J'enfilai ma cape et mon capuchon, puis je descendis de la voiture. Leon m'entendit et se tourna vers l'extérieur, le visage grave.
« Rentrez à l'intérieur. » dit Leon avec autorité. Si j'avais été l'ancienne Alicia, faible, j'aurais obéi docilement. Mais je sais quelque chose que Leon ignore.
« S'il vous plaît, ayez confiance en moi. » dis-je calmement à Leon. Il me regarda sérieusement, puis soupira.
« Je comprends. » dit Leon, mais il ne baissa pas sa garde.
Je sais que je serai toujours en sécurité avec Leon près de moi. Il l'ignore peut-être, mais je connais déjà l'existence des hommes dans l'ombre qui travaillent pour lui, grâce à Snow. Les hommes à son service sont forts et je suis certaine qu'ils ne sont pas loin de nous.
Je n'ai pas révélé à Leon ma connaissance de ses hommes. Je suis sûre qu'il a ses raisons pour ne pas me le dire. Je souhaite simplement qu'il me l'explique bientôt.
« Oh, est-ce la belle sœur ? » dit le jeune homme aux cheveux rouges. « Laissez-nous voir votre beau visage. »
« Je ne suis pas là pour exaucer votre souhait, monsieur. » dis-je. « Je suis là pour négocier. »
« Sur quoi allez-vous négocier ? » rit le jeune homme. « Vous n'êtes pas en position de négocier. Comme vous pouvez le voir, vous êtes encerclée. »
« Je crains que vous ne vous trompiez. » dis-je. « Ce sont vous qui êtes encerclés. »
Peu de temps après, des hommes en costumes noirs, le visage masqué, sortirent de leur cachette. Des flèches étaient toutes braquées sur les bandits.
« Jack, nous sommes encerclés ! » cria un jeune gars qui semblait être le plus jeune du groupe.
« Crois-tu que je ne le vois pas ?! Tch ! » dit le jeune homme aux cheveux rouges.
« Donc ton nom est Jack. » dis-je. « Maintenant, Jack. Êtes-vous prêt à négocier ? » demandai-je.
« Tu penses que je vais te laisser gagner sans me battre ? » dit Jack.
« Oh, je suis sûre que toi et les jeunes gens ici êtes capables de vous battre. Mais qu'en est-il des plus âgés ? Ils ne sont pas des combattants, à ce que je vois. »
J'avais déduit cette information au moment où j'avais vu les bandits. La moitié d'entre eux étaient vieux et ressemblaient davantage à des fermiers qu'à des bandits.
Et Snow a confirmé mon soupçon. Non loin d'ici se trouve un petit village. Tel que Snow l'a décrit, le village était composé de fermiers, mais dans un état misérable. Seules des femmes et des enfants s'y trouvent maintenant, ce qui signifie que tous les hommes valides sont ici.
« Comment as-tu... » Jack fut surpris par ma déduction.
« Peu importe comment je l'ai su. L'important maintenant est que vous m'écoutiez. » dis-je. « Je soupçonne que les plus âgés ici viennent d'un village agricole voisin. J'ignore pourquoi vous en êtes arrivés au vol, mais je voudrais aider. Alors s'il vous plaît, écoutez-moi. Je suis sûre que ces hommes aimeraient aussi rentrer auprès de leurs familles. »
« Je suppose qu'on n'a pas d'autre choix. » dit Jack, vaincu.
« Posez vos armes d'abord. » ordonna Leon.
« Tch. » Jack fit signe à ses hommes de baisser leurs armes.
« Retrouvons-nous au centre. » dit Leon.
Jack amena le jeune gars avec lui et Leon m'accompagna.
Lorsque nous fûmes face à face, j'enlevai mon capuchon pour révéler mon visage. Les deux hommes devant nous me regardèrent, émerveillés.
« James, elle est vraiment belle. » j'entendis le jeune gars chuchoter à Jack.
« Chut. » fit Jack en chuchotant.
« Je suis Alicia et voici Leon. » dis-je en gesticulant.
« Je suis Jack et voici Brad. » se présenta Jack.
« Alors commençons nos négociations. » commençai-je. « Je sais que ces gens sont dans une situation désespérée pour en arriver au vol. Mais à ce que je vois, les jeunes ici ne sont pas des fermiers. »
« Vous avez une bonne perception pour une fille. » loua Jack, mais sur un ton sarcastique. « Nous sommes de vrais bandits dans cette partie de la forêt, les "Bandits Cramoisis" pour être précis. Les plus âgés avec nous sont des fermiers qui cultivent des récoltes et des légumes. Ils ont été bons avec nous, les Bandits Cramoisis, nous donnant de la nourriture après chaque récolte. Mais il y a deux ans, la saison sèche a commencé. Ce n'était au début qu'une sécheresse mineure qui aurait pu être résolue si les officiels avaient agi correctement. Nous ne savons pas ce qui s'est passé ces deux dernières années pour qu'ils oublient les gens qui attendent leur aide. Les fermiers ont eu de mauvaises récoltes ces deux dernières années, ce qui les a menés à la faim et à la famine. Sans récoltes ni légumes à vendre ou à manger, il n'y a pas de revenus pour eux et ils peuvent mourir de faim. »
« Donc ces fermiers vous ont demandé de l'aide ? » demandai-je. « Et vous leur avez appris ce que vous saviez faire de mieux. » dis-je sarcastiquement.
« Hé dame, on peut être des bandits mais on a notre propre éthique. » dit James.
« Jack a raison. » appuya Brad. « On ne vole que ces sales nobles riches qui font toujours des festins dans leurs manoirs pendant que nous, gens du peuple, souffrons de la sécheresse et de la faim. »
« Et dans la mesure du possible, on n'aime pas la violence. » ajouta Jack. « On fait juste peur aux gens pour leur prendre leur argent, sans leur faire de mal. »
« Alors faisons un marché. » proposai-je. « J'aiderai les villageois pour qu'ils puissent obtenir ce dont ils ont besoin auprès des officiels. Je veillerai à ce qu'ils puissent traverser cette sécheresse. »
« Tu es sûre de pouvoir faire ça, demoiselle ? » demanda Jack. « Je veux dire, sans offense, mais tu n'es qu'une jeune fille. »
« Les apparences sont trompeuses, Monsieur Jack. Je vous donne ma parole. » dis-je. « Et s'il vous plaît, ne m'appelez pas "demoiselle". J'ai un nom. »
« D'accord, si tu le dis, Alicia. Mais qu'est-ce que tu veux en échange ? » demanda Jack. « D'après ce que je vois, c'est nous qui avons le mauvais rôle. » Il désigna les hommes en noir qui visaient encore ses hommes de leurs flèches.
« J'aimerais former un partenariat, ou plutôt une amitié avec vous. » souriais-je avec malice.
« Hein ?! » Jack parut confus et Brad surpris.
« Quoi ?! » Leon me regardait, interrogatif.