William et moi bavardions sur la terrasse, dehors. Il n'y avait là que quelques personnes, et nous pouvions parler en privé.
À en juger par notre conversation, il semblait être quelqu'un de bien. Il me parlait de ses études et de son projet de servir le royaume comme officier de la cour. Il avait de nombreux projets qui profiteraient au peuple d'Alvannia.
C'était agréable de parler avec lui, et je ne me sentais pas perdue devant le sujet. Mes journées au palais s'étaient toujours passées avec Richard, mon frère cadet. Il était l'héritier du trône, et des précepteurs étaient toujours là pour lui enseigner une multitude de choses.
Ma belle-mère la reine s'opposait à ce que je reçoive l'éducation nécessaire à une princesse, disant que j'étais de basse naissance et qu'une simple éducation de paysanne suffirait.
Ce qu'elle ne savait pas, c'est que je me glissais toujours en cachette dans la cour de mon frère pour passer mes journées avec lui. Quand les précepteurs particuliers faisaient cours à Richard, je me tenais tout près de lui, l'air de ne pas m'y intéresser, mais j'apprenais en secret.
Mes connaissances en histoire, en politique et en gouvernement du pays valaient celles de mon frère, et peut-être les dépassaient-elles. Je n'avais peut-être pas appris l'étiquette et les grâces d'une princesse, mais j'avais acquis le savoir d'un prince héritier.
William et moi étions plongés dans notre conversation quand je sentis que quelqu'un me fixait avec haine. Un frisson me parcourut tout le corps.
« Quelque chose vous préoccupe, princesse Alicia ? » demanda William. « Peut-être que ce genre de sujet vous ennuie. »
« Oh non, pas du tout. Et je vous en prie, appelez-moi Alicia. » Je souris. « Ce que vous venez de dire, ce sont de grands projets. Je suis certaine que vous deviendrez un excellent officier quand vous hériterez du titre de duc. »
« Vraiment ? Alors vous pouvez m'appeler Will. » dit William avec enthousiasme. « Merci infiniment, Alicia. Ce que vous venez de dire m'a donné une confiance nouvelle en moi. » Il tendit la main vers la mienne et la prit doucement. Je rougis soudain à ce geste.
« Bien sûr qu'il deviendra un excellent officier. » dit une voix de jeune fille. Cette voix m'était très familière. Elle n'appartenait à personne d'autre qu'à ma deuxième sœur aînée, Elizabeth.
William et moi nous retournâmes tous les deux et vîmes deux jeunes filles marcher vers nous. C'étaient mes sœurs aînées, Veronica et Elizabeth.
Mes demi-sœurs avaient hérité des traits de ma belle-mère. Toutes deux avaient les cheveux blond fraise et les yeux bleus. Elles portaient toutes deux des robes somptueuses qui ne perdaient rien à la comparaison avec celle que je portais.
« Il est le futur grand-duc de Cunningham, et il sera un grand officier de la cour de notre royaume. » dit Elizabeth.
« Vos Altesses. » William s'inclina pour les saluer.
Elizabeth serra les poings d'irritation, mais son visage arborait un sourire de façade.
« C'est un plaisir de vous revoir, sire William. » Veronica fit une révérence, et Elizabeth suivit.
« La dernière fois que nous nous sommes vus, c'était à la célébration de votre anniversaire, sire William. » dit Elizabeth.
« Oui, cela fait un moment. » répondit William avec un sourire neutre.
« Votre père le duc vous cherche. » dit Veronica.
« Oh, vraiment ? » dit William. « Alicia, je vais prendre congé. Je vous reverrai plus tard, après avoir parlé à mon père. D'accord ? »
« Bien sûr, Will. Allez-y. » dis-je avec un sourire. Puis je sentis de nouveau ce regard haineux. À cet instant, je vis d'où il venait : il venait d'Elizabeth. Elle me transperçait du regard.
« Venez, sire William. Je vais vous conduire à lui. Il est avec mon père et les autres nobles, en train de bavarder. » dit Elizabeth en glissant son bras sous celui de William.
William fut pris par surprise.
« D-D'accord, princesse Elizabeth. » dit-il, mal à l'aise.
« Ah, combien de fois devrai-je vous dire de m'appeler par mon surnom, Liz ? » dit Elizabeth d'un ton enjôleur.
« Je suis désolé, princesse, mais ce n'est pas si simple. » était en train de dire William quand ils sortirent de portée de voix.
Veronica se tenait encore là, à regarder ces deux-là qui venaient d'entrer dans la salle de bal. Puis, soudain, elle tourna vers moi des yeux féroces. Cela me donna la chair de poule.
« Reste à ta place, Alicia. » dit Veronica. « Tu n'es qu'une enfant illégitime. Tu ne fais pas le poids face à un futur duc comme William. Tu n'es pas qualifiée pour être sa femme. »
Choquée, je restai clouée sur place.
« Veronica, je n'ai jamais pensé un seul instant à devenir la femme de William. J'étais simplement heureuse de devenir son amie. » expliquai-je.
« Menteuse ! » cria Veronica. « Tu es une traînée, comme ta mère. Elle a séduit mon père. Je ne te laisserai pas faire la même chose à Liz. Je ne te laisserai pas lui voler William. »
« Mais je n'ai pas... » Je tentai de dire à Veronica qu'elle se trompait, mais elle me tourna le dos et s'éloigna.
J'entendais la musique jouer à l'intérieur. Quand je regardai vers la piste de danse, je vis William et Elizabeth danser main dans la main. Mon cœur se serra un peu en les regardant.
'Qui crois-tu tromper, Alicia ?' pensai-je. 'Rien ne changera, même après cette nuit.' Je soupirai.
« On dirait que vous n'êtes pas en bons termes avec vos demi-sœurs, troisième princesse Alicia Roselyn Von Heist. » dit une voix de jeune homme.
« Qui est là ? » Je regardai autour de moi, cherchant.