Le dîner tournait davantage autour des exploits de l'aîné du comte Forger. Il était évident que même sa femme et son second fils semblaient mal à l'aise face à ce que faisait le comte.
, de son côté, gardait un visage neutre. Ses réponses aux remarques du comte étaient brèves et ne contenaient aucune confirmation. Il ne confirmait ni n'infirmait les compliments du comte sur son fils.
« Je vois que votre fils vous a été d'une grande aide dans votre travail ici, à Tarmac, comte. » dit après les louanges du comte sur les talents de son fils.
« Oh, oui, Votre Majesté. » répondit le comte avec un sourire fier. « Il a été d'une grande aide pour gérer les affaires de la ville. »
« Je pense que c'est pour cela que vous avez le loisir de vous adonner à votre passe-temps, la collection de tels produits d'art rares. » dit avec une pointe de sarcasme.
« Ahhh… oui, bien sûr. » Le comte Forger avait saisi le sarcasme de Sa Majesté et en fut décontenancé. « La ville a obtenu des revenus supplémentaires grâce au commerce que nous faisons avec les marchands. Les produits que la ville fabrique sont devenus populaires de nos jours. »
« Pour autant que je me souvienne, comte, cette ville est restée à flot grâce aux terres agricoles. » dis-je.
La première chose que je fis quand je devins impératrice fut d'apprendre à connaître chaque ville et la manière dont elles contribuaient au pays de Grandcrest quand c'était encore un royaume. Pour autant que je me souvienne, Tarmac ne possédait pas de produits aussi riches que certaines villes fortunées, comme des mines et des minéraux qu'elles peuvent commercer. La ville n'est pas non plus une destination touristique avec sa situation. Elle était petite comparée aux autres villes frontalières, mais au moins elle avait des terres agricoles aux environs et les produits de celles-ci avaient permis à leur ville de prospérer au moins un peu.
« O-Oui… oui, les récoltes ces dernières années ont été abondantes. » Le comte répondit précipitamment. Il essuya une perle de sueur sur son front nerveusement.
« C'est grâce à la paix durable que vous et Votre Majesté nous avez donnée qui a fait travailler les gens encore plus dur. » s'interposa Raymond. « J'ai aussi aidé mon père avec mon propre projet qui est à ses débuts. Cela a été une grande contribution au budget supplémentaire de la ville. Les gens de la ville ont des emplois rémunérés en plus de travailler dans les fermes. »
« Oui, oui. C'est exact. » Le comte Forger appuya les paroles de son fils. « Hehe, mon fils est vraiment une bénédiction pour nous. Son intelligence a de la valeur, Votre Majesté. »
« Je vois que vous avez aussi travaillé dur, Raymond. Je suis heureux d'apprendre que vous avez aidé votre père à améliorer les finances de la ville. » dit . « Je suis heureux que vous ayez surmonté vos moments plutôt difficiles à l'académie. Je me souviens de vous comme l'un de mes cadets et vous n'aviez pas eu un si bon temps à l'académie. »
« C'est un honneur que vous vous souveniez de moi, Votre Majesté. » Raymond sourit radieusement. « C'est vous qui m'avez donné le courage de me tenir debout, Votre Majesté. Vos paroles à l'époque m'ont fait penser que si vous voulez être reconnu, vous devez avoir le pouvoir avant tout. »
Je fus surprise par ce qu'avait dit Raymond. On aurait dit que et Raymond avaient eu une rencontre à l'époque de l'académie. Je fus instantanément curieuse de savoir ce que lui avait dit.
« Je suis surpris que vous vous en souveniez encore. » répondit . « C'était il y a longtemps et nous étions encore jeunes à l'époque. »
« Comment pourrais-je ne pas m'en souvenir, Votre Majesté. » dit Raymond et regarda comme s'il était une idole. « Vous, le plus faible de tous les princes qui se battaient pour le trône, avez écrasé tous vos frères et avez pris le trône pour vous-même. C'est quelque chose qui restera gravé dans mon esprit toute ma vie. »
On aurait dit que Raymond avait placé sur un piédestal. Il était son modèle.
« J'aimerais entendre parler de ce petit projet du vôtre. » dit . « On dirait que c'est quelque chose de prometteur. »
« On dirait que nous avons une si bonne conversation en cours. Pourquoi ne pas la poursuivre dans le salon de thé autour d'une tasse de thé ? » dit Elena.
« C'est une excellente idée, Elena. » répondit le comte Forger, mais avant qu'il ne puisse nous inviter à prendre le thé, le majordome s'approcha silencieusement de lui.
Le majordome chuchota à l'oreille du comte et il acquiesça à chaque mot.
« On dirait que je ne pourrai pas vous rejoindre au salon de thé. » dit le comte Forger. « Il y a quelque chose qui est survenu et dont mon fils aîné et moi sommes requis. »
« Inutile de vous inquiéter, comte, j'allais décliner votre invitation de toute façon. » dit poliment. « Ma femme et moi voudrions nous reposer un peu. Nous sommes sur la route depuis un moment et aimerions nous reposer. »
« C'est exact, comte et comtesse, nous voudrions présenter nos excuses. » ajoutai-je.
« Oh, Vous n'avez pas à vous excuser, Votre Majesté. C'est moi qui devrais m'excuser. » répondit la comtesse Elena. « J'aurais dû savoir que vous aimeriez vous reposer après un long voyage. »
« Alors, si je peux nous excuser, Vos Majéstés. » dit le comte Forger. « Mon fils et moi prendrons congé. »
« Oui, je vous en prie. » répondit . « Bonne soirée, comte. »
« Bonne soirée à vous aussi, Votre Majesté. » Le comte se leva et quitta la salle à manger avec Raymond derrière lui.
« Nous nous retirerons pour la nuit également, comtesse. » dis-je.
« Bien sûr, Votre Majesté. » répondit la comtesse.
Une fois levés, la comtesse et les deux autres enfants se levèrent aussi et s'inclinèrent.
« Reposez-vous bien, Vos Majéstés. » dit la comtesse.
Au moment où nous allions partir, je remarquai que le second fils, Arnold, regardait comme s'il voulait dire quelque chose, mais il n'y parvint pas. On aurait dit qu'il hésitait à nous approcher ou non. Arnold ne s'approcha pas avant que nous ayons quitté la salle à manger.
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et moi étions seuls dans nos appartements quand nous y revînmes.
« Sommes-nous seuls ? » demanda .
posait la question à quelqu'un d'autre que moi. De l'ombre émergea une personne vêtue de noir. C'était un jeune homme. L'homme cachait la moitié de son visage avec un tissu noir pour dissimuler son identité.
« Oui, Votre Majesté. » dit l'homme en noir. « Nous avons fouillé la pièce à la recherche de tout dispositif de surveillance tel que des pierres magiques, mais il n'y en a pas. »
« C'est bien. » ordonna . « Envoyez quelqu'un de votre équipe suivre le comte Forger et son fils. Voyez ce qu'ils trament. Je sens que ce n'est pas quelque chose de bon. »
« Oui, Votre Majesté. » répondit l'homme en noir et disparut dans les ombres.
Quand et moi devînmes empereur et impératrice, il fut nécessaire de former un groupe d'élite qui serait comme notre ombre partout où nous allions. Ce groupe d'ombres fut sélectionné dans l'armée spéciale que dirigeait auparavant. Ils serviraient de gardes du corps au cas où un danger nous menacerait. Ils nous ont beaucoup aidés lors de l'attaque du village des lycans, principalement en tant que gardes de nos enfants. C'est pour cela que ces créatures ne purent s'approcher des jumeaux avant qu'Alphonse ne libère le mur de feu qui les protégea.
« Donc, tu connaissais Raymond à l'époque de l'académie ? » demandai-je à .
« Je m'en souviens seulement brièvement. Il était différent à l'époque de ce qu'il est maintenant. » répondit . « Je me souviens l'avoir sauvé une fois de ses bourreaux. »
« Il a été harcelé à l'académie ? » demandai-je, incrédule. « Mais il n'a pas l'air de quelqu'un qui peut être harcelé. » dis-je.
« C'est pour cela que je te dis qu'il était différent de ce qu'il est maintenant. » répondit . « Il était plus du genre intello à l'époque. Un garçon timide et distant d'une petite ville frontalière. Il était la cible des gamins plus en vue d'une grande maison noble. »
« Je vois. » acquiesçai-je. « Mais qu'as-tu dit à l'époque qui l'a fait changer ? Il te regardait comme si tu étais son modèle. »
« Hah. C'était il y a longtemps et ces temps étaient sombres. » soupira lourdement.
Je connaissais la jeunesse de . Comment il avait dû être fort, comment il avait fait beaucoup de choses dont il n'était pas fier.
« Mon esprit à l'époque était concentré sur la façon de survivre et tout ce que je savais, c'était tuer ou être tué. » ajouta . « C'était aussi comme ça à l'académie royale. Mes frères avant moi avaient de nombreuses familles nobles de leur côté et j'étais toujours sur le qui-vive. Ce n'était pas seulement le harcèlement qui me préoccupait mais aussi les tentatives d'assassinat. »
« Je connais ton passé sombre, Leon. » dis-je. « Mais qu'as-tu dit à Raymond qui l'a fait changer si radicalement, comme tu l'as dit ? »
« Je me souviens que c'était quand je l'ai sauvé des bourreaux derrière l'un des bâtiments de l'académie. » répondit . « Je l'ai regardé avec mépris. Sa faiblesse m'irritait parce qu'il était ciblé à travers cette faiblesse, alors je lui ai dit… je lui ai dit : "Si tu veux que ça s'arrête, alors tu dois construire le pouvoir. Avec le pouvoir, personne ne te regardera jamais plus de haut. Avec le pouvoir, tu peux tout faire, même les faire s'agenouiller devant toi et te lécher les pieds." Ce fut aussi la dernière fois que je le vis car j'allais obtenir mon diplôme. »
« Eh bien, c'était quelque chose de lourd et de sombre en effet. » dis-je.
« J'étais jeune à l'époque. Tout ce que je savais, c'était comment survivre. » sourit tristement. « Mais j'ai changé quand je t'ai rencontrée, Lili. Tu m'as changé. »
« Je sais, Leon. Tu n'as pas besoin de t'expliquer pour ce que tu as fait à l'époque. » répondis-je. « Mais tes paroles ont l'air d'être restées gravées dans le jeune Raymond. Je suis juste curieuse de savoir ce qu'ils font pour avoir une telle chance dans la vie. »
« Nous le saurons demain matin. » répondit .