« Vous croyez que les convictions du comte sont fausses ? » demanda sur un ton neutre.
« Bien sûr qu'elles le sont ! » Arnold haussa le ton, emporté par l'émotion. « lui est restée fidèle une fois mariés. Elle lui a dit maintes fois que je... que je suis son fils. Mais il ne croit pas sa parole. »
« Et pourquoi votre père ne croit-il pas les paroles de votre mère ? » demandai-je.
« Parce que leur mariage était forcé. » répondit Arnold. « ... c'était la plus belle dame de la ville dans sa jeunesse. Elle était la fille d'une famille de noblesse mineure et fiancée à son amant, un marchand qui n'était qu'un roturier. Mon père en est devenu éperdument amoureux et il... il a usé de moyens pour l'obtenir. »
« Ces moyens n'étaient pas honnêtes, je suppose ? » demanda .
« avait de nombreux prétendants, mon père y compris. Mon père a courtisé honorablement au début, mais c'est finalement un marchand roturier qui a gagné son cœur. » dit Arnold. « La décision de ne plut pas à mon père. Une nuit, mon grand-père donna une réception pour les nobles de la ville, la famille de y était également invitée. Cette nuit-là, mon père... il a mis quelque chose dans sa boisson et il... » Il ne put achever son récit, mais je savais déjà ce qui s'était passé.
« Oh mon Dieu, la comtesse... elle a vécu une telle épreuve. » fus-je choquée.
« Comment avez-vous eu connaissance du passé de vos parents ? » demanda pour vérifier l'authenticité de l'histoire.
« C'est mon grand-père qui me l'a raconté. » répondit Arnold. « Lorsqu'ils surent ce qui s'était passé et que tomba enceinte à cause de cette nuit, mon grand-père demanda la main de pour mon père aux parents de celle-ci. Comme la nouvelle s'était largement répandue et avait même atteint la capitale, pour sauver l'honneur de , ses parents acceptèrent. »
« Ce fut donc un mariage forcé. » dis-je le cœur lourd. « Votre mère a sacrifié son amour pour sauver non seulement son honneur, mais aussi celui de votre frère. »
Les enfants illégitimes nés dans les familles nobles n'étaient pas bien acceptés par le passé. Il en allait de même pour les femmes nobles non mariées qui enfantaient. Le regard de la haute société était impitoyable autrefois, et c'était l'un de mes objectifs que j'ai pu réaliser lorsque je suis devenue impératrice.
« Mon grand-père a éprouvé de la culpabilité pour ce que mon père a fait à jusqu'à sa mort. Il savait qu'il avait volé l'avenir heureux de . » dit Arnold. « C'est aussi pour cela que mon grand-père m'a traité avec bonté, alors que mon père me rejetait durement. »
« Alors pourquoi votre père pense-t-il que vous n'êtes pas son fils ? » demanda .
« Le moment de ma conception coïncidait par hasard avec le retour en ville de l'ancien fiancé de . En tant que marchand, il voyageait fréquemment. Il ne résidait pas dans cette ville mais avait rencontré lors de l'un de ses voyages ici. » répondit Arnold. « et son ancien fiancé se sont secrètement rencontrés pour la dernière fois. Mon père l'a su alors que j'étais déjà dans le ventre de . a expliqué qu'il ne s'était rien passé, qu'elle et son ancien fiancé s'étaient vus pour tourner cette page de sa vie et se dire adieu... »
« Mais votre père ne l'a pas crue ? » dit .
« Vous avez raison, Votre Majesté. » Arnold baissa la tête, attristé. « jure que je suis l'enfant de mon père, mais il ne croit pas ce qu'elle dit. »
« Voilà ce que la jalousie peut faire aux hommes qui volent autrui pour leurs raisons égoïstes. » répondit . « Votre père était insécure à cause de la manière dont il avait obtenu votre mère, et cette jalousie a pu troubler son jugement. »
« Merci, Votre Majesté, de croire mon histoire. » dit Arnold avec gratitude.
« Votre sœur Angelica, elle n'est peut-être pas l'enfant de votre mère ? » demandai-je.
Ma question reposait sur la manière dont le comte chérissait sa fille, alors que la comtesse ne portait aucune affection au plus jeune enfant.
« Comment avez-vous... » Arnold resta sans voix face à ma question. « C-Ce que vous dites est exact. Angelica est née de l'une des maîtresses de mon père. Après ma conception et ma naissance, mon père... il a changé, comme l'avait dit. Au début, il comblait d'amour, mais après moi il a changé. Il a commencé à coucher avec d'autres femmes. Ensuite, il a pris des maîtresses. Il veillait à ne pas laisser de descendance à ces maîtresses, une façon maladive de montrer du respect à , mais celle d'Angelica a été conçue sans le vouloir. Comme ma sœur ressemblait à mon père, il l'a prise et l'a inscrite au registre de notre famille. »
« L'infidélité dans le mariage est l'une des choses que je souhaite voir punies dans mon empire. » dit . « Parce que l'infidélité est restée impunie par le passé, elle est devenue une norme, surtout chez les nobles. »
« La loi sur l'infidélité est l'une de celles qui sont en cours de réexamen, Votre Majesté. » dis-je à . « Ce n'est plus qu'une question de temps avant qu'elle ne vous soit soumise pour approbation. »
Les lois en matière familiale relèvent de ma juridiction. Mon équipe a préparé la loi sur l'infidélité et la monogamie ces dernières années. Comme de nombreux nobles s'y opposaient, nous avions du mal à la faire adopter. Mon équipe travaille d'arrache-pied pour qu'elle passe.
« Lorsque la loi viendra, nous infligerons le châtiment juste à votre père. » dit à Arnold. « Mais je crois qu'il y a d'autres fautes qu'il doit expier, lui et votre frère. Parlez-moi de ce lieu et de ce que vous savez sur les « affaires » de votre père et de votre frère. »
« Je vous dirai tout, Votre Majesté. » dit Arnold d'un air sérieux. « Mais épargnez, je vous prie, et ma jeune sœur. Elles n'en savent rien. Elles sont innocentes. »
« Vous ne demandez pas grâce pour vous-même ? » demanda en relevant un sourcil.
« Je suis aussi en tort pour avoir su sans le signaler plus tôt à Votre Majesté. » Arnold baissa la tête. « J'accepterai n'importe quel châtiment que vous jugerez bon, Votre Majesté. »