« Tenez bon de toutes vos forces ! Si on les laisse passer, c'en est fini de nous ! »
À l'image même du chevalier en armure lourde, Ryan abattit sa hallebarde avec puissance et abattit l'essaim de pieuvres.
Au-delà de la porte principale du château de la Forteresse d'Alsace, à l'intérieur du vaste hall d'entrée, un combat rapproché féroce entre humains et pieuvres faisait rage.
Il n'y avait qu'une quinzaine de minutes, la robuste porte de château en acier avait été fondue par un Souffle Acide, et peu de temps après, des pieuvres de taille petite et moyenne avaient commencé à inonder le château.
En ce court laps de temps, une force composée à la fois de croisés et de vigiles avait solidifié sa ligne de défense, résultant en une montagne de cadavres verts. Pour l'instant, trois percées avaient été signalées. En conséquence, les vigiles — censés être des réservistes — durent être envoyés sur la ligne de front.
Les vigiles, brûlant d'un sens de la mission pour reprendre leur village, avaient un moral bien plus élevé que l'infanterie non entraînée, et livrèrent un combat plus brave que prévu.
Ryan, le commandant des vigiles de la 202e Colonie, en devint le meneur.
« Hé, toi là-bas ! Le soutien faiblit ! Qu'est-ce que vous fichez ? Feu ! »
« Hé, Ryan, c'est moi le commandant, alors arrête de passer les ordres comme bon te semble — Tranchant ! »
« Ferme-la, germes de haricots à quatre yeux. Parce que vous et vos subordonnés êtes pathétiques, c'est nous qui devons assurer — Brise ! »
Les puissants arts martiaux des deux chevaliers lourds anéantirent la masse de pieuvres qui approchait.
Ryan — le commandant des vigiles — maniait une hallebarde, tandis que Cliff, le commandant de l'escadron, maniait un Zweihänder.
La défense de première ligne était menée par tous deux, qui avaient des rapports d'huile et d'eau.
Les pieuvres, qui rampaient le long du mur et au plafond, étaient combattues par les deux. Grâce à leur démonstration de force sans peur, ils parvinrent à tenir bon malgré une formation pas si parfaite.
— Et une avant-garde puissante qui repousse l'ennemi reçoit un meilleur soutien de l'arrière-garde en sécurité.
En fait, les pieuvres qui se ruèrent après les deux furent immédiatement accueillies par une salve d'Ignis Sagitta de l'unité de mages derrière eux.
Malgré le fait que beaucoup de pieuvres furent réduites en cendres par la pluie de feu, l'unité de mages n'était pas la plus meurtrière là-bas.
« Dispersez-vous — Full Burst ! »
La petite murmure parvint jusqu'à Ryan et Cliff, qui étaient en première ligne.
Oui, elle provenait de l'endroit où les pieuvres avaient envahi, cherchant un endroit où aller.
Au milieu de la horde de monstres, se tenait une unique silhouette blanche.
De son seul contour doux, on voyait que c'était une femme. Ses longs cheveux noirs ondulés se balançaient dans la brise. Cependant, malgré son dos magnifique, tous savaient qu'elle n'était rien de moins qu'humaine.
— Car il n'était nul autre qu'une entité humanoïde translucide faite purement de brouillard.
Avec une taille qui dépassait largement deux mètres, le groupe de pieuvres rampant au sol la faisait paraître encore plus grande.
Ursula, l'incantatrice, nomma cette entité la Princesse Yaksha Blanche Anastasia.
Après s'être jetée dans le tourbillon d'ennemis, elle continua à tuer d'innombrables monstres.
« La horde s'amincit ! Les blessés doivent battre en retraite maintenant ! »
Chaque fois qu'Ursula déchaînait un coup puissant, un grand nombre de pieuvres disparaissait instantanément. La puissance de feu tremmais, mais instantanée, créa une brèche temporaire dans la vague d'ennemis en apparence sans fin.
La lutte solitaire d'Ursula fut la plus grande raison pour laquelle ils purent tenir face à la frénésie.
Dès que le signal de bataille arriva, Ursula fonça seule. Bien sûr, Ryan tenta de l'en empêcher. Cependant, Ursula était rapide. Après avoir glissé devant Ryan, elle se sépara de l'avant-garde.
Une fois au milieu de la foule ennemie, il était physiquement impossible de la récupérer. En résultat, Ryan fut forcé de laisser Ursula agir à sa guise. Malgré son irrationalité, elle fournit encore une excellente ligne de défense. Cependant, cela était extrêmement douloureux à admettre pour Ryan et Cliff, car ils étaient censés être les adultes responsables.
« — L'ennemi a faibli ! Relevez le moral ! Repoussez-les jusqu'à l'extérieur du château ! »
Dès qu'il vit l'opportunité, Ryan fit signe à tous de charger.
« Comme je l'ai dit, ne donne pas d'ordres sans permission ! »
Avec Ryan et Cliff en tête, les forces mixtes passèrent à la contre-attaque.
Pour soutenir ceux qui chargeaient hardiment, l'arrière-garde fit aussi pleuvoir des flèches enflammées au timing précis. Au moment où une douche cramoisie flamba à l'entrée, Ryan et les autres se ruèrent rapidement vers la position où Ursula combattait seule.
« Hé, Ursula ! Cette fille idiote ! Faire tout ce qui lui plaît ! »
« … Je suis désolée. »
Finalement arrivé auprès d'Ursula, Ryan ne put afficher qu'une expression amère en l'entendant s'excuser. Si c'eût été l'un de ses subordonnés, il l'aurait frappé sur le champ. Cependant, parce qu'il était conscient de ce qu'elle ressentait, il ne put se mettre franchement en colère contre elle.
« Allez, fais-moi pas ça. Si t'arrive quelque chose, le prêtre me tuera sûr. »
« Je suis désolée. »
Ursula s'excusa une nouvelle fois —
— cette fois, cela parut plus sincère.
« Ne combats plus en avant. Mais prête-nous ton soutien. »
« Compris. »
Alors, la bataille recommença.
Cependant, grâce au soutien des mages et d'Ursula, il ne fallut pas longtemps pour renverser la situation. D'autant plus qu'aucun renfort ne vint de l'ennemi. Ainsi, il ne fallut pas longtemps pour détruire les pieuvres envahissantes.
« C'est… tout ? Elles sont sérieusement parties ? »
« Oui, il semble que ce soit le cas. »
Ryan et Cliff enjambèrent la masse de chair verte qui s'étalait sur tout le sol et regardèrent de l'autre côté de la porte principale. Plus de la moitié de la porte elle-même avait fondu et s'était transformée en un simple trou.
Ursula semblait préoccupée par le brusque changement de situation, et se tenait secrètement juste derrière eux, fixant silencieusement ce qui se trouvait au-delà du brouillard blanc.
« On a gagné ? »
« Non, selon ce que le prêtre nous a dit, si l'ennemi se retire soudainement — »
— À ce moment, le silence cessa.
— Dooon !
Les paroles de Ryan furent interrompues par un lourd bruit sourd.
Au même instant, une rafale de vent souffla avec une force tremoise.
« Quoi ! Qu'est-ce que c'est que ça, tout d'un coup ! »
À moitié surpris, à moitié maudissant, Ryan baissa réflexivement son grand bouclier et regarda devant.
À cause du vent puissant, une partie du brouillard dans les environs avait été dispersée, élargissant le champ de vision de plusieurs dizaines de mètres.
Cela dit, tout ce qu'ils pouvaient voir était une partie de la place où le pavé de pierre inorganique s'étendait vers l'intérieur de la forteresse, tandis que l'ennemi était introuvable.
« Qu- hé, c'est quoi ça !? »
Bien qu'il n'y ait pas d'ennemis, ils aperçurent la silhouette d'un allié.
Jusqu'à juste avant la rafale de vent, l'endroit était vide.
Tous pouvaient voir une petite silhouette gisant mollement devant la porte principale.
« S- Sœur Yuri !? »
Ursula s'exclama devant la silhouette effondrée.
C'était nul autre que Sœur Yuri dans sa tenue de moine familière.
Elle gisait immobile sur le pavé de pierre.
Son grand capuce de guimpe avait été soufflé, révélant ses longs cheveux blond lin.
Dans sa main, on ne voyait qu'une rapière en argent et émeraude brisée en deux.
Son apparence donnait l'impression d'une nonne courageuse et noble qui — bien que fragile, se battit bravement contre l'ennemi de Dieu jusqu'au bout. Rien qu'en regardant la silhouette effondrée de Sœur Yuri, on ressentait une impression tragique et émouvante. Cependant, Ursula était purement inquiète pour sa sécurité.
Ursula fouilla dans la poche magique que Kuroe lui avait offerte, cherchant des potions. Mais quand Ursula s'approcha de Sœur Yuri —
« — N'approche pas davantage, Ursula. »
Contrairement à sa voix calme, le corps sans membres de Sariel bondit sur place comme si un interrupteur avait été actionné.
Avec l'impact de son atterrissage, elle jeta son épée brisée et atterrit avec son seul bras gauche. Comme pour l'écraser, une pieuvre aux tentacules déployés atterrit à l'endroit où elle se trouvait juste avant.
Puisque Kuroe lui avait coupé deux tentacules, il n'en restait que quatre. Bien que les tentacules restants ne fassent qu'environ deux mètres de long, ils étaient durs et tranchants.
Avec le glouglou de l'eau, les tentacules à pointes acérées percèrent le pavé de pierre. Des étincelles jaillirent, avec un son aigu.
Sariel, qui avait esquivé en roulant au sol, sortit calmement sa rapière et attendit.
« … »
Sariel détourna le regard sur le côté, et confirma qu'Ursula ne s'était pas ruée.
Cependant, d'après son expression, il était apparent qu'elle avait vu ce que contenait la pieuvre —
— Le cadavre de Reki.
Les yeux bleus d'Ursula s'écarquillèrent tandis que sa petite bouche clapait — probablement en appelant le nom de sa meilleure amie —
— ou était-ce un mot de fuite niant la réalité ?
Quoi qu'il en soit, même Sariel — qui ne se souciait pas des émotions humaines — pouvait voir que la novice, encore jeune de corps et d'esprit, ne pouvait pas être autorisée à affronter cet ennemi.
Par-dessus tout, elle l'avait déjà dit à Kuroe —
— Elle avait dit à Kuroe de laisser le corps de Reki à elle.
Sariel ne pouvait pas mentir.
Par conséquent, elle fit toujours ce qu'elle disait.
Elle devait de quelque manière vaincre l'adversaire sans causer de dommage corporel à Reki. Considérant que ses deux membres et sa rapière magique manquaient, ce serait une restriction trop sévère — même pour Sariel.
Cependant, ce n'était pas impossible.
« … Je récupérerai le corps de Reki. »
Après avoir laissé ces mots à Ursula, Sariel se concentra entièrement sur le combat.
« … Fuh. »
Après une inspiration, Sariel bougea. Malgré l'absence de jambes et l'absence de soutien de la magie de vent, son mouvement en comblant la distance était celui d'un épéiste de premier ordre.
La source de propulsion était — comme prévu, son bras gauche — la seule partie qu'il lui restait.
Tout en tenant son épée dans la bouche, elle s'effondra sur le devant comme si elle rampait sur le ventre. Puis, elle étendit sa main libre, posant ses doigts sur la légère irrégularité du pavé de pierre.
Après cela, elle poussa son bras de toutes ses forces et s'envola.
Bien que le principe en soi semblât simple, ce qui le rendait possible était la force surhumaine et le sens de l'équilibre de Sariel.
Se transformant en boulet de canon blanc, Sariel chargea vers la pieuvre.
Pendant ce temps, la pieuvre se tortillait encore, comme pour déterminer laquelle était l'ennemie.
La distance, qui était de plus de 10 mètres, devint zéro en moins d'une seconde.
Entre-temps, l'épée une fois mordue s'était déplacée dans sa main.
Un éclair blanc traversa la tête triangulaire de la pieuvre.
Perdant un autre de ses tentacules restants, la pieuvre se tordit et cria. Elle tenta de poursuivre son attaquante, mais Sariel s'était déjà éloignée —
— Cependant, son assaut ne faisait que commencer.
« … Blast. »
La petite murmure fut noyée par le son d'une explosion.
La pieuvre, qui ne pouvait pas ressentir la douleur, ne se souciait pas qu'une dague à lame courte ait percé l'un de ses épais tentacules. Cependant, quand la dagger s'enflamma, la pieuvre commença à ressentir un sentiment de crise.
Après tout, elle était vulnérable au feu.
Cependant, même si l'adversaire n'était pas la pieuvre, il n'était pas inconcevable qu'elle ne remarque pas la poursuite de Sariel.
Le lancer de suivi de Dague Enflammée était simplement trop rapide.
Immédiatement après avoir reçu une entaille, Sariel jeta son épée et enfonça sa main dans sa poche, sortant les couteaux explosifs. Puis, elle glissa les lames entre ses doigts, trois en tout.
Après cela, elle fit un salto. Quand elle fut sur le point d'atterrir au sol, Sariel renonça même à préparer une stance, et lança les Dagues Enflammées.
Seule Sariel, qui avait une maîtrise complète de son propre corps, pouvait lancer un couteau avec un contrôle de précision.
Quant au résultat, les trois tentacules restants de la pieuvre explosèrent.
Au moment où Sariel décida de poser son torse, elle activa distraitement Garde pour amortir l'impact. Après avoir roulé vigoureusement sur plusieurs mètres, elle releva enfin la tête et captura la silhouette se tortillant de l'ennemi dans sa vue.
En un instant, la pieuvre perdit tous ses membres, la faisant rugir de plus en plus dans l'angoisse.
Cependant, avec tous ses tentacules coupés, il n'y avait plus grand-chose qu'elle pouvait faire.
Quant à Sariel, il ne restait plus qu'à détacher soigneusement le corps principal qui s'accrochait au dos de Reki. Si elle lançait des dagues et brûlait le corps principal petit à petit, elle devrait pouvoir séparer complètement les deux.
Mais quand Sariel s'apprêtait à lancer les dagues, l'apparence de l'ennemi changea.
La pieuvre se redressa.
Dire que c'était un acte de désespoir absolu serait imprudent, car la pieuvre se redressa non pas en utilisant ses propres « jambes », mais les jambes d'un être humain —
— En d'autres termes, « Reki » se levait.
« — Reki ! »
Ursula leva involontairement la voix.
Néanmoins, ses mots n'atteignirent pas sa meilleure amie, car son âme avait depuis longtemps quitté pour le monde souterrain. En ce monde, il n'y avait plus aucun moyen de l'atteindre.
Reki se leva avec une géante pieuvre sur le dos.
Après avoir perdu tous ses tentacules, sa longueur était grandement réduite, mais la pointe de sa longue tête triangulaire touchait presque le sol.
Les petits yeux jaunes de la pieuvre accrochée à la tête de Reki attrapèrent Sariel, qui gisait au sol. En accord avec cela, le cou de Reki bougea avec ses yeux rouges et creux.
La pieuvre visait son attaquante.
Malgré avoir compris cela, Sariel ne put qu'intercepter la salve d'attaques.
Après tout, « Reki » chargea vers elle avec la même agilité qu'elle avait de son vivant.
En tant que tel, si elle lançait la dague telle quelle, Reki serait touchée. Elle pouvait viser la grosse tête visible au-dessus de son petit dos, et la tirer à travers l'aisselle ou entre les jambes, mais seulement si la cible ne bougeait pas. Jugant par la réaction rapide de la pieuvre, elle pourrait utiliser le corps de Reki comme bouclier.
Alors que Sariel réfléchissait à son prochain coup, Reki fit un pas en avant vers elle.
« … Quelle vitesse — »
— Sariel dit cela parce que c'était une manœuvre si inattendue.
Oui, Reki, qui commença à courir, portait une énorme charge sur le dos, mais s'approcha avec une vitesse tremoise. En un clin d'œil, elle parcourut une distance de plus de 10 mètres. Finalement, avec un pas puissant qui fissura le pavé de pierre, elle tourbillonna vers Sariel.
« Blast. »
Une série de petites explosions éclata de la pieuvre accrochée au dos de Reki.
D'un bras, Sariel sauta par-dessus Reki et lança une dague dans son dos.
Après avoir atterri sur le ventre, Sariel vit que Reki avait bondi hors de la fumée noire qui s'enflait, sur le point de l'attaquer.
Après avoir été touchée par la Dague Enflammée, le corps principal aurait dû subir des dégâts. Cependant, le mouvement de Reki ne ralentit pas du tout.
C'était une situation très embêtante.
Pour une raison quelconque, se déplacer à travers le corps de Reki résultait en un mouvement bien plus puissant et rapide. Pour ce que Sariel en savait, le Glouton Octo ne possédait aucune capacité parasitaire. Par conséquent, pour qu'il puisse se mouvoir si agilement, elle devait l'admettre — ou quelque chose comme ça.
Cependant, même si cette pieuvre avait une capacité parasitaire, même si elle pouvait de quelque manière effectuer de la nécromancie, le fait restait que Sariel devait maintenant faire face à Reki en morte-vivante.
Par conséquent, elle n'avait d'autre choix que de se concentrer.
Reki fonça en avant comme avant, mais sa vitesse de course avait encore augmenté —
« — ! »
De même, Sariel, qui n'avait pas d'autre moyen de bouger, s'échappa en sautant avec son bras gauche, mais au moment où elle s'envola dans les airs, elle fut dépassée.
Le dernier pas que fit Reki mena à une accélération encore plus rapide, et elle parvint enfin à rattraper Sariel en fuite.
Reki tendit la main et saisit fermement le bas de sa longue robe monastique.
Cependant, quand elle s'apprêtait à claquer Sariel au sol de toute sa force, avec un terrible bruit de vent, elle ne fit que balancer son bras dans le vide.
Les yeux rouges et creux de Reki bougèrent, et l'image de Sariel avec une épée en main s'y refléta. Au moment où elle fut saisie, elle tira une rapière de rechange de sa poche et déchira son bas pour s'échapper.
Laissant apparaître un grand morceau de son bas, ses membres amputés étaient étroitement bandés, tandis que la peau blanche et luisante de sa cuisse semblait à la fois douloureuse et étrangement captivante.
« … »
Elle était acculée.
Malgré cela, Sariel ne paniquait pas.
Elle comprenait simplement son propre désavantage.
Plus tôt, elle avait réussi à s'échapper, mais elle doutait qu'il y ait une prochaine fois.
Tout comme quand elle vainquit l'Ours Blindé, elle aurait dû pouvoir couper l'ennemi en deux en le contrant. Cependant, le corps de Reki ne serait pas indemne. Au lieu de cela, elle se transformerait en une masse de chair méconnaissable.
D'un autre côté, il n'était plus possible d'esquiver la charge de Reki, qui s'accélérait à chaque pas. Non seulement cela, mais la mobilité qu'elle pouvait obtenir avec seulement son bras gauche était limitée.
Si elle faisait attention, il serait peut-être possible d'incapaciter Reki sans la blesser. Elle pourrait séparer la pieuvre de Reki en plantant la lame directement dans son dos. Si elle y parvenait, le corps de Reki serait définitivement libéré.
Cependant, en échange, elle se demandait combien de dégâts elle subirait pendant cet instant. Même si ce n'était que pour un moment, le fait restait qu'elle serait au contact rapproché de l'ennemie. Tel qu'il en était, Reki pouvait définitivement l'achever, elle qui avait perdu sa protection divine.
Sariel était perplexe.
Dois-je abandonner le corps de Reki ?
À l'époque où elle était encore une apôtre, elle pouvait facilement sacrifier les autres pour accomplir sa mission. Elle n'hésitait ni ne regrettais. Grâce à cela, elle parvint à vaincre le Roi Démon Garvinal.
Mais Sariel avait compris —
— elle n'avait plus aucun devoir à accomplir, ni aucun dieu à servir.
« Écoute, à partir de maintenant, ta vie t'appartient seule. Il n'y a aucune raison pour que tu obéis à qui que ce soit d'autre — »
… C'était vrai.
Elle avait encore quelque chose à faire.
« … Je suis désolée, Reki. »
La fille devant ses yeux s'était déjà transformée en monstre. Avec des yeux injectés de sang, elle agita les bras et bondit comme une bête sauvage.
Sariel ne bougea pas de sa position, et ne fit que lever son épée calmement.
Puis, elle imprégna ladite lame d'un art martial à coup fatal.
« — Souffle Blanc. »
En un instant, la vision de Sariel se teinta de blanc. La blancheur se propagea, engloutissant même Reki.
Une tornade blanche qui déferla comme une vague enragée.
Sariel savait déjà que c'était un puissant drain absorbant la vie.
« … Pourquoi l'as-tu tirée, Ursula ? »
Avant de demander cela, Sariel baissa l'épée qu'elle n'avait jamais réussi à brandir. Elle demanda à Ursula pourquoi elle avait déchaîné sa technique la plus forte — Souffle Blanc — sur sa propre meilleure amie.
« C'est bon, Sœur Yuri. Je crois que c'est mon obligation. »
Sariel ne put bien comprendre ce qu'Ursula voulait dire.
Pourquoi Ursula devrait-elle porter le blâme ?
Au contraire, ne devrait-elle pas souhaiter pouvoir rejeter tout ça sur Sariel, qui n'était ni une marionnette de Dieu ni une humaine ?
« Moi, je… Reki… »
… Si c'était si excruciant au point qu'elle en aurait les larmes aux yeux, pourquoi ne l'avait-elle pas confié à Sariel ?
« Ursula, tu es — »
Sariel ne savait pas quoi dire à Ursula.
Cependant, ce n'était pas la raison pour laquelle elle ne parvint pas à finir sa phrase —
— BooooOOooo
Une grave basse gigantesque résonna avec un volume qui fit trembler le sol.
À ce moment, Sariel, Ursula, et tous ceux rassemblés à la Forteresse d'Alsace levèrent les yeux vers le ciel.
À cet instant, ils virent —
— juste au-dessus de la forteresse, le gigantesque Glouton Octo flottait la bouche ouverte, comme pour présenter l'abîme.