Tard dans la nuit, dans le logement du manoir.
Vera était assis sur une chaise, les bras croisés, fixant la dague qu'il avait posée sur la table.
C'était la dague disgracieuse qu'il avait achetée à la maison de vente aux enchères.
Il l'avait achetée parce qu'elle résonnait avec l'énergie qui s'était logée en lui après avoir mangé le fruit d'Aidrin, mais l'expression de Vera en la regardant n'était pas bonne.
« Elle réagit, mais… »
Elle ne faisait que « réagir ».
L'énergie d'Aidrin en lui ne faisait que résonner avec la dague, sans provoquer d'autres phénomènes.
« …Même quand je la tiens en main, c'est la même chose. »
Une petite résonance se propageait en lui, mais c'était tout.
Pas de réponse même lorsqu'il y injectait de la divinité ou stimulait la dague.
Qu'était donc cette dague ?
Si elle résonnait avec l'énergie d'Aidrin, elle devait être liée aux espèces antiques. Pourtant, il était frustré de ne pas comprendre comment elles étaient liées.
Il poussa un soupir, et son visage se crispa.
Tout en tapotant la dague de son index, Vera eut soudain l'idée d'une approche différente.
« …Je devrais demander à quelqu'un qui pourrait savoir. »
S'il ne pouvait pas le découvrir lui-même, il devait interroger quelqu'un possédant les connaissances pertinentes.
Heureusement, il y avait près de Vera quelqu'un qui connaissait beaucoup les armes.
« Dovan. »
Il était tard maintenant, il faudrait donc qu'il aille le voir dès le lever du soleil demain.
***
« Premièrement, elle n'a pas été fabriquée pour un usage pratique. »
Tels furent les mots de Dovan alors qu'il examinait la dague.
Dovan la retournait dans ses mains, les yeux pensifs, tout en parlant.
« J'ignore sa fonction exacte, mais c'est probablement un objet utilisé pour des rites cérémoniels ou ancestraux. Voyez l'angle de la courbure de la lame ici ? Normalement, une courbure aussi prononcée ruinerait le centre de gravité et émousserait rapidement le tranchant. Il est difficile de l'utiliser pour l'abattage, sans parler du combat. »
Vera acquiesça aux mots de Dovan et l'imita, examinant la dague à son tour.
« Peux-tu dire quel âge elle a ? Ou peut-être quelques informations approximatives sur l'époque où elle a été utilisée ? »
« Je ne peux pas le dire. La conservation des objets en fer varie selon les conditions de stockage, donc je ne peux pas déterminer rien qu'en regardant une lame comme celle-ci. »
Alors que Dovan grattait la surface de la lame avec son ongle, la rouille accumulée s'en détacha légèrement.
« J'ai entendu qu'elle avait été trouvée dans les ruines du canyon à l'extrémité ouest. Considérant que les ruines de cette zone ont été construites il y a au moins 2 000 ans… nous pouvons supposer qu'elle a été fabriquée avant les années à quatre chiffres. »
Un objet remontant à au moins 20 siècles.
L'expression de Vera s'assombrit à ces mots.
« …Il n'y a probablement pas de documents fiables. »
« C'est exact. S'il s'agit d'un artefact de l'Ère des Dieux, il serait difficile de trouver la moindre information. »
Une Ère de Destruction.
Puisque c'était un objet de cette époque appelée l'Ère des Dieux, presque tous les documents avaient aujourd'hui disparu, et peu de gens en sauraient quelque chose.
Si Vera devait désigner quelqu'un qui pourrait savoir, ce seraient les « Elfes », la seule espèce de l'Ère des Dieux qui n'avait pas péri. Parmi eux, ce serait probablement Friede qui saurait, mais…
« …Retourner dans les Grandes Forêts est impossible. »
Ce serait trop inefficace de faire demi-tour juste à cause de cette dague.
Tandis que Vera continuait à réfléchir, Dovan prit la parole en remarquant son air abattu.
« Eh bien, si tu comptes chercher des documents s'y rapportant, je pense qu'il serait bon d'aller à l'Académie de Tellon. Les savants là-bas sauront sûrement quelque chose. »
« L'Académie ? »
« N'est-ce pas là que se rassemblent tous les originaux ? J'ai entendu dire qu'il y a aussi des chercheurs qui étudient la civilisation de l'Ère des Dieux. »
Les yeux de Vera brillèrent.
Quelque chose lui vint à l'esprit aux mots de Dovan.
« Miller. »
Le Sorcier Miller. Et le grimoire « Les Murmures du Démon des Rêves » qu'il avait récupéré.
« C'était définitivement un objet de l'Ère des Dieux également. »
C'était un objet lié à une espèce d'une époque révolue, et on disait qu'il était étudié à l'Académie.
« Si je rencontrais les chercheurs… »
Peut-être pourrais-je apprendre quelque chose.
Ce n'était pas seulement les origines de la dague.
Tripotant la dague courte à sa hanche, Vera continua de réfléchir.
« …La Dévoreuse de Vie. »
Il y avait aussi la dague contenant le pouvoir du Roi Démon qu'il avait récupérée sur Gillie.
Il pourrait y avoir des gens qui connaissent cet objet.
« Merci. Cela m'a été très utile. »
« Il n'y a pas de quoi. »
Dovan agita la main et rendit la dague à Vera, puis changea de sujet en remarquant l'expression éclaircie de ce dernier.
« …J'ai entendu que tu enseignais à Aisha ces derniers temps. »
« Ah, oui. »
« Comment va-t-elle ? Suit-elle bien les leçons ? »
Ses mots étaient teintés d'une pointe d'inquiétude.
Était-ce ce qu'on appelle l'inquiétude d'un parent pour son enfant ?
Se sentant étrangement ému de voir Dovan manifester des signes d'inquiétude alors qu'il n'était pas le parent biologique d'Aisha, Vera répondit sur un ton doux.
« C'est une gamine douée. Si elle continue de grandir comme ça, elle pourrait devenir l'un des meilleurs paladins du Royaume Saint. »
« Hohoho ! Vraiment ? C'est vraiment heureux. Enfin, même si Aisha ne connaît peut-être pas d'autres choses, elle a assurément un don pour l'agilité. Elle était incroyablement agile depuis toute petite. Une fois qu'elle a commencé à faire des bêtises, elle pouvait retourner toute la forge sens dessus dessous… »
Avec une expression joyeuse, Dovan se mit à bavarder.
C'était une déclaration vaniteuse sur Aisha, prononcée avec une joie et une affection sans retenue.
Vera acquiesça silencieusement à ses mots et répondit de temps à autre, un petit sourire aux lèvres.
***
En fin d'après-midi, dans la cour arrière du manoir.
Vera continua de s'entraîner au combat avec Aisha comme d'habitude.
« Aïe ! »
« Tes mouvements d'épée sont trop évidents. Tu es maladroite. Si tu veux porter une attaque rapide, abandonne les petites astuces. Si tu veux utiliser des feintes, concentre-toi uniquement là-dessus. Si tu es assez avide pour vouloir les deux, ça ne donnera qu'un jeu d'épée médiocre. »
Les mots indifférents de Vera firent se crisper l'expression d'Aisha.
Voyant les lèvres d'Aisha former une moue, Vera croisa les bras et parla sur un ton moqueur.
« Si tu es agacée, essaye de m'attaquer. »
C'était une provocation flagrante, et les yeux d'Aisha se rétrécirent brusquement.
Thud — !
Aisha fonça en avant, mais Vera pivota légèrement sur lui-même et fit trébucher le pied d'Aisha qui avançait, la faisant chuter.
« Aïe ! »
« C'était mieux qu'il y a peu. Ouais, tu ne peux pas utiliser l'Épée Illusoire parce que ta tête est nulle, alors concentre-toi sur l'Épée Rapide comme ça. »
Aisha tremblait de colère.
« …Vieux schnock. »
Elle prononça ces mots sur un ton furieux, comme pour le provoquer.
Bien sûr, ça ne marchait pas sur Vera.
« Petite gamine. »
Il lui rendit sa provocation. Aisha, le visage rouge, chargea à nouveau.
« Hiyaaaa… Aïe ?! »
Et une fois de plus, elle s'envola.
Voyant Aisha s'agiter dans les airs, Vera dit avec un reniflement.
« Si tu dois provoquer quelqu'un, observe-le bien et dis quelque chose qui peut ébranler son cœur. »
Aisha, qui avait atterri sainement au sol, commença à ruminer les mots de Vera.
Des mots qui pourraient piquer les vulnérabilités de l'adversaire.
Des mots dignes de cogner ce visage agaçant.
Se rappelant comment le serviteur de Renee appelait Vera pendant qu'ils jouaient avec Renee l'autre jour, Aisha laissa échapper des mots hésitants.
« Bloc… de béton ? »
Tressaillement.
Vera se figea. Ses yeux s'élargirent. C'était parce qu'il avait l'impression de savoir ce que cela voulait dire et pourquoi.
Et si Renee l'avait traité de bloc de béton dans son dos ? Cette pensée troubla soudain la contenance de Vera, et les yeux d'Aisha brillèrent.
Les yeux d'Aisha pétillèrent en réalisant que Vera était visiblement déstabilisé par les mots qu'elle venait de lancer, même si elle ne savait pas ce qu'ils signifiaient.
Aisha ne manqua pas l'opportunité et chargea à nouveau. Surpris, Vera ajusta sa posture sur le tard.
Aisha ricana et cracha un autre mot à Vera, qui levait la main.
« T'es une vraie buse ! »
L'expression de Vera s'assombrit.
Le poing d'Aisha jaillit. Vera pensa machinalement : « La Sainte a vraiment dit quelque chose comme ça ? » et agita les bras pour faire faire un salto à Aisha.
« Aaaaah ! »
Aisha s'envola une fois de plus dans les airs, marmonnant des insultes.
« Ça marche pas ! »
Elle était furieuse parce que la provocation, censée faire mouche, n'avait absolument aucun effet.
Bien sûr, Vera, qui n'avait aucune idée de tout ça, ressentit une mélancolie montante et un sentiment de malaise.
***
Quatre jours de plus s'étaient écoulés.
Aujourd'hui était le jour de la cérémonie de majorité d'Albrecht et du bal.
Pendant que Renee s'habillait et enfilait une robe de prêtre pour la bénédiction de la cérémonie de majorité du soir, elle ressentit soudain un sentiment particulier.
« Le bal… »
En tant que fille de fermier d'un domaine rural, Renee n'avait jamais même imaginé assister à un tel événement.
À l'idée qu'elle allait réellement se rendre dans un tel endroit, elle éprouva des émotions inconnues. De la tension commença aussi à s'installer.
Ce n'était pas la tension liée à l'attention pendant la cérémonie qui la tracassait. Elle s'y était déjà habituée au Royaume Saint.
Plutôt, elle était nerveuse à l'idée de porter une robe pour la première fois de sa vie, et la pensée qu'elle ne lui irait pas la rendait anxieuse.
Et si Vera pensait que la robe ne lui allait pas ?
De telles pensées lui retournaient l'estomac.
« …Non. »
Poursuivant sa réflexion, Renee lutta pour réprimer l'anxiété grandissante.
« Marie a dit que j'étais jolie. »
Annie, Hela, les autres prêtres apprentis, et même Aisha, qui n'avait aucun intérêt pour l'apparence, n'avaient-elles pas aussi dit qu'elle était jolie ?
Ce serait irrespectueux envers elles si elle montrait un tel manque de confiance.
« Maintenant, il ne nous reste plus qu'à mettre le voile. Sainte, pourriez-vous lever la tête un instant ? »
Les mots d'Annie interrompirent ses pensées. Renee leva légèrement la tête.
Elle sentit un tissu fin être délicatement drapé sur sa tête. Le voile couvrit l'arrière de sa tête et retomba vers l'avant, masquant partiellement ses yeux. Renee ressentit une sensation d'étouffement, et d'une voix légèrement boudeuse, elle posa une question.
« Est-ce que je dois vraiment porter ça ? »
« C'est un événement officiel après tout… »
« Je veux dire, mon visage sera visible de tous une fois que j'aurai enfilé la robe de toute façon. »
« C'est une question d'ambiance. Quand ils entendent que c'est la bénédiction de la Sainte, beaucoup de gens imaginent une atmosphère mystérieuse. En particulier, les nobles ont tendance à être particulièrement friands de ce genre de choses. »
Swish — Swish —
Les mains d'Annie s'activaient même pendant qu'elle parlait.
« Et ça peut être une autre arme. »
« Une arme ? »
« Pour Sir Vera. »
Tressaillement —
Le visage de Renee chauffe légèrement à la mention de Vera. Inconsciemment, son corps se pencha vers Annie, montrant indirectement à quel point elle se concentrait sur ses mots.
C'était une réaction causée par la vision claire des effets des conseils d'Annie lors du rendez-vous précédent.
Annie gloussa à cette vue et ajouta un autre conseil.
« Quand tu as été empaquetée comme ça, puis boum ! Tu enfile une robe et tu montres ton corps. À quel point Sir Vera sera surpris ? Plus la différence est grande, plus l'effet est grand. Parce que les hommes sont vulnérables aux stimuli visuels. »
Les lèvres de Renee se pincèrent fermement. Elle se raidit de tension en entendant qu'elle devait montrer son corps.
« Et si tu titubes un peu dans cet état et que tu t'appuies sur Sir Vera !!! »
Rictus —
Un sourire malicieux apparut sur les lèvres d'Annie.
« C'est plié. Tu te souviens ? Tu dois mettre en valeur ta clavicule et ton cou. Crée cette image pitoyable ! Le genre d'ambiance où il a envie de te protéger et de te serrer fort ! »
Au fur et à mesure que les paroles d'Annie s'allongeaient, son accent vivant caractéristique commençait à s'intensifier.
« Et si tu bois juste un coup… ! »
« Pas d'alcool ! »
Le cri déconcerté de Renee suivit. Sentant son visage rougir de gêne, Renee bafouilla une excuse, lâchant une raison différente de celle qu'elle venait de penser quelques instants plus tôt.
« J- je suis encore mineure, donc l'alcool… Oui. L'alcool n'est pas permis. »
Alors que Renee se hâtait de parler, inutilement déconcertée par le festin de son passé sombre qui attaquait sans prévenir, Annie lécha ses lèvres comme pour exprimer ses regrets.
« Ah, c'est vrai. C'est dommage. Alors on y ira sans alcool. »
Renee acquiesça rapidement et vigoureusement pour exprimer son accord.
« J- je peux le faire… ! »
Elle s'encouragea elle-même avec ces mots.
« Cou, clavicule, faire semblant de tomber exprès ! »
Dans son esprit, elle répétait sans cesse les mots d'Annie comme si elle avait reçu les enseignements d'un sage.
Pour son dernier événement long et important dans l'Empire, Renee était déterminée à faire quelque chose de grand lors de ce bal.