une expression indifférente.
« Courage. Père peut le faire. »
Elle dit ça comme si cela ne la concernait pas.