« Bonjour, grand-duc Gladiolus. » Anatalia le salua. « Ce n'est pas notre première rencontre, mais permettez-moi de me présenter. Je suis Anatalia, la chef des sirènes. »
Gladiolus resta un instant hébété après le salut d'Anatalia, incapable de lui répondre.
« Grand-duc ? » Anatalia le regarda, perplexe.
« Oh... Je vous prie de m'excuser pour mon manque de courtoisie. » Gladiolus répondit avec un air embarrassé. « Je m'attendais à voir une adolescente, mais je découvre devant moi une femme adulte d'une beauté saisissante, au point d'en perdre la parole. »
« Je ne pensais pas que le grand-duc avait le verbe fleuri. » Anatalia gloussa. « Mais merci pour le compliment. »
Le cœur de Gladiolus eut l'impression d'être transpercé par une flèche lorsqu'il entendit le gloussement mélodieux d'Anatalia.
« J-je ne fais que constater un fait, ma dame. » Gladiolus répondit sur-le-champ. « Je suis navré si mes mots vous ont heurtée de quelque manière. »
« Oh, pas la peine de vous excuser, grand-duc. Je suis ravie qu'on me dise que je suis belle, même si beaucoup me l'ont déjà dit. Venant de la bouche du grand-duc, cela prend plus de poids. » Anatalia sourit doucement. « Et je ne peux pas vous en vouloir d'être surpris. La dernière fois que vous m'avez vue, j'étais adolescente. Je suis bien plus âgée que ne le laissait paraître mon apparence d'alors, et je ne faisais que maintenir cette image pour mes raisons personnelles. Mais maintenant que j'assume la fonction de représentante de ma race, j'ai décidé d'adopter cette forme. » Sa main désigna son corps.
« Merci pour ces explications, ma dame. » Gladiolus répondit courtoisement. « Je vous en prie, asseyez-vous. Jeremy, ici, est mon assistant et mon bras droit. Il assistera à notre entretien aujourd'hui, si cela vous convient ? »
« Oh, aucun problème. » Anatalia dit et s'assit sur la chaise face à celle où Gladiolus était installé. « J'ai également déjà rencontré brièvement Sire Jeremy. »
« Ravi de vous revoir, Dame Anatalia. » Jeremy salua avec courtoisie.
« Je vous en prie, appelez-moi Anatalia. » Anatalia le demanda à Gladiolus et Jeremy. « Je ne suis pas une dame de la noblesse ou quoi que ce soit. »
« Si tel est votre souhait. » Gladiolus répondit. « Que puis-je vous offrir, Anatalia ? Je suis certain que votre voyage a été long. Que diriez-vous de rafraîchissements ? »
« Du thé conviendra parfaitement. » Anatalia répondit.
« Dites aux servantes de préparer du thé et des friandises assorties. » Gladiolus ordonna à Jeremy.
« Bien entendu. » Jeremy s'inclina et sortit pour exécuter l'ordre.
« Eh bien, Anatalia. J'ai été informé par une lettre de Sa Majesté l'impératrice de votre visite. » Gladiolus passa en mode affaires après avoir dû surmonter la première attraction qu'il avait ressentie pour Anatalia. « Que puis-je faire pour vous ? »
« En fait, j'ai commencé à établir de bonnes relations avec les dirigeants de tous les territoires du continent. » Anatalia commença. « Nous, les sirènes, souhaiterions avoir libre usage des zones côtières tout autour du continent. Bien sûr, nous aimerions aussi y bâtir des communautés et vivre en paix avec les autres peuples. »
« Je vois. » Gladiolus répondit. « Je ne suis pas opposé à de telles choses. Vous êtes les bienvenues pour bâtir de telles communautés sur mon territoire. Je vous demanderais simplement de coopérer et de respecter les lois en vigueur ici. J'accueillerai votre race parmi mon peuple comme toutes les autres, si elles observent les règles et lois établies pour la paix du territoire. »
« Je ne manquerai pas de transmettre vos conditions à mes sœurs. » Anatalia répondit. « Mais je suis certaine qu'elles sauront se fondre parmi les humains comme toujours, pourvu que d'autres humains ne leur manifestent pas de préjugés du fait de leur race. »
« Je suis certain que vous n'aurez pas de tels problèmes avec nous, Atlantes. Nous savons ce que c'est que d'être la cible de tels préjugés. » Gladiolus répondit. « Je serai heureux d'avoir des sirènes parmi les miens et je suis sûr que d'autres vous accueilleront aussi. Je tiens simplement à dire que si des gens sèment le trouble sur mon territoire, sirènes, Atlantes ou quelle que soit leur race, ils seront traités selon la loi. »
« Je comprends, grand-duc. Moi non plus, je ne veux pas de troubles pour vivre ensemble. » Anatalia répondit. « Je vois que vous êtes vraiment un homme bien, contrairement à ce que vous avez fait auparavant. »
« Je... vous remercie pour le compliment. » Gladiolus rougit en entendant le compliment d'Anatalia. « Je ne suis pas aussi bien que vous le pensez, mais... Je travaille dur pour devenir quelqu'un qui sera respecté par les autres. »
« Et je pense que vous avez bien commencé et que vous faites du bon travail. » Anatalia répondit avec un sourire. « Vous avez peut-être eu un début difficile, mais je vois que vous travaillez dur vers votre objectif. Bonne chance pour cela. »
Gladiolus fut à la fois surpris et heureux d'entendre les mots qu'Anatalia avait prononcés. Il travaillait vraiment dur jour et nuit pour bâtir un foyer pour les Atlantes que sa mère avait trahis. Jeremy et les autres employés étaient là pour l'aider en lui donnant des mots d'encouragement, mais les paroles d'Anatalia lui disant qu'il faisait du bon travail étaient ce dont il avait besoin. Son cœur se sentit apaisé par ses mots et il se sentit détendu.
Tous deux partagèrent le thé ensemble et discutèrent des communautés et des lieux où les bâtir jusqu'à ce qu'Anatalia parte se reposer de son long voyage.
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« Vous avez l'air plus détendu et reposé après votre rencontre avec Dame Anatalia, mon seigneur. » Jeremy dit en rangeant les documents sur le bureau de Gladiolus.
Le soleil venait de se coucher et le travail de la journée était terminé. Gladiolus s'affaissa sur sa chaise, un sourire aux lèvres.
« Pourquoi dites-vous cela ? » Gladiolus regarda Jeremy, perplexe.
« Eh bien, à cette heure-ci, vous auriez l'air stressé et fatigué. » Jeremy dit. « Mais là, vous avez l'air plus reposé que jamais. » Il fit remarquer.
« Vraiment ? » Gladiolus posa sa main sur son visage comme s'il ne croyait pas les paroles de Jeremy.
« Regardez-vous, avec un si grand sourire. » Jeremy dit avec un sourire.
« Peut-être parce que lui parler était plutôt rafraîchissant. » Gladiolus répondit avec un sourire. « Elle avait tant d'idées auxquelles je n'avais pas pensé. Comme avoir des dispensaires dans chaque village. Je ne pensais qu'à construire de grands hôpitaux dans les villes. Il est vrai que la présence de personnel médical dans chaque village améliorerait la santé et l'hygiène. »
« Dame Anatalia est elle-même praticienne médicale, médecin impériale qui plus est. Il n'est donc pas surprenant qu'elle donne de bonnes suggestions dans ce domaine. » Jeremy dit. « Si je puis me permettre, mon seigneur, seriez-vous par hasard sous le charme de la beauté de Dame Anatalia ? »
« Q-Qu'entendez-vous par là ? » Gladiolus fut pris au dépourvu par la question de Jeremy. « Je veux dire.... Oui, elle est belle. Mais j'ai été davantage fasciné par son intelligence et sa façon de parler. C'était comme un bol d'air frais de pouvoir lui parler. »
« Je suis certain que Dame Anatalia a de bonnes intentions, mais... Je veux vous rappeler qu'elle est une sirène, mon seigneur. » Jeremy dit. « Les sirènes peuvent jeter un sort au sexe opposé pour obtenir ce qu'elles veulent. »
Le sourire de Gladiolus se figea en une grimace et il regarda Jeremy d'un regard perçant.
« Me dites-vous que j'étais sous l'emprise d'un sort, Jeremy ? » La voix de Gladiolus était glaciale, si bien que Jeremy frissonna de frayeur.
« Je-je ne dis pas qu'elle l'a fait, mon seigneur. » Jeremy baissa la tête, sentant l'aura menaçante de Gladiolus. « Je dis juste que les sirènes ont de tels pouvoirs. Je n'ai pas dit que Dame Anatalia ferait une telle chose à votre égard, mon seigneur. Pardonnez-moi mes paroles. Je ne faisais qu'envisager les possibilités. » Il se mit à trembler sous l'aura émanant de Gladiolus.
« Pesez vos mots, Jeremy. » Gladiolus se leva de sa chaise et marcha jusqu'à se tenir au côté de Jeremy. « Dame Anatalia est le médecin personnel et l'amie proche de Sa Majesté l'impératrice Alicia. Si la nouvelle parvenait à ses oreilles que vous avez soupçonné le médecin impérial, nous pourrions avoir des problèmes dans nos relations avec la famille impériale. Le couple impérial confie sa santé et sa vie à Dame Anatalia. »
« Je comprends, mon seigneur. » Jeremy répondit d'une voix tremblante. « Cela ne se reproduira plus. »
« Veillez à ce que ce soit le cas. » Gladiolus dit d'une voix froide. « Je vais prendre congé. J'ai besoin de prendre l'air. Si vous avez besoin de moi, je serai sur le rivage. »
« Bonne promenade, mon seigneur. » Jeremy garda la tête baissée pendant que Gladiolus sortait du bureau.