« Cela fait longtemps, Kurono Maou. Félicitations, tu as achevé la Cinquième Épreuve. »
L'ancien Roi Démon assis sur le trône d'ébène sourit.
« Merci, Votre Majesté. »
« …J'ai quelque chose que je voudrais te demander. »
En réalité, il y avait beaucoup de choses que je souhaitais demander, mais surtout —
« —Tout est-il un scénario ? »
— Que Sariel n'ait pas été tuée.
— L'apparition du Glouton Octo.
Pour dire les choses autrement, j'aurais aussi pu inclure l'éveil de Sariel au dernier moment.
« Haha, ne connais-tu pas déjà la réponse ? »
Si. Je voulais juste adresser le soupçon que tout était un scénario à quelqu'un. À ce stade, j'avais compris la vraie nature du futur que j'avais choisi et remporté.
« Si, par hasard, je l'avais arrangé, me haïrais-tu ? Ou m'en saurais-tu gré ? »
« Eh bien, ce n'est pas si mal, donc je ne te haïrai pas. »
J'avais pu retrouver Lily et les autres sains et saufs. J'avais aussi vaincu le Glouton Octo, restaurant la paix au village — du moins pour l'instant.
Je ne pouvais accuser personne d'autre de la mort de Reki. C'était un péché que je porterais jusqu'à la fin de mes jours.
« Si c'est le cas, quel est le problème ? »
« Est-ce vraiment acceptable ? Le fait reste que Sariel était une Apôtre. Maintenant qu'elle a reçu une Protection Divine, peux-tu simplement l'ignorer ? »
« Que ce soit pour pardonner ou non, ce n'est pas à moi de décider. Au bout du compte, ce sont les gens qui jugent les autres. »
…Entendre cette réponse me soulagea un peu. Je me demandai si c'était parce que je voulais pardonner à Sariel.
'Est-ce que je le veux ?'
À ce stade, je ferais mieux de l'admettre. Moi, envers Sariel —
« —Mais, en tant qu'aîné, j'aimerais insister pour que tu t'inquiètes pour toi-même plutôt que pour qui que ce soit d'autre. Ce n'est pas le genre de situation où tu peux simplement te réjouir avec tes amis, non ? »
« Ça va. Je m'y suis préparé. »
Je dirais tout à Lily et Fiona — ce que j'avais fait depuis notre séparation à la Forteresse de Galahad ce jour-là.
« Depuis le moment où tu as dépendu de cette fille, tu savais déjà que ce jour viendrait. »
« Tu as l'air expérimenté. »
« Eh bien, beaucoup de choses se sont passées par le passé. Mais si votre lien est réel, vous parviendrez sûrement à vous comprendre et à vous pardonner mutuellement à la fin. »
'Ce serait bien si c'était vrai…'
« Au fait, j'ai encore une — non, faisons-en deux, questions. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
C'était pathétique, mais ça ne pouvait pas être évité.
« Je n'ai pas fait grand-chose dans cette épreuve, alors peux-tu vraiment considérer que je l'ai accomplie ? »
Je n'avais pas achevé le Glouton Octo, ni ne lui avais infligé de gros dégâts. De plus, tout comme avec Laspen, je n'avais pas réussi à graver ma part de l'Épreuve.
Lors du combat précédent, tout ce que j'avais fait, c'était trancher une nuée de pieuvres et semer le chaos dans le ventre du Glouton Octo. Au final, je n'avais pas obtenu la preuve de l'Épreuve. Le fait que je sois encore en vie, que tout le monde soit sain et sauf, ou même que j'aie accompli l'Épreuve — je le devais tout à Sariel, Lily et Fiona.
'Est-ce vraiment acceptable ?'
De ce fait, je devins sceptique.
« Ahaha, n'est-ce pas déjà la norme pour toi d'être sauvé par quelqu'un ? »
« Beurk. »
C'est vrai.
Cette affirmation s'appliquait à chaque épreuve que j'avais subie.
« Cependant, il n'y a pas de quoi avoir honte. Au contraire, tu devrais en être fier. Plutôt que de compter sur ta propre force, il est bien plus important d'avoir quelqu'un sur qui compter. »
« C'est… eh bien, je pense que tu as raison, mais l'Épreuve ne fait-elle pas partie de ma mission ? Alors… »
« Je vais le dire maintenant : tant que tu obtiens la preuve de tes épreuves, tout va bien. Tu peux faire en sorte que quelqu'un d'autre la récupère pour toi, ou même l'acheter avec de l'argent. »
« …Hein ? »
Hé, attends une seconde… Ce n'est pas juste de la triche ?
« Ce n'en est pas. Que ce soit la violence, le pouvoir, la richesse — tout est nécessaire pour un roi. En tant que tel, je devrai en tenir compte. »
Puisque Mia n'était pas une déesse guerrière, cela voulait-il dire qu'elle ne déciderait pas uniquement sur la force ? Comme prévu, cela seul ne parvint pas à me convaincre…
« …Je comprends, à partir de maintenant, je ferai tout ce qu'il faut. »
De toute façon, je n'aurais pas pu accomplir toutes les épreuves passées sans compter sur les autres ou sur l'argent. Dorénavant, je doutais pouvoir le faire facilement. Probablement, la prochaine fois non plus, je ne parviendrais pas à surmonter l'Épreuve sans au moins vomir mon sang.
« Alors, quelle est l'autre question ? »
Ah, oui.
Bien qu'il n'y ait aucun moyen que je l'oublie.
Après tout, c'était ma préoccupation principale.
« Oh, euh… Qui est celle-là ? »
Comme c'était ma cinquième fois à recevoir une Protection Divine, j'avais pris l'habitude du trône noir et de son propriétaire. Cependant, cette fois-ci, il y avait une inconnue dans cette pièce.
« …Ne te soucie pas de moi. »
Une chevalière se tenait près de Mia, un trident noir en main.
Elle portait une armure noire d'ébène, son casque ailé rappelait une Walkyrie. Pourtant, sa présence digne éclipsait son armure. On la sentait comme une véritable vierge guerrière.
« Oh, c'est vrai… Je me le demandais aussi. Qu'est-ce que tu fais là, Shia ? »
« Comment se fait-il qu'il n'y ait pas un seul garde posté dans la salle du trône ? Quel est le prestige de notre empire ? C'est donc à moi, en tant que Commandante de l'Armée Impériale, de protéger Sa Majesté — »
« —Hein, comme c'est inutile, rentre chez toi. »
« Pas question ! Votre Majesté, c'est terrible à dire ! »
« Uwah !? »
Soudain, comme si elle menait une rébellion, la chevalière noire bondit vers Mia. Mais l'instant d'après, la femme grande et lourdement blindée procéda à étreindre le corps menu du Roi Démon. D'ici, je ne voyais à peine que les extrémités de ses membres alors qu'elle se tordait de douleur.
« Alors, ça ne peut pas être évité. Reste tranquille dans le coin. »
« M-merci ! »
Après avoir donné une réponse douce qui me fit douter de sa présence martiale, la chevalière reprit sa position initiale. Elle ressemblait un peu à Hitsugi.
Cependant, une fois la chevalière revenue à sa position d'origine, son trident dressé à la verticale, elle commença à dégager une atmosphère solennelle.
'Comme c'est étrange…'
« C'est pour ça que j'ai dit qu'il n'était pas nécessaire de te soucier de Shia. »
Mia parla comme si de rien n'était. Même si, à ce moment-là, sa cape était tombée, ses cheveux en désordre — elle ressemblait à un chaton ébouriffé.
'Comment ne pas s'inquiéter ? Le Roi Démon est vraiment déraisonnable…'
« …Shia, comme dans, Freesia ? »
« C'est exact. »
« Alors, est-elle le Chevalier Noir Freesia ? »
'Dois-je la remercier d'avoir accordé une Protection Divine à Sariel ? Ou dois-je m'inquiéter de la nature de ladite bénédiction ?'
« Alors, accordons la cinquième protection. Cette zone est un peu instable, si on ne termine pas vite, tu te réveilleras de ton rêve. »
Qu'elle ait été consciente de ma légère hésitation ou non, Mia trancha net.
D'ailleurs, c'était instable parce que j'étais encore à la frontière entre Daidalos et Spada. Cependant, Daidalos étant occupé par les Croisés, c'était hors de la juridiction des dieux noirs.
Malgré cela, je discutais avec Freesia.
« L'Estomac du Glouton devrait convenir, non ? »
Je tendis une belle sphère de jade qui semblait avoir été polie. La sphère, qui émettait une faible lueur verte, avait été trouvée par hasard par Fiona parmi les restes calcinés du Glouton Octo. Peut-être l'avait-elle ramassée en pensant qu'elle pourrait servir de preuve de l'Épreuve. Comme elle était prévenante.
« Oui, ce sera le cas. En réalité, plutôt qu'un estomac, c'est une gastrolithe. En l'utilisant, le Glouton Octo peut comprimer des substances dans son estomac. C'est un peu similaire à la magie de Dimension. »
« C'est pour ça que même s'il avale le village entier, son estomac ne gonfle pas. »
« Même s'il avale une ville, il n'y aura pas de problème. En fait, de mon temps, il a pu en détruire environ cinq, haha. »
'Est-ce que c'est censé être drôle ?'
Mais si c'est le cas, alors les dégâts cette fois-ci ont été miraculeusement légers ? Bien que, du point de vue des villageois, ce soit encore insupportable.
« —Avec cela, il ne reste plus que deux épreuves. »
Comme d'habitude, de manière fluide, l'Estomac du Glouton se dispersa en particules de lumière.
« Je suis sûre que ce sera plus dur que jamais, mais tu y arriveras. »
Alors qu'elle offrait son témoignage de l'Épreuve, la voix et l'apparence de Mia s'estompèrent…
'Suis-je en train de me réveiller ?'
« Lorsque tu auras surmonté toutes les épreuves, à ce moment-là, tu — »
Enveloppé dans une obscurité sans fond, ma conscience revint au monde réel.
***
« —Hmm. »
Comme si un interrupteur avait été actionné, mes yeux s'ouvrirent.
Une forêt de montagne recouverte d'une fine neige sauta dans mon champ de vision, ainsi qu'une sorcière en noir et ses cheveux argentés.
« Tu as bien dormi, Kurono ? »
Fiona, la sorcière devant moi, demanda.
« J'étais en train de recevoir une Protection Divine, donc ça ne ressemblait pas à de l'endormissement. »
« Ne devrais-tu pas dormir un peu plus longtemps ? »
« Non, j'ai assez d'endurance pour traverser la montagne, donc ça va. »
'Nous sommes au milieu des monts Galahad ?'
Après avoir quitté la Forteresse d'Alsace, nous avions continué à avancer pendant une journée entière pour rentrer vite. Tandis que Sariel et moi n'avions pas de mal à bouger sans repos, il valait mieux que Lily et Fiona puissent se reposer comme les autres. Pour l'instant, nous nous cachions dans la forêt pour faire une courte pause.
Avec ça, nous étions un peu plus proches de la Forteresse de Galahad. Une fois sortis de cet endroit, nous pourrions avancer sans repos. Je ne me reposerais qu'après être arrivé à la forteresse.
« Et Lily ? »
« Elle dort encore. »
Juste à côté de moi se tenait une tente au design différent de celle que nous utilisions jusqu'à présent. Après que la magie de Dimension eut été détruite par Sariel, la nouvelle tente de kit d'aventurier que j'utilisais depuis mon séjour au Village d'Irz avait disparu, alors elle en a dû faire une nouvelle.
Dans sa nouvelle tente, Lily — sous sa forme d'enfant, dormait paisiblement.
'Laisse-la encore une heure ou deux.'
« En recevant une bénédiction, tu veux dire que tu es entré en contact avec les dieux noirs ? »
Dans mes bras, Sariel se tortilla légèrement et me posa la question. Comme elle était immobile, je croyais qu'elle dormait, mais était-elle réveillée ? Le fait d'être tenue contre mon armure de chevalier lourd lui avait-il volé son sommeil ?
« C'est exact. Je reçois toujours ma bénédiction à travers un rêve. »
« Alors, cet enfant doit être l'ancien Roi Démon, Mia — »
« —Tu ne vas pas la fermer ? »
Soudain, une voix acérée fusa, et tout l'endroit devint silencieux.
La propriétaire de cette voix glaciale n'était autre que Fiona. Elle était de mauvaise humeur — non, c'était bien pire que ça. Dégageant une intention meurtrière, Fiona fit apparaître son long bâton — Ainz Bloom — la même canne qui avait réduit le Glouton Octo en cendres.
« …Je suis désolé, Fiona. »
« Kurono, tu n'as pas à t'excuser. Quant à toi, la prochaine fois que tu parleras comme bon te semble, je t'écraserai la gorge. »
Ce n'était ni une blague ni une menace — Fiona était sérieuse. Ses yeux dorés, reflétant une cruauté sans fin, brillaient mystérieusement.
Je ne pouvais pas reprocher à l'attitude de Fiona d'être cruelle ou dure, car elle avait des raisons valables.
« Pouvoir parler signifie aussi pouvoir psalmodier librement. N'oublie pas le danger. »
« Je suis désolé d'avoir été insouciant. »
Oui, pour Fiona, Sariel était une ennemie dont nous devions nous méfier le plus. Si quoi que ce soit, c'était moi qui étais trop insouciant.
Même si Sariel n'était plus une Apôtre et avait reçu la Protection Divine du Chevalier Noir Freesia, cela ne signifiait pas que son innocence était prouvée. Le monde n'était pas si doux. Si l'attitude de Fiona était naturelle, il restait doux de sa part de respecter mes intentions à ce point.
Le silence s'étendit.
Silence s'ensuivit.
Les environs étaient vraiment calmes. Pour dissimuler notre position, pas un seul feu de camp n'était allumé. Bien que le printemps fût arrivé, les animaux de la montagne ne s'étaient pas encore réveillés de leur hibernation, donc pas un cri ne s'entendait.
Le ciel était couvert de nuages épais, comme si le beau temps d'hier était un mensonge. La neige allait commencer à tomber, et j'avais l'impression d'être revenu au froid de l'hiver.
Ni la météo ni l'atmosphère n'étaient claires.
Eh bien, pas étonnant. Je n'avais pas encore eu la conversation ni avec Fiona ni avec Lily.
À ce moment-là, j'en étais même venu à douter que Lily soit venue à mon secours.
« —Kurono, que fait Sariel ici ? »
Je crus que j'allais être tué. Si je n'avais pas arrêté Lily, elle serait probablement passée à l'attaque.
Par conséquent, je n'avais d'autre choix que de mentir.
« Attends, Lily, elle est… une prisonnière de guerre. »
Peut-être Lily savait-elle que je mentais. Non, vu que c'était Lily, ça aurait dû être évident. Il n'y avait aucun moyen qu'elle ne voie pas à travers mon pathétique mensonge.
Même ainsi, Lily n'attaqua pas Sariel. Pour l'instant, en tout cas. J'étais sûr qu'elle briderait de force sa rage inimaginable.
« Sariel n'est plus une Apôtre, donc je veux l'emmener à Spada, est-ce que c'est d'accord… ? »
Je considérai comme un miracle que les deux cèdent.
« Notre priorité absolue maintenant est de retourner à la Forteresse de Galahad. J'expliquerai les détails plus tard. Donc pour l'instant, s'il vous plaît, ne me demandez rien. »
Il n'y avait aucun moyen qu'elles soient convaincues par ça. Pourtant, elles acceptèrent toutes les deux. Nous emmènerions Sariel à Spada ensemble.
Bien que la force physique de Sariel fût intacte, elle avait épuisé sa magie lors du combat contre le Glouton Octo. En tant que telle, elle ne pouvait pas marcher de manière indépendante en utilisant le Noircissement. Au final, je dus la porter sur mon dos comme avant.
Ensuite, quand je me reposais, je la tenais dans mes bras. Je ne pouvais pas la laisser partir.
Ce n'était pas que je ne fisse pas confiance aux deux, mais dans le cas improbable où elles tueraient Sariel sous prétexte qu'elle agissait suspectement… Cela pourrait absolument arriver.
Eh bien, elles en avaient le droit. Même si elles le faisaient, je ne les blâmerais pas. Après tout, je ne voulais pas que Sariel meure à cause de mes sentiments personnels.
« Fiona, je suis vraiment désolé… »
« Pourquoi t'excuses-tu ? »
« C'est impardonnable, non ? »
Ça ne le serait pas — du moins pour moi.
Après tout, Sariel était autrefois notre ennemie jurée. Pour la vaincre, nous avions dû risquer nos vies. Maintenant, je suppliais pour sa vie comme ça…
…Si j'étais à la place de Fiona, j'aurais probablement dégainé mon épée et m'aurais traité de traître.
« Que ce soit pour lui pardonner ou non, ce n'est pas à moi de décider. »
J'avais définitivement entendu quelque chose de similaire.
Cependant, contrairement à avant, la réponse était d'une rudesse extrême, sans la moindre once de compassion.
« Je vois… C'est vrai. »
En m'excusant, je ne faisais que chercher des excuses.
Je croyais être prêt. Mais soudain, je sentis mon cœur se briser.