Subspace. Le robot Astroal tendit trois petits copeaux de bois aux explorateurs. Ils étaient gravés du chiffre « 7 », le temps de séjour qu'ils avaient acheté.
〔 Ce sont les clés. Si vous les perdez, vous devrez les racheter, alors soyez particulièrement prudents. 〕
« Pfft. C'est ça que tu étais en train de fabriquer tout à l'heure ? »
〔 Les clés sont l'équipement de base de la boutique. Elles étaient préparées dès le début. 〕
« Je t'ai vu ramasser des copeaux de bois et marteler plus tôt. »
〔 … 〕
Le robot ramassa silencieusement six chips de pommes de terre.
〔 Avantage premier client. Un cadeau gratuit spécial. 〕
« … Juste 6 pièces ? D'habitude, on donne un paquet entier, non ? »
〔 Ce produit se différencie des chips de pommes de terre ordinaires. C'est un aliment à haute efficacité et haute teneur calorique, avec plus de 30 calories par pièce. 〕
Les explorateurs manifestèrent de l'intérêt.
La plupart des explorateurs sont esclaves des calories. Surtout en service. Comme prix à payer pour des mouvements surhumains, ils consomment des quantités d'énergie surhumaines.
De plus, ils avaient perdu leurs provisions en fuyant les orcs.
« … Mais ça n'a même pas d'emballage. C'est un peu difficile à faire confiance. »
Bip bip.
Le manchot affichait aussi une expression d'approbation. Il semblait exprimer son mécontentement envers quelqu'un qui n'était pas là.
« De toute façon, c'est gratuit, non ? Donne-moi ça. Je meurs de faim…. »
Crounch. Crounch. Crounch.
Les trois en mâchèrent chacun un morceau. Leurs yeux s'écarquillèrent.
« Quoi, c'est quoi ce goût ? C'est délicieux ? »
« Attends une minute. Ça a goût de pieds de porc ? »
Du coréen jaillit soudain de la bouche de l'Épéiste.
C'est vrai. Toute la conversation jusqu'à présent avait été en anglais !
L'Archer fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que tu dis ? Parle en anglais. »
« Pieds de porc. Incroyable. C'est de mon pays, des pattes de porc bouillies. »
Crounch. Après en avoir mangé un autre, il demanda.
« C'est délicieux. Combien pour juste cet article ? 」
〔 Le prix pour 20 pièces est un objet de butin de rang C-. Actuellement 60 pièces en stock. 〕
C-. Moins cher que le rang C, mais le prix moyen du marché est de 1 à 2 mille dollars.
« … Vraiment putain de cher. Plus important, tu peux expertiser le butin ? Tu ne prends pas n'importe quoi, si ? »
〔 Équipé de la fonction d'expertise de produit. L'évaluation est possible. 〕
« Comme si c'était possible. »
L'Archer ricana et tendit une grossière tasse à thé du sac de butin.
« Essaie d'expertiser ça. »
〔 Terminé. C'est du rang C-. 〕
« … Oh ? Et ça ? »
Une hache à double tranchant d'allure étrange mais bien trempée, style orc.
〔 C'est du rang B-. 〕
Les explorateurs, en particulier les « aventuriers » qui rodent dans la Zone Hors-Loi Extérieure, peuvent estimer grossièrement les rangs rien qu'en regardant le butin.
La capacité d'expertise du robot était assez précise.
« Hmm… Et celui-ci ? »
L'Archer sortit un objet qu'il trouvait lui-même difficile à expertiser. C'était un piège.
La fonction d'expertise de ce robot semblait authentique, et les frais d'expert sont assez élevés. C'est bon d'économiser là où on peut.
〔 À partir de maintenant, il y aura des frais d'expertise. 〕
« Ah, tu es vite à comprendre. Hé. Tu sais combien le C- se vend dehors ? Ils facturent au moins 2 mille dollars. 〕
〔 Je détermine la valeur, pas le prix. La valeur n'est pas déterminée seulement par l'offre et la demande, mais aussi par l'unicité de l'espace et les désirs actuels du consommateur comme facteurs décisifs. 〕
« … D'accord. Compris. Donne-m'en. J'ai faim. Juste 20 pièces. »
Les explorateurs achetèrent 20 pièces de chips et les partagèrent. 2 mille dollars de chips. Ça ne ferait même pas un paquet entier, mais ils se sentirent un peu rassasiés.
« … Ça ne va pas. Donne-m'en 20 de plus. »
Grâce à ça, leur appétit s'était éveillé. Ils avaient goûté des snacks trop stimulants sur un estomac vide.
« Ah. Merde. Hé robot. Donne-moi tout le reste. »
20 pièces, 20 pièces, 20 pièces.
En un instant, ils dévorèrent toutes les 60 pièces.
« Y en a plus ? »
〔 Rupture de stock. 〕
« C'est dommage. »
Rot. L'Archer se frotta le ventre et rota.
Ils avaient dit que c'était de la nourriture hypercalorique, et malgré n'être que des snacks, la sensation de satiété était remarquable.
« … Hé robot, tu ne vas pas nous attaquer pendant qu'on dort, si ? »
Il devint soudain inquiet.
〔 La confiance est le fondement du commerce. Si je tuais ou pillais les clients, je pourrais gagner un profit à court terme, mais à long terme, ma réputation serait endommagée et mes revenus diminueraient. Ce serait un choix irrationnel qui va à l'encontre du modèle économique. C'est aussi pour ça que j'ai fixé le prix des permis d'utilisation du repos raisonnablement. 〕
Même s'il avait exigé tout leur butin comme prix des permis de repos, ils n'auraient peut-être pas eu le choix s'ils voulaient vivre. Cependant, un profit excessif nuit aussi à la crédibilité de la boutique.
Astroal avait fixé des coûts qui pouvaient générer du bouche-à-oreille sans prendre de profits excessifs.
« … D'accord. Compris. Bref, tu suis les principes des robots ou quoi que ce soit, non ? »
Ils s'assirent autour du feu de camp presque éteint. Le Mage ranima les braises presque mortes.
Whoosh !
« Heu…. »
L'Épéiste marmonna en fixant le feu.
« Donc on a dépensé environ 20K pour nos vies…. »
« Si on meurt de toute façon, ça fait 0. »
L'Archer et le Mage s'allongèrent par terre, pendant que l'Épéiste restait assis sur la chaise.
« … Ah. Au moins je pourrai regarder l'épisode suivant de ce truc. »
« Quoi. Ce truc Mitamnan ? »
« Ouais. C'est tout ce dont notre pays parle en ce moment. »
« Je sais. C'est numéro 1 ou 2 sur notre OTT aussi. Je sais pas ce qui est si intéressant. »
« C'est parce que tu viens d'une culture différente… non attends. Juste regarder Seo Ji-woo et Kate devrait suffire, non ? »
Whoosh.
Le souffle doucement. La conversation fait aussi une pause momentanée.
Juste au moment où les trois explorateurs allaient s'endormir, clignant des yeux dans la chaleur du feu de camp.
〔 Je vends un service de réveil. 〕
Le robot parla soudain. Ils ouvrirent les yeux, engourdis.
« … Service de réveil ? C'est quoi ? »
〔 Votre temps de séjour maximum est de 7 heures. Cependant, si vous dormez maintenant, vous pourriez être forcés de partir pendant que vous êtes encore endormis selon le système. 〕
« … »
Les trois se regardèrent. Pourraient-ils se réveiller dans les 7 heures s'ils s'endormaient comme ça ?
Quoi qu'ils en pensent, c'était impossible. À moins qu'ils ne désignent quelqu'un pour faire le guet.
Naturellement, aucun des trois ne voulait faire le guet.
« Combien ? »
〔 Un objet de butin de rang C. 〕
Les explorateurs portèrent la main à leur front. Thud. Thud. Thud. Comme un tambour régulier.
« … Tu fais vraiment du business comme un putain de bâtard. »
Bip bip.
Les deux yeux du manchot bougèrent.
C'était une expression de gratitude pour le compliment.
* * *
« Maintenant, nous allons révéler les classements ! »
La voix de Yoo Ji-in remplit la scène principale.
Vrombissement─vrombissement─vrombissement─
C'est assez fort pour me faire bourdonner les tympans. Depuis l'implant, mon système nerveux est devenu excessivement sensible, ce qui pose problème. Je devrais envisager des moyens de « réduire » la sortie plus tard.
« 1ère place. »
D'abord, le chiffre [ １ ] apparut en grand.
Ce sera soit Kang Hyeon, soit Lee Jun-ho. Avant la régression, c'était Lee Jun-ho.
« Lee Jun-ho ! »
Pareil qu'avant.
Des feux d'artifice et une fanfare éclatèrent. Lee Jun-ho prit une grande inspiration et passa la main dans ses cheveux.
Les explorateurs à côté de lui le félicitèrent, et Lee Jun-ho lui-même sourit.
Il monta les marches sous les applaudissements de tous.
« Merci. Je travaillerai encore plus dur. Je me reconnaîtrai et m'efforcerai de devenir un meilleur guerrier… »
Je passe le discours d'acceptation.
Lee Jun-ho a une base de fans solide. Le « moment des débuts » est crucial. Ayant travaillé comme acteur enfant dans plusieurs dramas célèbres, Lee Jun-ho a une base de fans d'âge mûre bien plus épaisse que Kang Hyeon.
« 2ème place, Kang Hyeon ! »
1ère et 2ème place comme prévu. C'est aussi naturel que d'avoir besoin de manger pour survivre.
Kang Hyeon monta les marches comme un mannequin et s'assit sur la chaise sous Lee Jun-ho.
« 3ème place. »
Ce sera soit Kate, soit Seo Ji-woo.
« Kate. »
Si Kang Hyeon est un mannequin, Kate est une noblesse pure à 100 %. On dirait que l'élégance coule de sa démarche même. C'est quoi ce film ?
Elle gravit les marches avec grâce et s'assit sur le siège à côté de Kang Hyeon.
« 4ème place. Seo Ji-woo. »
« Hmph ! »
Seo Ji-woo rejeta ses cheveux en arrière et monta les marches d'un pas décidé, puis se tourna soudain vers moi. Nos regards se croisèrent. La caméra captura ce moment aussi. Seo Ji-woo me fit quelque chose comme un sourire, puis continua de monter.
J'avalai un soupir.
Suivait la 5ème place Ryu Yeon-hwa, 6ème place Jo Woon, 7ème place Kim Dong-ha…
« Waaaah ! »
Soudain, un cri étrange. Kim Dong-ha n'avait pas du tout prévu d'être 7ème place, il sautait partout comme un orang-outan.
« Wa, wa, wa ! Oho, oho ! »
Si on le mélangeait à moitié avec Kate, on obtiendrait une personne parfaitement ordinaire.
Puis 8ème place Kim Woo-hyeon, 9ème place Yoon Hwa-rim, 10ème place Lee Jong-soo, 12ème place Im Hae-jun…
« Oui ! »
Im Hae-jun serra le poing. La montée d'Im Hae-jun était bien plus raide qu'avant la régression. Au premier décompte avant la régression, il était autour du début de la vingtaine.
S'il arrive dans l'équipe de début comme ça…
Je suis soudain curieux.
Im Hae-jun a-t-il pensé ne serait-ce qu'une fois dans sa vie qu'il pourrait mourir ?
« 14ème place. »
Alors les yeux de Yoo Ji-in et les miens se croisèrent directement. Elle fit un sourire gêné.
Je ne sais pas pourquoi, mais cette femme aussi semblait me trouver désagréable.
« Seol Ha-woon. »
Top 10. Le cancre de la classe qui score dans le top 10 % aux partiels. On me soupçonnerait de tricherie.
Je montai en m'appuyant sur ma canne.
« Wow~ Jemallot~ »
Im Hae-jun 12ème place sortit la tête et me fit un grand sourire.
Je me redressai.
« Nous annoncerons à partir de la 20ème place… »
À partir de la 20ème place, ils furent révélés par groupes de cinq, s'arrêtant exactement à la 40ème place.
« Maintenant pour la liste des éliminés. »
La voix de Yoo Ji-in baissa. Les 30 restants doivent avoir l'impression que leur sang se fige.
« Les explorateurs dont les noms sont appelés, veuillez faire la file. »
Yoo Ji-in annonça la liste des éliminés d'un ton égal.
« Kim Ki-yeon, Kim Seo-ho, Kim Yu-ji, Na Ye-ri… »
Vingt personnes au total. Ils semblaient s'y attendre dans une certaine mesure, pourtant baissaient la tête avec des visages tristes.
« Tout le monde. Faites vos adieux finaux aux spectateurs. »
Yoo Ji-in les rassembla devant et leur fit faire leurs adieux finaux.
« Ah… Moi… J'ai essayé de travailler dur mais… Je pense que mes capacités s'arrêtaient là… À tous ceux qui m'ont soutenu jusqu'au bout et ont voté pour quelqu'un d'aussi insuffisant que moi, je suis vraiment, si, si reconnaissante et… »
Les explorateurs serraient le micro et donnaient chacun leurs pensées d'adieu. La plupart étaient au bord des larmes.
« … Adieu. Tout le monde, descendez s'il vous plaît. »
Yoo Ji-in fit aussi signe à nous, au sommet de la pyramide.
Quoi, un moment touchant ?
Tous les explorateurs bougèrent. Je descendis aussi en tapotant ma canne.
Les escaliers sont trop difficiles pour moi. Monter et descendre, les deux.
« Mallot hyung. »
Je venais à peine d'atteindre le 1er étage qu'un homme s'approcha soudain. Son nom est Kim Chung-ho. Je le sus grâce à son badge nominatif sur l'uniforme.
« Je suis devenu ton fan cette fois, hyung. T'étais vraiment trop cool. J'espère que tu feras absolument l'équipe de début. »
C'était un bon gamin.
« Oh. Merci. À plus tard. »
« Oui ! C'est un honneur ! »
On se serra la main et je me retournai, mais il y avait une personne de plus juste derrière.
« Ha-woon oppa ! »
Cette fois c'est une femme.
« … Hein ? »
Son nom est Na Ye-ri. Je la connais pas. C'est qui ?
« J'ai voulu te parler pendant tout ce temps. Si je survivais cette semaine, je voulais vraiment faire équipe avec toi dans le labyrinthe de la semaine prochaine… »
« C'est vrai. C'est dommage. »
« Oui… *snif*. »
Alors elle se met à renifler sans un mot. Bientôt les pleurs grossissent, et son corps frêle tremble.
« J'aurais dû travailler plus dur… encore… sans regrets… comme oppa… »
La caméra filme nous deux.
J'ai l'impression de devoir dire quelque chose à cause de ça.
« Ne le regrette pas. Tu n'as pas besoin de regretter quoi que ce soit. Tu es juste toi. »
Je lâchai juste des mots au hasard. Je n'y avais pas vraiment réfléchi.
Mais peut-être parce qu'elle est jeune, elle parut le prendre très émotionnellement.
« … T'as raison. »
Na Ye-ri hocha la tête en essuyant ses larmes. Elle sourit avec détermination et résolution.
« Je suis moi. Parce que je suis moi… Je travaillerai plus dur. »
« Ouais, bien sûr. »
« Merci, vraiment. Je continuerai à te soutenir ! Je deviendrai fan de Jemallot aussi ! »
« Ouais, bien sûr. »
« Alors… à une prochaine fois ! »
« Ouais, bien sûr. »
Puis elle s'enfuit toute seule à pas rapides.
Comme ça, les explorateurs éliminés et les explorateurs survivants échangent des mots d'encouragement. Ils appellent ça encouragement, mais c'est juste un flux continu de réconfort et de larmes. Au milieu de tout ça, je suis un peu hébété.
Pourquoi pleurent-ils autant ? C'est pas comme si leur vie s'arrêtait. Plutôt─
« Félicitations. De la 96ème à la 14ème place. C'est incroyable, non ? »
Je le sais rien qu'à la voix. C'est Seo Ji-woo.
« … Merci. »
En cet instant, trois caméras se ruèrent. Non, quatre si on compte la grue.
« Toi t'es 4ème place aussi. T'as grimpé d'une marche ? »
« Ouais. Grâce à toi. Merci. »
Seo Ji-woo bougea les doigts là où la caméra ne voyait pas. C'était un geste me disant de faire mes répliques.
Je suivis volontiers sa direction.
« Si t'es reconnaissante, on pourrait peut-être manger un truc plus tard. »
« … Hein ? »
Seo Ji-woo recula comme si elle ne s'y attendait pas.
Cette fois, c'était un jeu d'acteur légèrement mauvais.
« Ben… Je, je vais y réfléchir. »
Juste au moment où Seo Ji-woo bredouillait délibérément sa réponse.
« Bon alors, tout le monde. Vous avez tous rattrapé le coup ? »
Yoo Ji-in fit un sourire sinistre.
« Les explorateurs survivants vont maintenant procéder à l'entrée dans le prochain Labyrinthe. »