La présentation s'acheva sans accroc.
Levin parvint à exposer tout ce qu'il avait préparé, et l'accueil fut bon.
Dès la fin du cours, Vera marmonna quelques mots en regardant Levin et Miller s'éloigner de l'autre côté du couloir.
« C'est une bonne chose. On dirait que Levin a fini par attirer l'attention du professeur Miller, après tout. »
L'attitude de Miller en abordant Levin juste après le cours pour lui demander : « On peut parler un moment ? » ne laissait aucun doute sur sa convoitise.
Vera parla pendant que les deux s'éloignaient pour une discussion sérieuse, et Renee acquiesça.
« Ouais, c'est vraiment bien vu qu'il tenait tant à se faire remarquer par le professeur. »
« Ce serait parfait s'il intégrait le cercle d'étude de l'Académie sans encombre. »
« J'en suis sûr. Levin a les capacités, et il travaille dur. »
Les deux échangèrent avec un sourire pour bénir l'avenir de Levin.
Pourtant, qu'il s'agisse réellement d'une bénédiction ou d'une malédiction, aucun des deux ne le savait.
Ils ne pouvaient que le supposer, au vu du large sourire de l'assistant de Miller, Henry, qui entra dans le laboratoire avec lui.
***
Ils ont accompli la majeure partie de leurs objectifs à l'Académie.
Il ne restait plus qu'à s'informer sur la [Dévoreuse de Vie] volée à Gillie et à trouver un moyen d'entrer sans risque dans le Berceau des Morts, où résidait le nouveau Roi de la Chair Pourrie, Maleus.
Puisque ces deux points pouvaient être résolus en consultant Miller, Vera comprit qu'il était temps de quitter l'Académie et alla voir Theresa pour l'en informer.
« Je pense qu'on quittera l'Académie d'ici la fin de la semaine. »
Dans un laboratoire blanc rappelant le Royaume Saint, Theresa, assise au centre de la pièce en sirotant son thé, se tourna vers Vera et demanda :
« Où comptez-vous aller ensuite ? »
« On prévoit d'aller au Berceau des Morts pour voir si on peut y trouver quelque chose. »
« Le Berceau des Morts... »
Theresa réfléchit un instant, puis posa une question.
« Avez-vous trouvé un moyen d'y entrer ? Plus important encore, existe-t-il un moyen sûr d'en ressortir ? »
C'était une question évidente.
Dans toute l'histoire, pas une seule personne n'avait visité cet endroit et en était revenue indemne.
Quelle que fût l'habileté de Vera, même avec Renee à ses côtés, il était au minimum nécessaire de s'en assurer.
Vera acquiesça légèrement en réponse à sa question.
« J'aimerais consulter le professeur Miller. On en a parlé plusieurs fois, et il semble bien informé sur le sujet. »
« Miller... c'est vrai. Il pourrait savoir quelque chose. »
« Je me disais qu'on serait pris par les préparatifs, alors je suis passé pour dire au revoir... »
« Pas encore. »
« Pardon ? »
« Je vous dis de rester un peu plus longtemps. »
Vera inclina la tête.
Avec un sourire taquin, Theresa dit à Vera :
« Vous n'avez toujours pas fini le devoir que je vous ai donné, n'est-ce pas ? Pourquoi fuyez-vous ? »
Vera tressaillit. Comme le disait Theresa, il n'avait pas achevé le devoir « apprendre à redevenir un enfant » qu'elle lui avait confié.
Vera ne put rien objecter à Theresa car, bien qu'il sentît qu'il se rapprochait lentement de la réponse grâce à certains événements survenus à l'Académie, il en était encore loin.
Observant la grimace de Vera, Theresa ajouta avec un petit sourire.
« Bon, ce n'est pas la seule raison. Si fort que vous soyez, n'emmenez-vous pas la sainte dans un lieu dangereux ? Je demanderai des renforts à Sa Sainteté, alors emmenez-les avec vous. »
Quand Theresa le dit sur un ton inquiet, Vera prit la parole avec prudence.
« ... Si c'est beaucoup de renforts, on risque de ne plus pouvoir rien faire. Avoir beaucoup de monde ne garantit pas forcément un meilleur résultat, comme vous le savez déjà. »
« Croyez-vous que j'appellerai beaucoup de monde ? »
« Alors... »
« Les jumeaux s'ennuient à mourir ces temps-ci. »
Vera frémit. Son visage commença à se crispa, mais pour une raison différente de tout à l'heure.
« ... Ces deux-là sont-ils seulement utiles ? »
Ses mots sortirent brutaux.
Naturellement, parce qu'il savait qu'elle parlait de Krek et Marek, les Apôtres qui gardent les portes d'Elia.
Vera ne comprenait pas pourquoi Theresa les mentionnait.
Il comprit que Theresa savait pertinemment qu'il ne supportait pas le sentiment de frustration que lui inspiraient les jumeaux.
Techniquement, ils avaient des compétences. Ils étaient Apôtres, après tout. Ils savaient manier leur pouvoir.
Cependant, ce n'était pas une raison pour les inclure dans le voyage. Vera était déjà débordé par Aisha seule.
« Ils ne feraient que nous encombrer. »
« Ils peuvent être lents, mais ils font bien leur travail. Ne vous inquiétez pas pour des choses inutiles. »
« ... »
Vera serra la mâchoire.
Theresa pouffa face à la réaction de Vera.
Pourquoi ne voyait-elle pas pourquoi Vera réagissait ainsi ? Ne devrait-elle pas le savoir rien qu'à la personnalité de Vera, qu'il trouverait les jumeaux insupportables ?
Pourtant, Theresa avait ses raisons pour associer les jumeaux à Vera.
« Enfant, si vous insistez pour porter le fardeau seul, vous finirez par vous briser bien vite. »
Elle l'avait vu d'innombrables fois. Theresa ne pouvait pas laisser partir Vera car cela lui rappelait ceux qui avaient été écrasés par leurs responsabilités auto-imposées. Du point de vue de Theresa, elle ne pouvait pas simplement abandonner Vera.
Bien sûr, Vera, ignorant les véritables intentions de Theresa, eut une pensée plutôt irrespectueuse.
« Si elle le sait, pourquoi me charge-t-elle de encore plus de fardeaux ? »
Vera soupira lourdement et secoua la tête avec mécontentement, chassant rapidement ces pensées de son esprit.
« ... Je comprends. »
Il aurait voulu refuser, mais Vera n'était pas assez mal élevé pour mordre la main de la maîtresse de son maître.
***
C'était ça, la vie à l'Académie.
Se lever tôt le matin, se laver, enfiler son uniforme, puis assister aux cours.
Comme il n'y avait pas tant de cours par jour, le temps consacré aux cours en lui-même était minime. La plupart du temps restant était consacré à des affaires personnelles ou à visiter l'Académie.
Cependant, comme Vera quittait bientôt l'Académie, il pensa qu'il était temps d'utiliser ces heures creuses de manière plus constructive. Avec cela en tête, il se rendit au laboratoire de Miller avec Renee.
C'était pour s'informer sur la Dévoreuse de Vie et le Berceau des Morts.
Une fois de plus, le laboratoire était sens dessus dessous.
En entrant, Levin les accueillit avec un visage rayonnant.
« Ah, Sainte ! Apôtre ! »
Le visage de Renee montra une expression surprise, étonnée de rencontrer Levin dans un tel endroit inattendu.
« Levin ? Qu'est-ce que tu fais ici... ? »
« J'ai commencé à travailler comme assistant de laboratoire ici ! Le professeur a dit que s'il m'assistait pendant cette période, il m'écrirait une lettre de recommandation pour la division de recherche... »
Dit-il en se grattant timidement l'arrière de la tête. Les visages de Renee et Vera s'illuminèrent à ses mots.
« Félicitations ! Tu te rapproches de ton objectif. »
« Oh non, l'avenir est important, alors il faut que je travaille encore plus dur ! »
Le sourire de Levin s'élargit encore. Renee souriait aussi.
L'éclat de ceux qui approchent de leur but était si brillant qu'elle ne put s'empêcher d'être humble et de sourire avec eux.
« Ah, vous êtes venus voir le professeur, n'est-ce pas ? Attendez une minute, je vais le chercher. »
« Merci. »
Peu après le départ de Levin, une atmosphère chaleureuse persista dans l'air.
Henry, l'assistant qui travaillait dans un coin du laboratoire, trembla d'un air hébété comme s'il venait d'assister à quelque chose d'incroyable.
Henry pensa en lui-même.
« Ces... ces dingues... »
Que ce soit Levin, heureux de préparer sa thèse, ou ces deux qui l'encourageaient, ils étaient tous fous.
Ils n'avaient pas leur place dans ce monde.
Henry, que Miller harcelait depuis des années, se contenta de serrer les yeux et d'essayer d'effacer la scène de sa tête.
Ce faisant, il se convainquit que tout n'était qu'un rêve.
***
Au bout d'un moment, Miller revint au laboratoire et fit sortir Levin et Henry. Il regarda la dague que Vera sortait, et son visage se durcit soudain.
Une pointe de surprise perça dans sa voix quand il demanda :
« Où avez-vous trouvé ça ? »
« Je l'ai trouvée dans les Grandes Forêts. Je me disais que vous pourriez savoir quelque chose à son sujet. »
Les Grandes Forêts.
À ces mots, l'expression de Miller se durcit encore davantage.
« ... Tout d'abord, êtes-vous conscient que c'est un objet dangereux ? »
Vera acquiesça.
Miller regarda la dague et émit un son « argh ».
Grâce à la profondeur de ses études, il avait pu apprendre des choses sur l'histoire de l'Ère des Dieux, surtout sur la sorcellerie.
« Cet objet est utilisé pour les sacrifices humains. Voyez-vous les inscriptions gravées sur la dague ? Ce sont des caractères anciens d'une époque antérieure à la domination des espèces antiques, un temps primordial dépourvu de civilisation. Et la signification de ces inscriptions est... »
Miller s'arrêta et pinça les lèvres.
Une tension évidente pesait sur leurs deux visages.
Ils étaient choqués car ils ne savaient que deux choses : que c'était lié au Roi Démon, et que c'était une dague qui absorbait la vitalité.
Dans l'atmosphère feutrée, Miller continua.
« ... Je reviendrai et rebâtirai cette terre. »
Ses paroles étaient inconcevables.
Heureusement, Miller ajouta une explication intuitive sur leur signification.
« Ce doit être une dague utilisée pour offrir des sacrifices à Ardain. »
Ardain, le Sacrifice Éternel.
La première des neuf espèces antiques à avoir été créée, et la dernière à être restée dans ce monde.
Vera plissa les yeux en l'écoutant et réfléchit.
« Comme prévu... »
Ardain est le Roi Démon. C'est la conclusion la plus raisonnable.
En recollant les pièces, aucune autre explication n'avait de sens compte tenu des actions du Roi Démon au cycle précédent, du fait qu'il ne parvint pas à se souvenir de l'existence d'Ardain quand ses souvenirs furent distordus, ou des récits historiques sur Ardain.
Pendant ce temps, Miller continuait de parler en fixant la dague avec intensité.
« Ce n'est pas une affaire ordinaire. Le fait que cet objet ait refait surface dans le monde peut signifier que le moment où Ardain s'éveillera approche. »
L'expression de Miller en disant cela était plus grave que jamais.
C'était tout naturel.
Son éveil signifiait que la fin était proche.
C'était la proclamation que la fin vivante, qui avait mis un terme à l'Ère Primordiale, puis à l'Ère des Dieux, était sur le point de s'éveiller.
Miller releva la tête et regarda Vera.
« ... Il y a quelque chose. »
Il y a quelque chose chez ce type.
Son sang a réagi avec le grimoire, et il ignorait que ses souvenirs étaient distordus. Il enquêtait aussi sur les espèces antiques.
Il était clair que la série d'événements tournait autour de lui.
Même avec des informations limitées, Miller en arriva à une telle conclusion et continua.
« Je veux entendre plus de détails. Je crois que vous savez tous les deux que ce n'est pas quelque chose à cacher. »
Posant la dague sur la table, ses paroles étaient déterminées, dépourvues de l'attitude badine qu'il avait montrée jusqu'ici.
Véra réfléchit un moment à son expression, puis regarda Renee et demanda :
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Renee considéra la question un instant, puis acquiesça.
« Disons-lui. On a besoin de l'aide du professeur. »
Elle tapa la main de Vera sous la table en parlant.
Vera sentit que c'était une sorte de signal.
« Elle veut probablement dire de ne pas tout lui dire. »
Vera acquiesça. Puis il tourna son regard vers Miller.
« ... Tout a commencé quand j'ai rencontré l'Orgus. Il m'a montré le futur d'une ligne temporelle différente. »
Ce qui sortit de sa bouche fut un récit légèrement modifié des événements du cycle précédent.