« Phew… c'est fait. »
Même bricolé à la va-vite, je suis parvenu à monter un magasin plutôt convenable. J'ai fabriqué le comptoir en bois de hinoki clair, et installé des étagères en bois derrière, qui font à la fois office d'exposition et de stockage. J'ai tendu une toile de tente en guise de plafond, et même dressé une enseigne gravée [Astroal Merchandise].
Pourquoi l'anglais ? Parce que ce pingouin m'a demandé d'utiliser la langue la plus po-pu-lai-re, s'il-vous-plaît.
« …Mais qu'est-ce que je fous, bordel. »
La réalité me rattrapa d'un coup. Je titubai sous le coup du vertige et poussai un soupir.
De toute façon, personne ne viendra, et personne n'achètera rien.
Pourtant, ce n'était pas un travail difficile. C'est mon sous-espace, je peux donc modeler l'espace à ma volonté.
Courber le bois pour faire des étagères et tailler la pierre pour dresser des piliers coule aussi naturellement qu'un flux de conscience.
En revanche, ça demande une puissance magique considérable, et je dois moi-même concevoir les moindres détails — comme polir le bois pour faire ressortir cette esthétique hinoki.
« Hé. Ça suffit ? »
Astroal inspecta la boutique d'un air satisfait. Bip bip ♪. Un son content s'en échappa.
〔 C'est suffisant. Si davantage de produits sont 확보s pour la vente, le chiffre d'affaires augmentera. 〕
« Quoi d'autre, salaud. J'ai les jambes en compote… Aïe, mes jambes. »
Je m'affalai sur la chaise que j'avais fabriquée.
« Ah… »
Ma jambe gauche me fait à nouveau souffrir. Bien que je vive ça presque tous les jours, je ne m'y habitue jamais et c'est une douleur agaçante, chaque putain de jour. J'ai l'impression que deux types martèlent mon bassin et mon genou gauches à coups de marteau.
« Urgh… »
J'agrippai ma jambe gauche. Une sueur froide me couvrit, je serrai les dents jusqu'à en avoir mal à la mâchoire.
« …Pfiou. Ça se rafraîchit un peu. »
Une fois la douleur calmée, je ramassai des chutes de bois et allumai un feu de camp. Me scruteant avec insistance, Astroal demanda.
〔 Maître. Je souhaiterais obtenir l'autorisation d'usage de ce sous-espace. 〕
« Autorisation ? Je ne sais pas comment faire ça. 」
〔 Je souhaiterais obtenir l'autorisation. 〕
Même si j'avais voulu la donner, il n'y a aucun moyen que je sache comment…
« Hmm. Attends une minute. »
Soudain, une idée me traversa l'esprit.
Est-ce que je pourrais appliquer mon « coefficient magique » à Astroal aussi ?
Quelle que soit son humanité apparente, si on le classe strictement, c'est un « objet ».
Je me levai de la chaise et posai ma main sur l'épaule d'Astroal.
« Bouge pas. »
J'infusai ma puissance magique dans l'alliage froid.
Whoooosh… Une lumière bleue résonna de ma main et du corps du robot. Avec la sensation de traverser des circuits, la puissance magique s'infiltra. Je ressentis la résistance propre au métal. C'est un peu émoussé et raide, comme essayer d'enfoncer une paille dans de la glace.
〔 Uh-uh-uh-uh. Uh-uh-uh-uh. Uh-uh-uh-uh. 〕
Le pingouin émettait des monosyllabes en tremblotant.
« Hé. Supporte un peu. »
〔 Uh-uh-uh-uh. Uh-uh-uh-uh. Uh-uh-uh-uh. 〕
Secousse secousse secousse secousse.
« Je t'ai dit de supporter. »
Secousse secousse secousse secousse.
Astroal tremblait comme un fauteuil massant. Il va finir par exploser à ce rythme ?
[ Le coefficient magique a été activé. ]
« Pfiou. »
Heureusement, le circuit s'est ouvert.
Pourtant, ce n'est pas complet. En termes humains, seule la tête et la moelle épinière — le système nerveux central — sont ouverts. Cela veut dire que la périphérie n'est pas encore connectée en profondeur.
J'y arriverai si je persévère régulièrement.
« Alors ? T'as eu l'autorisation ? »
Le panneau qui fait office de visage à Astroal clignota. Bip bip bip. Bip bip bip. Après avoir clignoté plusieurs fois en faisant d'étranges grimaces, il retrouva des yeux de pingouin et répondit.
〔 Oui. L'autorisation a été accordée. 〕
« Bien, alors. »
J'ai connecté ce gars et moi par le coefficient magique. Donc, naturellement, je lui ai accordé l'autorisation d'usage.
« Mais il se peut qu'il n'y ait aucun client. Ne sois pas déçu. »
〔 Ce n'est pas grave. J'active les systèmes d'observation à longue portée et de collecte de mana. Par conséquent, l'afflux de clients est inévitable. Il n'y aura aucun problème pour la poursuite de l'activité. 〕
« …Même les robots rêvent maintenant. Bonne chance. J'apporterai des trucs plus intéressants la prochaine fois que je viendrai. »
Je songe à lui télécharger divers dramas et films depuis les plateformes OTT.
Bien que je doute un peu de devoir m'investir autant pour cette chose, considérons ça comme de l'affection, aussi.
« Je file. »
Que ça me plaise ou non, c'est mon premier animal de compagnie, après tout.
* * *
« Tout le monde, restez à vos positions ! Le tournage va commencer ! »
Labyrinth Exploration NaN, Set Stage. La PD Kim A-rang hurla depuis la scène où 70 explorateurs étaient alignés.
« Et n'osez même pas mentionner Kim Du-gyeom dans vos bavardages ! Il n'est plus là, Ji-woo ! Ce n'est pas ta place ! »
« Ah, oui, oui. Où suis-je censée être, alors ? »
Seo Ji-woo discutait avec Yoon Hwa-rim quand Kim A-rang l'entraîna loin.
Mais cette « place » dont elle parle, c'est juste devant moi.
L'arrière du crâne de Seo Ji-woo est devant moi.
« …Hum. »
Seo Ji-woo semblait elle aussi consciente de ma présence et racla sa gorge, gênée.
« C'est parti ! »
Clap. Au bruit du clap de la plus jeune scripte, les caméras s'allumèrent.
Le Set Stage d'aujourd'hui est exceptionnellement immense. La composition même rappelle la pyramide de l'épisode 1, mais en bien plus grand et bien plus clinquant.
« Wow… ça y est, vraiment. »
Premier jour de décompte.
Autrement dit, le jour où sont décidés les classements intermédiaires et les candidats éliminés.
Aux mots d'Im Hae-jun, teintés d'anxiété et d'excitation sur ma gauche, Kang Hyeon, sur ma droite, répondit.
« Ouais. »
« …Hyung, toi t'es assuré du haut du panier de toute façon. Pas nous. Hein, maître ? »
J'acquiesçai en silence.
Le brouhaha retomba vite.
Whoooooosh—
Un grondement majestueux, gratuit. Yoo Ji-in apparut sous les projecteurs.
Aujourd'hui, elle portait un tailleur. Ça faisait un peu tenue de funérailles, aussi.
Plutôt approprié pour le jour où l'on renvoie vingt personnes.
« Bonjour à tous. »
Personne ne répond. Juste de la tension et du silence.
Comme si elle comprenait, Yoo Ji-in sourit amèrement et continua.
« Aujourd'hui, enfin… le premier décompte. »
Le jour qui englobe tous les votes hebdomadaires et votes de profil jusqu'au 7e tour. Quiconque se trouve en dessous de la 50e place est purement et simplement éliminé. Le World Maze est naturellement inclus aussi.
« Vous devez tous être nerveux, hein ? Bon, avant ça. Tout le monde, regardez cet écran ! »
Yoo Ji-in désigna l'écran géant. Le moniteur clignota de façon tape-à-l'œil, formant des chiffres.
« Voici le nombre total cumulé de votes pour les votes hebdomadaires de Labyrinth Exploration NaN ! »
[ 90 173 105 ]
« Whoa. »
« Hein ? »
« C'est quoi ce bordel. C'est presque 100 millions ? »
« Wahou, c'est dingue…. »
Les explorateurs s'exclamèrent, et je fus surpris moi aussi. Ça a augmenté de presque 20 millions par rapport à avant ma régression.
C'est l'effet Seol Ha-woon ?
J'allais hausser les épaules mais me retins.
Bref, chaque spectateur peut voter pour 7 personnes chaque semaine lors du vote hebdomadaire. Comme c'est le 7e tour, même en comptant les gens qui ne votent que pour une seule personne, environ 4 à 6 millions de personnes votent chaque semaine.
« Maintenant, j'annonce les classements…. »
* * *
Dans la zone sans loi qui traverse l'Asie centrale. Au cœur des fourrés sombres de cet endroit où aucune nation ne détient l'autorité, résonne le son d'une course essoufflée.
Thud-thud-thud-thud── !
Quatre explorateurs sprintent. Un Swordsman avec une épée, un Warrior avec un bouclier, un Archer avec un arc, un Mage pieds nus. Une équipe complète aux postes standard est pourchassée. Ils se sont fait prendre en train de piller un immense village d'Orcs.
C'est une fuite désespérée.
Grooooooar──
Les rugissements d'orcs déferlant comme des vagues depuis la forêt. S'ils se font attraper, leur chair sera déchirée et leurs os brisés.
Ils ont l'impression que leur cœur va éclater, mais ils ne peuvent pas s'arrêter de courir. L'instant où ils seront rattrapés, ils seront dévorés.
« Haa, haa ! »
Respirant à en brûler les poumons, à un moment donné.
Whoooosh….
Un vent mystérieux souffla. Une énergie froide et étrangère effleura leurs esprits, mais ils continuèrent de courir pour l'instant.
« …Huff. »
Le Swordsman qui menait le groupe ralentit progressivement.
Snif snif. Snif snif. Bientôt, il s'arrêta, humant l'air.
« Huff, huff. Vous trouvez pas que quelque chose a changé ? Huff, l'air aussi. »
Le groupe s'arrêta à son tour, un par un. Ils regardèrent autour d'eux, nerveux.
La horde d'orcs qui les traquait avait disparu. Le paysage était complètement différent aussi. Ce n'était pas la couleur d'herbe typique de l'Asie centrale. La végétation était plus sombre et plus vive.
« Ça a l'air, ouais…. »
« …Hein ? C'est quoi ça ? »
L'Archer pointa loing devant. Tout le monde regarda dans cette direction. Un large panneau se dressait entre les buissons.
[Astroal Merchandise]
« C'est quoi ça, maintenant. Astroal Merchandise ? »
L'Archer plissa les yeux et scruta de plus près.
« …Y a un truc qui ressemble à un robot qui se tient là ? C'est pas un stand sans personnel, ça ? »
« Un stand sans personnel… tout d'un coup ? »
Les explorateurs s'avancèrent les premiers. Leur démarche était chancelante après avoir fui toute la journée.
Astroal Merchandise. À côté de ce panneau, au comptoir, se tenait un robot ressemblant à un manchot.
« C'est vraiment un robot ? C'est pas une statue ? »
À peine 1m70, c'est énorme pour un manchot.
〔 Bonjour. 〕
« Whoa, ça m'a fait flipper ! »
« Aaaah ! »
Les explorateurs furent surpris par la communication soudaine.
Le robot continua de parler avec indifférence.
〔 Je suis Astroal. Cette boutique ne gère que le troc ou la monnaie la plus courante. Veuillez en tenir compte pour les transactions. 〕
« Boutique ? Monnaie ? »
La monnaie la plus courante, ce doit être le dollar, mais impossible qu'ils aient du liquide sur eux.
L'Archer interrogea le robot.
« …Qu'est-ce que vous vendez ? 」
〔 Les articles disponibles à l'échange sont des Permis d'Usage de Repos à l'heure et des snacks. 〕
Des chips posées toutes seules dans un bol en bois sur le comptoir. Je croyais qu'elles étaient juste là pour être grignotées librement.
« C'est quoi, un Permis d'Usage de Repos ? 」
〔 Les Permis d'Usage de Repos peuvent être achetés à l'heure, et vous êtes autorisé à rester pour la durée achetée. 〕
Les explorateurs inspectèrent vite la zone de la boutique. Il y avait un feu de camp dont il ne restait que des braises et une chaise.
« Ça ? Se reposer sur cette chaise ? »
〔 Non. Le repos fait référence à cet espace dans son intégralité. 〕
« …Tout l'espace ? 」
〔 Oui. 〕
« Et si on n'achète pas ? »
〔 Vous serez expulsés. 〕
« …Pfft. »
Un des explorateurs ricana. C'était un Warrior géant tenant une grande épée à deux mains.
« Vous allez nous expulser. »
Il demanda en tripotant son épée.
« Prouve-le, robot. »
〔 Compris. 〕
Whooooosh.
Le vent souffla. Immédiatement après, le géant disparut. Comme de la poussière emportée par l'air, en un instant.
Les trois explorateurs regardèrent autour d'eux en catastrophe.
« Quoi, il a vraiment été expulsé ? »
〔 Oui. C'est exact. Le client a été renvoyé à son emplacement d'origine. 〕
« Emplacement d'origine veut dire… là-bas ? 」
〔 Position d'origine confirmée. La zone où les forces orques ont déployé un encerclement. 〕
Les trois explorateurs échangèrent un regard.
Mais bon, y a pas le choix. Repartir dans cet état, c'était une fin en mode « on se fait bouffer ».
« D'accord. J'achète. Vous pouvez faire revenir le gars qui vient de partir ? On a l'impression que vous nous avez sauvés. 」
〔 Impossible. Je ne vous ai pas secourus. 〕
« Hein ? C'est pas vous qui nous avez appelés ici ? 」
〔 Ce n'est que partie intégrante du Dispositif d'Acquisition Client. J'ai observé les zones à haut niveau de danger pour la vie humaine et installé des commutateurs au hasard, et vous êtes tombés dessus par hasard. 〕
Les meilleurs clients ne sont pas les clients riches.
Ce sont les clients dans des situations où ils « n'ont pas d'autre choix que d'acheter ».
« Euh… enfin, il peut pas revenir ? 」
〔 Oui. C'est exact. 〕
Les trois explorateurs échangèrent un autre regard.
Mais bon, y a pas le choix cette fois non plus.
« Faut faire avec. C'est pas comme s'il gérait le butin de toute façon. »
Le Swordsman haussa son Expansion Pack sur son épaule.
Le monde des explorateurs est froid. Même s'ils maintiennent la confiance quand ils agissent en équipe, ils ne font pas d'efforts désespérés pour sauver leurs camarades.
Ils ne sont pas vraiment des camarades, de toute façon. Plutôt des partenaires d'affaires.
« À trois… on prend pour combien d'heures ? »
« Si on se repose environ 6 heures, notre Puissance Magique devrait récupérer et on ira. »
« Y a pas de différence entre 6 et 7 heures, alors prenons 7 heures. Hé, robot. Combien ? On a pas de fric. On fera du troc. »
Bip bip bip. Les yeux du manchot bougèrent comme s'il calculait.
〔 3 personnes. 7 heures chacune de temps de séjour. Le prix total est de 3 objets de Butin de Rang C. 〕
3 objets de Butin de Rang C.
Au prix du marché, ça fait 15 000 dollars.