« Fumu, je crois qu'il est temps. »
Le 31, quand la Lune de l'Aube prendrait fin. Au château royal d'Avalon — une prêtresse chargée du « Sanctuaire du Feu », Bellclausen, fit cette remarque en glissant sous le kotatsu.
« Hein ? De quoi tu parles ? »
Malgré la pièce au kotatsu, ce havre de détente béate, la princesse revêtue de son habit de prêtresse — Nell Julius Elrod — conservait une allure digne. Ses cheveux, noués en une queue de cheval sacrée, semblaient plus majestueux que d'habitude. Pourtant, quand elle pencha la tête pour demander, elle avait le charme d'une jeune fille. De plus, ses joues étaient à la fois pâles et pulpeuses.
Après un exercice modéré, Nell se sentait quelque peu revigorée.
Jour après jour, l'entraînement des deux devenait plus dur. Mais il semblait que Bellclausen — sa maîtresse — soit épuisée. D'un coup d'œil, on voyait qu'elles venaient de finir leur séance. Nell se tenait détendue, tandis que Bellclausen s'était blottie comme un chat sous le kotatsu.
« Retourne à l'école, Nell. Tu ne peux pas rester cloîtrée ici à t'entraîner tout le temps. »
Au début, Nell n'avait aucune idée de ce qu'elle voulait dire. Cependant, elle se souvint vite qu'elle n'avait pas encore obtenu son diplôme.
Elle repensa à ses jours à Spada.
« … M-mais, je ne peux plus revenir au séminaire. »
En premier lieu, elle était revenue dans sa ville natale d'Avalon sur l'ordre direct de son père. À cause du déclenchement de la Cinquième Guerre de Galahad, elle avait dû reporter ses études à l'Académie Royale de Spada. Même si la guerre s'était terminée par la victoire de Spada, la situation restait imprévisible.
« Pour commencer, tu es élève de l'académie impériale. Il faut que tu retournes à l'école. »
Chaque jour, l'idée de revenir à Spada traversait l'esprit de Nell. Pour être honnête, elle avait presque oublié qu'elle fréquentait autrefois la prestigieuse Académie Impériale d'Avalon — un lieu digne de la royauté. Cependant, quand on le lui fit remarquer, elle ne put s'empêcher d'acquiescer.
« Malgré tout, j'ai encore de l'entraînement à faire. »
« Comme je te l'ai déjà dit, je ne peux t'enseigner que les bases du jujutsu ancestral. Maintenant que tu as maîtrisé les trois rituels, je n'ai plus rien à t'apprendre. Il ne reste plus qu'à tester ta valeur sur un véritable champ de bataille et à affiner ton art. »
Inopinément, alors que Bellclausen attrapait la petite orange posée sur le kotatsu, elle tendit aussi un permis à Nell. Franchement, Nell avait du mal à le croire — mais Bellclausen ne semblait pas plaisanter non plus. Après avoir vécu ensemble pendant le mois écoulé, elle pouvait au moins en être sûre.
« Avalon regorge de donjons propices à l'entraînement. Aussi, tant qu'à faire, pourquoi ne pas t'y aventurer un peu plus profond et rapporter un cadeau à ton béguin ? »
« Je vois ! Tu as raison ! Je retourne à l'école ! »
Comme un cheval auquel on tend une carotte, Nell débordait d'enthousiasme. À cet instant, Bellclausen lui adressa un sourire inquiétant.
« Euh, Nell ? Je te renvoie à l'école pas seulement pour l'entraînement. Mis à part la force, sais-tu ce qu'il te manque en ce moment ? »
« Euh… Mes talents en cuisine, ou quelque chose comme ça ? »
Même après un mois d'entraînement, ses compétences culinaires ne montraient aucun signe d'amélioration.
Cependant, ce n'était pas ce que Bellclausen sous-entendait.
« Tu es une jeune fille amoureuse. Mais en même temps, tu es aussi la princesse d'un pays. Depuis l'Antiquité, certains ont insisté sur l'égalité ; néanmoins, il y a des choses qu'on ne peut changer quoi qu'on fasse. Telles que la race, le sexe, le talent et le statut. »
Nell n'était pas assez bornée pour ne pas saisir les implications.
Maintenant qu'elle s'était remise mentalement grâce à son entraînement avec Bellclausen, elle pouvait accepter ces mots. Ou peut-être était-ce le vrai but depuis le début.
« Haha… Donc, en retournant à l'académie, tu me dis de réintégrer la société dans son ensemble. »
À Nell, qui souriait avec autodérision, Bellclausen sourit avec satisfaction, comme une enseignante voyant son élève trouver la réponse parfaite toute seule.
« Exact. Eh bien, tant que tu en as conscience, ça devrait suffire. »
« Merci… »
Sa maîtresse n'avait pas seulement raccommodé son cœur, mais aussi renforcé son corps de bien des façons. Un peu gênée, Nell remercia Bellclausen.
« Mais garde à l'esprit que c'est aussi nécessaire pour une relation amoureuse réussie. On a tendance à croire que l'amour ne concerne que deux personnes, mais si tu ne fais pas attention à toi-même, à l'autre et à ceux qui vous entourent, votre amour sera entravé là où tu ne l'attends pas. »
« Euh, genre… une rivale en amour, ou quelque chose… ? »
« C'est aussi le plus gros obstacle, mais parce que vous poursuivez la même chose, la solution est simple. Tu dois te méfier des proches et des amis qui ne soutiennent pas votre amour. Ou peut-être de la différence de statut elle-même. »
Après tout, en matière d'amour, elle n'aurait pas affaire qu'à des rivales.
Par exemple, disons qu'il y a une Amie A très proche de l'Héroïne N. N tombe amoureuse d'un homme nommé K qui va à la même école, mais K est un délinquant notoire. A, qui a eu des histoires avec K par le passé, ne peut naturellement pas bénir l'amour de N —
« — C'est ce que je dis. Même si vous n'êtes pas en couple, il y a plein de problèmes. Un souci mineur peut vous coûter une opportunité unique dans une vie. »
Sachant que Bellclausen n'avait que de bonnes intentions, Nell ne put s'en agacer. Elle se sentit mal de lui être un fardeau. Malgré tout, puisque Bellclausen le faisait pour elle, il était difficile de refuser.
« Même si tu n'es pas familiarisée avec ce sujet, tu devrais pouvoir trouver un ou deux exemples de romance impliquant un écart de statut. »
Dans un monde aux statuts sociaux très étendus, de la royauté aux esclaves, il y avait autant d'histoires d'amour ou d'amours tragiques transcendant la différence de statut que d'étoiles. En fait, il existait de nombreuses œuvres célèbres dépeignant cet écart, y compris dans les contes pour enfants.
« Retourne à l'école et apprends à te battre. Si tu deviens encore plus tête en l'air que ça, ce sera dommage. Hahaha… »
Face au rire insouciant de Bellclausen, Nell s'inclina profondément et la remercia à nouveau.
Ainsi, pour la première fois depuis plusieurs années, Nell revêtit l'uniforme marinier vénérable de l'Académie Impériale d'Avalon qui existait depuis l'Antiquité.
***
Académie Impériale d'Avalon.
Ses origines remontaient à l'Antiquité. Le légendaire Roi Démon — Mia Elrod — y avait aussi étudié. En tant que tel, ce ne serait pas une exagération de la considérer comme l'école la plus célèbre et la plus légendaire du continent de Pandora.
Cependant, l'académie elle-même avait été dissoute une fois pendant les âges sombres. Mais, en même temps que la fondation d'Avalon, le nom de l'académie impériale fut gravé dans l'histoire. Non seulement elle était étroitement liée à l'histoire d'Avalon, mais elle avait aussi produit de nombreux grands hommes ; une génération de rois, des héros ayant sauvé le pays, des politiques novateurs. Même maintenant, elle maintenait une position respectable en tant qu'école légendaire où le Roi Démon avait étudié.
Parallèlement, il existait des règles spéciales à l'Académie Impériale d'Avalon qui n'existaient nulle part ailleurs.
C'était l'autonomie étudiante.
Dans des circonstances normales, il serait impossible de confier aux élèves la discrétion sur tous les aspects de la vie scolaire, puisqu'ils doivent être encadrés par des enseignants. Si tous les élèves étaient libres de faire ce qu'ils veulent, l'endroit pourrait-il encore être appelé une école ? Mais dans cette académie, les élèves étaient profondément impliqués dans la gestion de l'établissement.
Avec le conseil des élèves à la tête de l'organisation, les élèves étaient responsables de tout. Que ce soit la facturation et la distribution des budgets annuels, les divers événements comme les festivals scolaires, les exercices en plein air, les sorties scolaires, ainsi que les affectations de classes et la répression des manquements à la discipline.
Après tout, c'était une école fréquentée par les rois et les aristocrates d'Avalon. La seule exception était que les élèves ne pouvaient pas interférer avec le contenu des cours ou les affaires personnelles des enseignants. Néanmoins, cela n'effaçait pas la possibilité que les élèves utilisent leurs vastes connexions pour tordre même l'autorité des professeurs.
À l'académie impériale, une telle suprématie étudiante anormale prévalait simplement par tradition. De nombreux livres leur disaient que l'école fréquentée par Mia Elrod à l'époque avait un tel système. Puisque l'académie impériale avait été établie dans le but de devenir une institution éducative produisant le roi démon qui avait autrefois régné sur tout Pandora, il était tout naturel d'adopter ce système célèbre.
Malgré son caractère unique, le système avait perduré longtemps et subi divers ajustements. En premier lieu, tant que la tradition était respectée, une fois les règles fixées, il ne restait plus qu'à s'y conformer tranquillement. Ce qu'on exigeait maintenant des meilleurs membres du conseil des élèves n'était pas l'innovation comme Mia Elrod, mais la capacité de mémoriser un grand nombre de règles traditionnelles.
Néanmoins, le conseil des élèves conservait un pouvoir considérable au sein de l'académie —
— et, quant à la présidente du conseil des élèves actuelle qui se tenait au sommet de l'Académie Impériale d'Avalon…
« … Phew. »
Un soupir triste s'échappa de ses lèvres couleur cerise.
Des mèches blanc argenté lustrées flottaient au-dessus de ses yeux émeraude brillants et froids.
Relevant nonchalamment ses mèches, la jeune fille sentit que ses cheveux avaient poussé. Si d'autres élèves avaient été présents, ils auraient été envoûtés par son geste glamour. La beauté absolue de la présidente du conseil des élèves était tout simplement trop éblouissante pour être regardée en face.
C'est le crépuscule…
Elle venait de terminer ses paperasses. Mais juste au moment où elle allait quitter son siège pour retourner au dortoir, un coup discret résonna dans la pièce du conseil silencieuse.
« C'est ouvert, tu peux entrer. »
Comme incitée par cette belle voix, la porte s'ouvrit.
« Ça fait un moment, Celes. »
Ce qui apparut était une jeune fille dont la beauté faisait pâlir d'envie toutes celles qui voulaient être la plus belle de l'école. De plus, son rang était bien plus élevé.
Pourtant, à en juger par l'uniforme marinier simple mais sophistiqué propre à l'académie impériale, arborant un col distinctif et large et un foulard rouge vif aux accents noirs, on pouvait déduire qu'elle était aussi une élève. Elle était belle, au point qu'aucun élève ne manquerait de se retourner, d'autant plus avec cette énorme queue de cheval.
« W-wait, impossible, c'est Son Altesse Nell !? »
La paire d'ailes blanches qui poussait dans son dos révélait son identité, mais la présidente ne put s'empêcher de demander.
Visiblement sincèrement surprise, la présidente du conseil des élèves — Celes — se leva de son siège et courut vers la belle écolière — Nell Julius Elrod, première princesse d'Avalon.
« Serait-ce que tu ne me reconnais pas à cause de ma nouvelle coiffure ? »
Nell, avec ses longs cheveux noirs presque jusqu'à la taille, couplée à sa pose tenant sa taille tout en souriant, avait 확실히 bien changé depuis la dernière fois que Celes l'avait vue.
… Ce n'était pas seulement parce qu'elle avait changé de coiffure.
La princesse, qui incarnait autrefois la princesse idéale ; une femme digne, belle et pure, possédait maintenant un charme de jeune fille. Peut-être était-ce parce qu'elle avait appris à connaître un homme.
« Tu es devenue si belle ; j'ai peine à te reconnaître. »
« C'est vrai ? Ahaha, merci. »
… Combien d'hommes pourraient résister à tomber amoureux d'une telle Nell, qui souriait avec une pointe de timidité ?
En même temps, Celes n'éprouvait aucune malice envers elle. Elle avait simplement l'impression de voir quelque chose d'éblouissant. Ce devait être parce qu'elles étaient amies d'enfance.
La polie Nell n'appelait par leur nom qu'un petit nombre de personnes. Même son cercle d'amis d'enfance était restreint, la troisième princesse de Spada — Charlotte Tristan Spada — étant la troisième personne. La proximité entre Celes et Nell était donc évidente.
Son nom complet était Celes Ann Arkwright. Celes, première enfant d'une grande famille ducale — la première parmi les Douze Nobles d'Avalon — était bien assortie à Nell, membre de la famille royale.
« Pourtant, Celes, tu n'as pas beaucoup changé. Non, tu es toujours la même. »
De ses yeux bleus, Nell détailla Celes de la tête aux pieds. Si elle avait été un étudiant mâle moyen, il se serait tordu de gêne, mais Celes resta ferme.
Ses membres étaient élancés, et elle dépassait Nell d'une demi-tête, ce qui la mettait à la même taille que son frère, Nero. Elle était vêtue d'un uniforme masculin, connu sous le nom de gakuran depuis l'Antiquité, aux boutons ronds dorés brillants sur un fond noir de jais. Le design était simple, pourtant sophistiqué, en faisant un passe-partout. Surtout, le gakuran avait été porté par le Roi Démon, Mia Elrod. En fait, l'uniforme militaire de l'Empire Elrod à l'époque était basé sur ce même gakuran, le rendant bien plus qu'un simple vêtement.
Celes, vêtue d'un tel gakuran à la fois traditionnel et haut de gamme, était digne du titre de noble d'Avalon. En fait, quand Celes et Nero marchaient côte à côte dans le couloir, les étudiantes s'évanouissaient presque de saisissement.
« Attends, tu as grandi ? »
« Puisqu'il s'est écoulé un an, peut-être. »
À son retour de Spada, Nell était tombée malade et avait dû se reposer au château royal un moment. Bien qu'incapable de la joindre directement, nobles, chevaliers, marchands et même marchands affluèrent avec divers cadeaux de sympathie et lettres, priant pour sa sécurité.
Cela seul montrait à quel point Nell était populaire en tant que princesse d'Avalon.
Bien sûr, la chose la plus importante pour Celes était sa santé. Après tout, Nell était la princesse qu'elle servait, et aussi son amie d'enfance. En tant que telle, elle avait été terriblement attristée par la nouvelle.
« Oui, je vais bien maintenant. Désolée de t'avoir inquiétée. »
« Ce n'est pas le cas du tout. Du fond du cœur, je suis ravie que la princesse se soit remise. »
« … Non, c'était parce que mon cœur était fragile. »
La seule expression triste de Nell révélait une part de vérité concernant sa maladie.
En tant que princesse, Nell avait pris soin de sa santé depuis son plus jeune âge. En tant que telle, elle n'avait presque jamais eu de problème médical l'empêchant de voir qui que ce soit. Pour parler de danger, elle ne s'était blessée qu'en travaillant comme aventurière.
En d'autres termes, si la maladie n'était pas liée à son physique, c'était nécessairement pour des raisons mentales.
« Il y a des choses qu'on ne peut pas résoudre immédiatement. J'ai pu réaliser le fait évident qu'il est important pour moi de faire de mon mieux ce que je peux faire. Alors, sois tranquille. »
Celes put conclure que c'était la guerre de Spada qui avait affligé le cœur miséricordieux et bienveillant de Nell. Heureusement, Nell était revenue. La rumeur disait que son frère aîné, le premier prince, Nero Julius Elrod, avait ignoré l'ordre du roi et était resté sur le champ de bataille.
Par conséquent, Nell avait dû subir un grand choc en réalisant qu'elle seule était revenue. Pas seulement cela, la pensée que son cher frère était en danger avait dû lui déchirer le cœur.
Cependant, Celes n'insista pas. En voyant la vigueur dans le sourire de Nell, il était clair qu'elle s'était relevée. En tant que meilleure amie, savoir cela suffisait.
« Apparemment, tu es devenue plus forte. »
« Haha, c'est exact. Je suis bien plus forte qu'avant. »
La posture étrangement impeccable de Nell suggérait que ces mots n'étaient pas qu'une fanfaronnade. Si, à cet instant, Celes la tailladait avec le sabre ceint à sa taille, Nell le parerait probablement sans effort. Non, l'intuition aiguë de Celes lui disait qu'elle essuierait une contre-attaque féroce.
« Tant que tu es fiable. Au fait, Princesse Nell, comptes-tu participer à la sélection des chevaliers de cette année ? »
« Sélection des chevaliers… ? C'est déjà l'heure… ? À cette période, ils n'ont pas déjà sélectionné tous les participants… ? »
Nom officiel : Tournoi de Sélection des Chevaliers Impériaux d'Avalon. Ce tournoi — appelé Sélection des Chevaliers pour faire court — était le plus grand événement scolaire d'Avalon. C'était une compétition de type tournoi entre l'académie impériale et les écoles de chevaliers de chacune des directions Nord, Sud, Est et Ouest d'Avalon. Actuellement, des écoles participantes étaient invitées depuis les cités-États voisines, et l'échelle du tournoi avait considérablement grandi.
Chaque école sélectionnait 12 joueurs représentants, formait une équipe de 5 parmi eux, et s'affrontait tour à tour avec l'autre école en combats simulés un contre un, dans un format aussi proche que possible du combat réel. Inutile de dire que, comme le suggère le titre de chevalier, la compétence au combat serait testée.
Cependant, on ne serait pas nommé chevalier simplement à cause des résultats du tournoi. Néanmoins, pour ceux qui aspiraient à devenir chevalier, c'était une grande opportunité de prouver leur valeur. Même s'ils ne finissaient pas par gagner, le simple fait d'être sélectionné comme représentant des 12 personnes leur donnait un avantage.
En finale, le roi lui-même serait présent. On pouvait donc considérer cela comme un match prestigieux, se tenant devant la cour impériale. Surtout, Mia Elrod était célèbre pour avoir attiré l'attention de l'Empereur d'Elrod à l'époque, et être devenue le fondement de sa mise en lumière lors de la guerre qui survint plus tard.
Combinée à une telle légende, la Sélection des Chevaliers était une grande scène que chaque élève rêvait de fouler.
« Pour être honnête, je m'inquiétais pour ça. Cette année, il n'y a que des gens talentueux qu'il est difficile de battre… »
« Haha, quelle situation coriace. »
Même ainsi, Celes n'était pas assez satisfaite pour baisser sa garde. Afin de sélectionner les membres, il était nécessaire de collecter des données lors de plusieurs combats simulés entre élèves. Comme chaque année, elle devait être prudente dans le choix des membres pour une compétition aussi prestigieuse.
« Cependant, je n'ai pas l'intention d'y participer. J'ai étudié à Spada pendant longtemps. Même si je suis revenue, je n'ai pas le droit de porter le nom de l'académie impériale. »
« C'est… Je n'ai pu devenir présidente du conseil des élèves qu'à cause de l'absence de Nero et de la princesse… »
Cependant, connaissant la personnalité de Nero, même s'il était encore à l'école, il déclinerait certainement l'élection du conseil des élèves, disant que c'est trop d'embêtements.
Celes avait remporté le poste avec une victoire écrasante sur ses adversaires pendant l'élection, mais si Nell y avait participé, elle aurait été désavantagée.
« Non, tu exagères. Celes, c'est toi qui as dirigé l'académie en tant que présidente du conseil des élèves jusqu'à aujourd'hui. Aie confiance en ton expérience et tes réalisations. »
« Merci. »
En réponse à Celes, qui s'inclinait profondément, Nell se détourna de son regard affectueux. Avec un sourire comme celui d'un enfant qui a imaginé une farce, elle commença.
« Au fait, Celes, j'ai une faveur à te demander… Veux-tu m'écouter ? »
« Bien sûr, Princesse. De quoi s'agit-il ? »
« Veux-tu m'accompagner au donjon ? »
« Si tu souhaites me recruter comme membre de groupe, ce sera un grand honneur. »
À Spada, Nell était bien connue pour avoir formé un groupe d'aventuriers appelé « Winglord ». Sa capacité à atteindre le rang 5 en un temps record était largement commentée à Avalon.
Cependant, il n'y avait pas un seul membre dudit Winglord à l'académie, y compris son frère aîné — Nero. Il allait donc de soi que si elle voulait former un groupe, elle devrait rassembler des membres à partir de zéro.
Il allait sans dire que si Nell annonçait : « Je cherche des membres de groupe ! » Les élèves se rassembleraient en un clin d'œil. Compte tenu du taux de recrutement, c'était un honneur pour Celes d'être recrutée personnellement.
« C'est vrai ? Je suis contente ! »
En souriant, Nell parut si éblouissante. Avec ce sourire, Celes ne pouvait pas aller contre son souhait.
« Au fait, ce serait quel donjon ? »
Celes demanda distraitement, mais le regretta vite.
Nell répondit avec son sourire élégant habituel.
« Donjon de rang 5 « Royaume Divin Avalon ». »