Bien que Reki fût déjà morte, voir Ursula tirer sur sa propre amie suscita dans le cœur de Sariel des émotions complexes, indescriptibles.
Cependant, avant qu'elle ne parvienne à les comprendre logiquement et à les identifier comme un mélange de tristesse et de regret, la situation bascula brutalement.
« Dépêchez-vous de fuir au fond du château ! Il va se passer quelque chose de terrible ! »
Dès que le rugissement du Glouton Octo résonna à travers la forteresse, ils entamèrent leur retraite. Tout le monde savait déjà ce que cela signifiait.
Après avoir attaqué le village, le Glouton Octo avait aspiré tout ce qui l'entourait, ne laissant derrière lui que des terres stériles —
— la même chose s'apprêtait à se produire à la forteresse d'Alsace.
Un vent turbulent s'engouffra par la porte principale grande ouverte, accompagné d'un mugissement retentissant. Le bruit réverbéré du vent, joint à la légère pression qui ébranlait le château, indiquait qu'une énorme tempête se préparait à l'extérieur. La force du vent ne ferait qu'augmenter, jusqu'à pouvoir soulever la forteresse de pierre tout entière dans les airs.
Il n'y avait aucun doute sur la capacité du Glouton Octo à avaler la forteresse. D'autant plus après qu'elle eut embarqué sur son corps colossal. La présence tourbillonnante d'un pouvoir magique tremendous en son sein convainquit Sariel de sa prédation absolue.
En d'autres termes, même s'ils fuyaient jusqu'aux tréfonds du château — voire sous terre — ils n'avaient aucune chance de survivre. Le Glouton Octo consumerait la forteresse d'Alsace avec tous les hommes qui s'y trouvaient.
… Kurono, resté à l'intérieur du corps de l'ennemi, était le seul espoir qui restait.
« Sœur Yuri, euh, Prêtre Kuroe… ? »
« Il est encore à l'intérieur du Glouton Octo. Je suis revenue au sol pour éliminer Reki du champ de vision de mon frère. »
Sariel répondit à la question d'Ursula tout en filant à travers les couloirs du château — bien sûr, pas par ses propres moyens. Elle était actuellement maintenue sous le bras droit de Ryan. Dès qu'il avait entendu le rugissement du Glouton Octo, il avait immédiatement jeté son arme et saisi Sariel. Dans l'ensemble, c'était un jugement de situation précis.
Et puis, comme par hasard, le corps de Reki se trouvait dans son bras gauche.
Le Souffle Blanc d'Ursula devait anéantir l'ennemie Reki.
Pourtant, au final, le puissant drain n'effaça que la pieuvre monstrueuse qui la contrôlait. Bien qu'elle dût être réduite en squelette et haillons, son corps demeura intact d'une manière ou d'une autre.
Néanmoins, il n'y avait ni pouls ni respiration, et le fait qu'elle était morte restait inchangé. Comme un malheur pour un bien, Ryan se mit à évacuer vers le château avec le corps de Reki.
« Si le Prêtre Kuroe est là, il saura sûrement faire quelque chose. »
« Ouais, j'espère bien qu'il viendra à bout de ce truc géant vite fait… Sinon, je sais pas combien de temps le château tiendra. »
L'échange entre Ursula et Ryan ne laissait transparaître aucune désespérance.
Même Sariel pouvait deviner que tous deux croyaient encore en sa victoire.
« … »
Dans le même temps, Sariel savait — Kurono n'était pas un apôtre. En tant que tel, il n'était pas un être ultime doté d'une magie inépuisable. Malgré sa reconstruction par le Sacrement Blanc, et son statut de surhumain ayant reçu la protection des dieux noirs, sa puissance restait dans le domaine de l'humain.
… En effet, dans ce monde, il n'était qu'un humain comme les autres.
Sariel, qui s'était battue de toutes ses forces en tant que Septième Apôtre, connaissait les limites du pouvoir de Kurono.
Kurono pourrait ne pas parvenir à vaincre le Glouton Octo.
Cependant, ce n'était qu'une supposition. La voie pour soumettre le Glouton Octo n'était pas aisée, mais plutôt semée d'embûches.
Force insuffisante ; préparation médiocre — la stratégie elle-même relevait de l'assaut téméraire qui reposait sur le pouvoir d'une seule personne.
Sariel, dont le rôle était de combattre les ennemis de Dieu, n'était pas très douée pour mener des soldats et élaborer des stratégies. Pourtant, même en tant que commandante décorative, elle pouvait comprendre que la stratégie de Kurono n'était pas seulement truffée de failles, mais avait aussi de faibles chances de succès. Pour tout dire, il serait plus approprié de l'appeler un « pari. »
Entre-temps, le Glouton Octo avait entamé sa phase finale de prédation.
« — Whoa !? Hé, ils sont déjà morts ! »
Le château trembla violemment, comme s'il avait été frappé par un séisme. Ryan trébucha, mais retint les deux corps. En revanche, environ la moitié des soldats rassemblés là s'effondrèrent.
« … Ursula. »
« Mm, je vais bien… »
Ursula faisait partie de ceux qui étaient tombés. Malgré sa magie exceptionnelle, elle n'en restait pas moins une enfant, aux réflexes émoussés. Résultat, elle bascula sur le chemin de pierre, chuta spectaculairement et se cogna le front.
Pourtant, retenant ses larmes, elle se releva avec acharnement.
Brièvement, les fins sourcils de Sariel tressaillirent. Peut-être parce qu'elle était physiquement incapable d'aider l'enfant tombée.
« Merde, on va pouvoir atteindre le sous-sol !? »
Ryan maudit, visiblement impatient. Le couloir de pierre solide s'étendait jadis en une ligne droite précise. Mais à présent, il était devenu de travers. Le mur pouvait s'effondrer à tout moment.
« Il y a une chapelle par là ! Comme elle est située au centre du château, elle devrait être plus sûre qu'ici ! »
Le commandant des croisés, Cliff, hurla cette suggestion.
À la vue du couloir délabré, personne ne s'y opposa.
« Suivez-moi ! Les secousses sont terribles, faites attention de ne pas tomber ! »
Alors que les tremblements frappaient par intermittences, tous progressèrent dans le couloir poussiéreux, les mains plaquées contre les murs.
Est-ce parce que la peur submerge toutes les émotions ?
Néanmoins, la file de croisés avançant silencieusement d'une manière solennelle rappela la Marche des Saints dépeinte dans la bible, et parut quelque peu sacrée à Sariel.
… Dieu les a-t-il bénis ? Mais compte tenu du fait que Dieu leur a tourné le dos, cela ne pouvait être que pure chance. Au final, ils atteignirent sains et saufs la chapelle, où les attendaient les doubles portes blanches.
« Bon, les pieuvres n'entreront pas, alors entrons ! »
Avec Ryan et Cliff en tête, l'évacuation vers la chapelle s'acheva rapidement. Un chevalier lourd qui se vantait de sa force alla verrouiller la porte.
« C'est un peu mieux que le couloir. »
Se retrouver dans la chapelle entièrement close donna certainement l'impression que le bruit du vent s'était éloigné. Les tremblements s'étaient calmés, et fermer les yeux donnait l'illusion qu'il s'agissait simplement d'une autre nuit d'orage.
« Prions Dieu pour que nous survivions à cette tempête. »
Involontairement, les croisés s'étaient rassemblés dans la Maison de Dieu. Combien de foi ont-ils, quand la moitié d'entre eux sont des vigiles de village ? Cela allait de soi qu'ils n'étaient pas assez fidèles pour accepter le martyr de tout cœur.
Même ainsi, à cet instant précis, ils se rappelèrent les enseignements de la croix qui tenaient lieu de bon sens dans le pays — non, dans le monde, depuis l'ère des dieux.
« … Notre Père, qui êtes aux cieux. »
Quelqu'un marmonna, à personne en particulier.
« … Pardonnez-nous nos offenses — »
Les hommes commencèrent à lâcher leurs armes, et joignirent les mains en prière.
« Délivrez-nous du mal. »
Bientôt, tous ceux qui s'étaient rassemblés dans la chapelle psalmodièrent la prière sacrée — à l'exception d'une unique infidèle, qui ne pria pas.
« Dieu, bénis — muu ! »
Comme si cela ne suffisait pas, l'infidelle interféra même avec une croyante dévote qui priait à ses côtés.
La petite bouche d'Ursula fut recouverte d'une force comparable à celle qui écrase un moustique.
« Hm — !? Qu'est-ce que tu fais, Sœur Yuri !? »
Devant l'action inattendue de la personne encore plus inattendue, les yeux d'Ursula s'écarquillèrent.
Celle qui n'avait pas prié, et qui avait même dérangé une croyante — la susdite infidèle, n'était autre que Sariel.
Autant Ursula était surprise par la gifle, autant elle était consciente de l'absence d'émotion de Sœur Yuri après avoir vécu trois mois avec elle.
En tant que telle, il était impossible que quelqu'un qui n'avait jamais prononcé la moindre blague lui fasse une farce.
Comme un chat qui souffle, Ursula dévisagea Sariel. Cependant, Sariel restait aussi impassible que jamais.
« … C'est inutile de prier. »
Après s'être dévisagées pendant trente secondes, Sariel remarqua.
« Eh… ? »
« Même si vous priez, Dieu ne vous prêtera pas sa force. »
On lui avait donné un pouvoir qu'elle n'avait jamais demandé, pour ne le lui retirer qu'au moment du besoin. Elle ne pouvait y voir autre chose qu'une moquerie.
Injuste — oui, tout était absurde.
Que cette Yuriko Shirasaki se soit réincarnée, et ait commencé à accomplir sa mission d'apôtre. Qu'elle soit devenue une existence qui inquiétait et tourmentait Kurono. Que ceux qui la traitaient en amie sans connaître sa situation soient au bord d'une mort impitoyable…
Pourtant, Sariel ne pouvait surmonter rien de tout cela.
En résumé, elle était impuissante.
Son cœur se mit à bouillonner d'agitation.
Je ne peux rien faire par moi-même.
… Cette situation me dépasse.
Autrefois, lorsqu'elle était encore apôtre, elle analysait et acceptait la différence de capacité, sans y penser davantage.
Mais qu'est-ce que cette envie qui tourbillonne au fond de ma poitrine… ?
Elle ne comprenait pas les émotions des gens, donc elle ne savait pas. Cependant, si ce sentiment était l'essence même de l'émotion humaine — je vois… Même légèrement, elle eut l'impression de pouvoir comprendre pourquoi Kurono risquait toujours sa vie au combat.
« Dieu n'aide jamais les gens. »
« Ça, ce genre de chose, je le sais déjà… Mais dans cette situation, on ne peut rien faire d'autre que prier. »
Ursula — qui fut autrefois méprisée pour être une « impure » déesse de seconde classe d'Ibrahim, comprit que Sariel niait purement et simplement les enseignements de la croix. Dans le même temps, elle connaissait ses propres limites.
Même avec le pouvoir d'Anastasie, il serait impossible de contrer la tempête du Glouton Octo.
« Jusqu'à présent, j'ai vécu selon la volonté de Dieu. Si je devais frôler la mort au combat par manque de force, je n'hésiterais jamais à prier. »
Cette notion n'était probablement pas limitée à Sariel, mais s'appliquait aussi à la plupart des croisés. Il était tout naturel pour les humains de prier Dieu face à la peur et au désespoir qui les dépassaient — d'autant plus pour les Sinclairs.
« Alors pourquoi Sœur Yuri ne prie-t-elle pas ? »
« Parce que je me souviens. »
Cependant, Yuriko Shirasaki était différente.
Malgré son moi qui s'effaçait, elle n'abandonna jamais. Tout en comprenant qu'il lui serait impossible de maintenir son ego, elle fit néanmoins quelque chose…
Ainsi, l'ego de Yuriko Shirasaki et son moi nouvellement né coexistaient dans un seul corps. Bien que le souvenir de Sariel à ce sujet soit flou, elle pouvait ressentir la forte détermination de Yuriko. La fille ne resta pas à attendre passivement la mort, mais se battit jusqu'au bout.
On ignorait ce qui lui traversa l'esprit, ou ce qu'elle tenta de faire lors de ses derniers instants, puisque rien de tout cela n'existait dans la mémoire de Sariel.
Cependant, ce qui importait à Sariel maintenant, c'était l'apparence finale de Yuriko Shirasaki, qui semblait briller plus intensément que n'importe quel saint de la Bible.
« Même quand la mort arrive, les gens peuvent continuer à se battre jusqu'au bout amer. C'est ce que je souhaite faire. »
… Pourquoi suis-je si obsédée par les pensées de Yuriko Shirasaki ?
Sariel ne parvenait toujours pas à comprendre pourquoi.
Peut-être que ce sentiment en lui-même n'était qu'une imitation.
Néanmoins, à cet instant, elle le souhaita certainement.
« Je veux aider tout le monde. Je veux réaliser son vœu. C'est pour ça que je ne veux pas abandonner jusqu'à la fin. »
« — Est-ce ainsi ? Quant à la réponse — eh bien, je suppose que c'est bon. Tu as réussi. »
Mais ce ne fut pas la voix d'Ursula qui lui parvint, mais celle d'un parfait inconnu.
Avec son ouïe, Sariel pouvait distinguer avec précision les voix humaines. Le concept de malentendu n'existait pas dans son vocabulaire, et cela s'appliquait à tous les hommes présents — croisés et vigiles confondus.
Par conséquent, la voix appartenait définitivement à quelqu'un d'autre entièrement —
— un tiers qui ne pouvait exister dans cette chapelle à cet instant précis.
« … Qui, es-tu ? »
En un instant, Sariel dégaina une rapière de rechange de sa poche — mais au moment où elle la sortit, la situation — non, le monde lui-même se transforma.
La chapelle autrefois blanche devint noire.
La largeur et la hauteur ne changèrent pas. Les bancs étaient toujours alignés à gauche et à droite, tandis que des lumières de lanternes éclairaient la pièce. Cependant, la lumière émise par la flamme rouge était grise pour une raison quelconque, comme si le monde entier était devenu monochrome.
Dans un tel espace incolore, Ursula — avec qui elle parlait jusqu'alors — n'était nulle part en vue. Il en allait de même pour les soldats.
Elle était laissée seule.
Non, en tant qu'apôtre, Sariel — qui connaissait une partie de la magie experte — put immédiatement conclure qu'elle se trouvait dans un espace isolé.
Pour le dire simplement, c'était de la magie de dimension. Au lieu de cacher son apparence, le responsable se tenait majestueusement devant Sariel.
« Je suis Freesia Baldiel, commandante de la Garde Impériale de la glorieuse Armée Impériale d'Elrod, communément appelée le Chevalier Noir Freesia. »
Sa tenue correspondait assurément à ce titre.
L'armure de plaques complète, noire, qu'elle portait contrastait avec celle des croisés, acérée et épineuse d'une manière qu'on pourrait dire démoniaque. Surtout, les lignes lumineuses carmin qui couraient le long des bords de son armure scintillaient — semblables à un sang pulsant qui traverserait le corps d'acier noir.
Le sixième sens aigu de Sariel perçut une densité magique équivalente à l'explosion d'une lame d'explosion — sinon davantage. Une densité qui éclaterait au contact, avec une explosion qui transformerait mille lieues en terre brûlée.
Pourtant, la personne revêtue de cette armure noir de jais — qui exhalait une présence écrasante — n'était ni un homme costaud ni un diable cornu.
C'était une femme à la voix digne et belle.
À cause du casque noir qui lui couvrait les yeux, son visage était difficile à discerner. Mais les contours exposés sous ses yeux étaient nets. Son nez haut et ses lèvres rouges témoignaient de sa beauté.
Bien qu'elle fût une femme, sa taille égalait presque celle de Kurono. De plus, elle portait aussi une armure lourde. Peut-être à force d'être polie, le fer noir luisant et les stries carmin dégageaient une brillance comme neuve. On pouvait en déduire qu'elle s'était battue dans cette armure depuis un temps impossiblement long pour un humain.
Non — en fait, Sariel avait déjà deviné que le Chevalier Noir Freesia avait un long historique de batailles — qui dépassait le temps alloué aux humains.
« … Un dieu noir. »
« Oui, je suis l'une des déesses qui ont l'honneur de servir le grand empereur Elrod. »
Kurono n'avait donné à Sariel qu'une idée approximative des « dieux noirs » du continent de Pandora.
Contrairement aux croisés monothéistes, c'était un continent polythéiste avec de nombreux dieux. En tant que tel, il était possible de recevoir différentes protections divines de chaque dieu. Bien que sa compréhension fût générale au mieux, elle suffisait pour identifier l'identité de la chevalière noire qui apparaissait soudainement.
« … Pourquoi avez-vous décidé d'apparaître devant moi ? »
« J'ai l'intention de vous accorder ma protection divine. »
Impossible.
Instinctivement, elle le pensa.
Logiquement, elle ne pouvait penser autrement.
« Alors que vous êtes une messagère exécrable du Dieu Blanc qui a persisté dans ce monde, vous avez depuis trahi Dieu. Par conséquent, je vous juge apte à recevoir ma protection divine. Obéissez, et je vous gratifierai de pouvoir. »
« Je ne suis pas qualifiée pour recevoir une énième bénédiction. Chevalier Noir Freesia, je n'ai jamais adressé une seule prière à votre égard, ni tenté votre épreuve. »
« Si vous ne vous souvenez pas, demandez à cette fille à nouveau. Vous devriez le savoir dans votre cœur — »
— En un instant, le bras droit de Freesia bougea.
Dans sa main, une lance trident à trois pointes. Le trident noir, composé de larges lames, n'aurait pas pu échapper à sa vue —
— Mais Sariel ne put pas le voir du tout.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, la pointe noir de jais était dirigée vers sa poitrine.
« — L'amour gravé en elle vous qualifie pour obtenir mon pouvoir. »
« Il n'est pas à moi. »
S'il y avait ne serait-ce qu'une trace d'amour ou de toute autre émotion dans ce corps, elle devait appartenir à Yuriko Shirasaki.
« Pourtant, vous souffrez chaque fois que vous vous rappelez cette nuit. »
Le 24 de la Lune Noire. La nuit sacrée du destin.
L'expression de Kurono ce jour-là, à cet instant, tandis qu'il réprimait toute sa souffrance et sa peine — Sariel s'en souvenait certainement. Trois mois plus tard, le souvenir était encore vif et ne s'était pas encore effacé.
Oui, Sariel se souvenait.
Elle se souvenait toujours de la nuit où elle s'était allongée avec Kurono, et du moment où leurs lèvres s'étaient rejointes —
— et chaque fois qu'elle y pensait, sa poitrine se serrait. Comme liée par une chaîne invisible, une poignante indescriptible constriquait sa poitrine — son cœur.
« … Ce n'est qu'un sentiment de culpabilité. Je l'ai simplement compris comme un acte de rédemption. Par conséquent, je n'ai pas d'amour, et s'il y en a, ce n'est qu'un vestige de l'ego de Yuriko Shirasaki. »
« Qu'il en soit ainsi, ce qui m'a appelée était définitivement l'amour — acceptez-le. Vous désirez le pouvoir, n'est-ce pas ? »
« Si… cela peut m'aider à les sauver… »
… Je veux du pouvoir.
Si cela pouvait l'aider à réaliser un vœu si inattendu, alors elle n'avait aucune raison d'hésiter. Quelle que soit sa méchanceté, Sariel n'avait plus aucune raison de douter d'elle-même.
« Alors, conquérez-le. Vous avez déjà trouvé un maître à qui vous pourrez vouer cette lance. »
À cet instant, un faible sourire apparut sur les lèvres de Freesia, et la pointe noire de sa lance transperça la fine poitrine de Sariel.
« — !? »
Elle cracha le sang frais qui remontait au fond de sa gorge.
Elle était habituée à la douleur. Néanmoins, cela ne signifiait pas qu'elle y était immune. L'impact qui la frappa à la poitrine était réel — et d'après la sensation, son cœur avait été pulvérisé d'un seul coup.
« Écoutez, l'amour est dévotion. En d'autres termes, la loyauté, en elle-même, est amour. Faites de votre mieux pour ne pas l'oublier — »
— Sariel, qui subissait des dégâts de niveau mort instantané, perdit conscience sans avoir la chance de penser à quoi que ce soit d'autre.