« Ne le demandez-vous pas pour vous-même également ? » demanda en relevant un sourcil.
« Je suis aussi en tort d'avoir su sans le signaler à Votre Majesté plus tôt. » Arnold baissa la tête. « J'accepterai n'importe quel châtiment que vous jugerez bon, Votre Majesté. »
Il y eut un silence un moment. Je vis que les mains d'Arnold tremblaient. Il est peut-être prêt à assumer la responsabilité des actes de son père et de son frère, mais il n'est encore qu'un jeune homme qui n'a pas atteint sa majorité. Dans la haute société, il peut encore être considéré comme un enfant.
« J'admire votre sens des responsabilités, jeune seigneur Arnold. » dit . « Mais vous n'êtes pas en tort pour la décision de votre père et de votre frère. Je ne tiendrai pas pour responsables ceux qui n'ont pas péché des péchés d'autrui. Ou pensez-vous que je suis un tyran qui punirait toute votre famille pour les fautes de votre père et de votre frère ? » L'expression de était celle d'un souverain.
« N-Non, Votre Majesté. » dit Arnold d'une voix tremblante. « Je ne... » Il continua.
« Continuons donc ce pour quoi nous sommes venus. » dit . « Vous avez dit que vous nous guideriez. »
« B-Bien sûr, Votre Majesté. » répondit Arnold instantanément. Il se redressa. « C'est par ici. » Il fit un geste.
hocha la tête. Il prit ma main et nous marchâmes derrière Arnold qui nous montrait le chemin.
« Vous avez effrayé le pauvre garçon. » chuchotai-je à . « Il tremblait quand il a demandé à être puni lui aussi pour son ignorance. »
« C'est à prévoir de la part d'un dirigeant. Il doit voir que je ne suis pas un souverain si tendre. » répondit .
« Mais je sais que vous ne punirez pas le pauvre garçon, ni sa mère, ni sa demi-sœur. » dis-je avec un sourire. « Vous êtes un sage dirigeant qui ne punit pas ceux qui n'ont pas péché. »
« Je ne suis pas un tel tyran. J'ai dépassé ce stade. » me rendit mon sourire. « Mais encore, être ignorant ne signifie pas être sans péché. Ils doivent tout de même payer le prix de leur ignorance. »
Je sais que doit encore infliger une forme de punition à la comtesse, même si elle ignorait les méfaits de son mari. doit encore donner l'exemple d'un bon dirigeant pour que les autres le voient. Mais je suis sûre qu'il réservera à la comtesse et aux enfants de la famille Forger qui n'ont pas péché un châtiment approprié. Je ne m'inquiète pas car mon mari est un souverain juste.
« Mais tout de même, sachant ce qu'a traversé la comtesse. » dis-je. « Elle a enduré beaucoup. »
« Oui, vous avez raison. » répondit . « Ne vous inquiétez pas, je veillerai à ce que la comtesse ait au moins une vie bonne et heureuse après tout cela. »
« Je sais que vous le ferez. » répondis-je avec un sourire.
Nous suivîmes Arnold et marchâmes le long des rues de la ville. Nous utilisions les ruelles pour éviter d'être repérés par les hommes du comte.
Peu de temps après, je réalisai que les bâtiments commençaient à changer. Les beaux bâtiments du centre changeaient à mesure que nous nous en éloignions. Ils laissaient place à de vieux bâtiments délabrés. L'atmosphère animée cédait le pas à une ambiance morne et sombre.
Les gens que nous croisions étaient aussi différents de ceux du centre-ville. Ils portaient de pauvres vêtements. Je fus saisie par le changement de décor. Pour le dire avec des mots, le centre était la partie lumineuse tandis que cette partie de la ville était l'ombre, la partie morne.
« Les gens d'ici... » dis-je d'une voix basse.
« Oui. » répondit avec un regard entendu.
Les gens de ce quartier avaient l'air pauvres. Ils étaient mal vêtus et leurs visages étaient vides de vie. On aurait dit qu'ils luttaient pour survivre.
« Pourriez-vous me donner quelques sous ? » Un homme qui n'était que peau et os surgit devant nous. « S'il vous plaît, je vous en supplie. Juste un peu de monnaie pour acheter de quoi manger. »
« Vous ne pouvez pas vous jeter sur les gens comme ça. » dit Arnold. « Je suis désolé, Votre Majesté. » murmura-t-il.
leva légèrement la main pour dire que ce n'était pas grave. Arnold retira sa capuche et sortit son porte-monnaie de sa poche.
« Tiens, prends ceci. » Arnold donna quelques sous à l'homme.
« C-C'est vous, jeune seigneur. » dit l'homme. « M-Merci, comme toujours. » L'homme s'inclina et partit.
« Il te connaît ? » demandai-je.
« Je fréquente ces quartiers. » répondit Arnold. « Je fais parfois de la charité ici quand j'en ai l'occasion. Distribuer de la nourriture et des vêtements, ce genre de choses. Mais ce que je donne n'est qu'un moyen pour eux de survivre un court moment. Ce dont ils ont besoin, c'est d'une solution à long terme pour leur pauvreté. »
« La ville ne recèle-t-elle pas de nombreuses opportunités d'emploi grâce aux soi-disant "affaires" de votre frère ? » demanda .
« Eh bien, oui... » répondit Arnold.
« Regardez, c'est Arnold. » cria un petit enfant.
« Arnold... c'est Arnold. » De jeunes enfants commencèrent à se rassembler autour d'Arnold.
« Bonjour les enfants. » sourit Arnold.
« Tu es venu jouer avec nous aujourd'hui ? » demanda l'un.
« Tu as apporté des bonbons aujourd'hui ? » demanda un autre.
Les visages des enfants s'illuminèrent en regardant Arnold. Il était évident qu'il prenait soin de ces enfants.
« Désolé les enfants, je ne peux pas jouer avec vous aujourd'hui. » répondit Arnold. « Je suis ici pour affaires aujourd'hui. »
« Awww... » répondirent les enfants en chœur. Leur visage montrait une déception qui avait quelque chose d'attendrissant.
« Je passerai la prochaine fois et j'apporterai beaucoup de bonbons, d'accord ? » dit Arnold avec un sourire.
« Et tu vas jouer avec nous ? » demanda un enfant.
« Bien sûr. » Arnold tapota la tête de l'enfant.
« Youpi ! » Les enfants rièrent. « À plus tard alors, Arnold. »
Les enfants firent signe de la main à Arnold pour dire au revoir et il leur rendit leur signe.
« Le sourire des enfants illumine au moins cet endroit morne. » dit Arnold pour nous.
« Mais voir leurs petits corps frêles est assez triste. » dis-je. « Ils sont tous trop maigres pour leur âge. Pas seulement eux, mais certains adultes ici aussi. »
« Je pensais que les affaires de votre frère créaient des emplois. » demanda . « Mais pourquoi les gens ici sont-ils dans un tel état ? »
« Beaucoup de gens ici travaillent dans les affaires de mon frère. Les pères de ces enfants y travaillent. » répondit Arnold. « Mais le salaire, je crois, n'est pas élevé. Et beaucoup d'entre eux sont enterrés sous les dettes. Les salaires qu'ils touchent ne servent qu'à payer leurs dettes et il ne leur reste qu'une infime partie de leurs revenus. Alors ils empruntent à mon frère à des intérêts déraisonnablement élevés qui s'ajoutent aux dettes qu'ils doivent déjà payer. La liste continue sans fin. En fait, je ne serais pas surpris s'ils passaient le reste de leur vie à rembourser leurs dettes. »
« C'est tout simplement affreux. » dis-je.
« Je n'aurais jamais pensé que Tarmac était ce genre de ville. » dit . « J'ai travaillé dur pour éliminer une telle pauvreté, mais la voir de mes propres yeux me fait savoir qu'elle existe encore. » Je vis son autre main se serrer en poing.
« Ce n'a pas toujours été comme ça par le passé, Votre Majesté. » dit Arnold. « Quand mon grand-père gérait la ville, il avait au moins fait du bon travail. Le budget de la ville n'était peut-être pas très important à l'époque, mais il s'assurait qu'aucune famille ne mourait de faim. Mon père avait d'abord suivi ses traces, mais maintenant... » Il se tut.
« L'influence de votre frère l'a changé ? » demanda .
« Mon frère n'était pas comme ça par le passé. » répondit Arnold. « C'était un enfant brillant et la fierté de mon père. Mais quand il est allé à l'académie royale, il a changé. Il devenait plus morne à chaque fois qu'il rentrait en vacances. Je pensais que peut-être quelque chose se passait à l'académie que nous ignorions, mais mon frère se contentait de hausser les épaules quand on lui demandait. Jusqu'au jour où il a changé. La morosité en lui a disparu mais il n'est pas redevenu lui-même. Je pensais qu'il retrouverait son état normal une fois diplômé de l'académie, mais ce ne fut pas le cas. »
« Votre frère a été harcelé à l'académie. » dit . « J'étais en dernière année quand je l'ai rencontré par hasard. »
« Cela l'explique alors. » dit Arnold avec un regard entendu. « Mais il a changé tout d'un coup. »
« J'ai peut-être quelque chose à voir avec son changement. » répondit . « Je lui ai dit... quelques choses que je regrette maintenant d'avoir dites. »
« Je suis sûr que Votre Majesté a fait ce qu'il pensait être le mieux pour mon frère à ce moment-là. Et je crois que vous n'êtes pas le facteur principal du changement de mon frère. » répondit Arnold. « Pour ce que je me rappelle, son grand changement s'est produit après qu'il a été diplômé de l'académie et est revenu ici. Votre Majesté avait quitté l'académie à ce moment-là et avait pris le trône pour devenir roi de Grandcrest. Mon frère lui... a juste changé récemment. »
« Voulez-vous dire qu'il n'a pas beaucoup changé quand il est revenu de l'académie ? » demandai-je.
« Oui. Il avait encore son ancien moi en lui jusqu'à la fin de la guerre. » répondit Arnold. « La guerre avec Jennova nous a frappés durement économiquement, comme tous les autres endroits à cette époque. Mon père et mon frère étaient au bout du rouleau et avaient une énorme dette. Un jour, mon frère est parti en forêt pour s'occuper d'animaux qui s'en prenaient au bétail de notre peuple. Et il... n'est jamais revenu le même. »