Quand j'ai posé le pied sur la tête du Glouton Octo, j'ai senti la fermeté et l'élasticité d'un pneu épais en caoutchouc. Heureusement, je courais à pleine vitesse sur la surface de cette chair, qui était étonnamment facile à fouler.
« Merde — ! C'est vraiment coriace — Blast ! »
Comme si je sautais à la corde, j'ai esquivé l'énorme tentacule qui passa en vol, avant de faire exploser ma lame explosive sur la tête de la pieuvre.
« Tranchant d'Air ! »
Au même instant, Sariel déchaîna un art martial de vent. Quand je me retournai pour vérifier, je vis une immense pieuvre aux tentacules acérés comme des lances. Aussitôt, une pluie d'attaques s'abattit sur moi. Cette offensive était impossible à éviter d'un seul bond —
— c'est ça, une pluie de lances ?
« Attention — ! »
La seule raison pour laquelle j'ai pu l'éviter, c'est que Sariel avait tranché l'un de ses tentacules. Grâce à ça, j'ai sauvé ma peau.
… Même ainsi, la façon dont cette énorme pieuvre visait parfaitement ses tentacules donnait l'impression qu'elle pouvait prédire mon prochain mouvement.
Vu que ça s'était déjà produit trois fois, ce n'était pas une coïncidence.
C'était ça.
Après avoir atterri sur la tête du Glouton Octo, une armée de pieuvres nous avait submergés, entraînant un court combat.
« Elles sont à treize mètres. Je m'occupe de la grosse sur ma gauche. » Dit Sariel.
… De laquelle parles-tu ?
L'instant d'après, une petite explosion, suivie d'un éclair rougeâtre-noir, éclata en rafale à une dizaine de mètres.
Aurait-elle lancé plusieurs des Dagues Enflammées que je lui ai données ?
Au vu de la position de Sariel, elle a dû les jeter sans regarder, et avec précision, qui plus est. Le mot « dextérité » ne suffit même plus à décrire son habileté à ce stade.
Tout en l'admirant, j'affrontais le groupe de tentacules qui fonçait sur moi de face.
« Uoooorgh ! »
Impossible de dire combien il y en avait rien qu'en regardant.
L'instant d'après, les tentacules composites s'étaient entrelacés, m'encerclant par devant, derrière, à gauche et à droite, comme une corde tressée.
— Ou plutôt, ils s'étaient transformés en boule pour m'enfermer.
Juste avant que la cage de tentacules ne se referme complètement, j'ai balancé le Zweihänder de ma main droite, avant de la carboniser avec le Flambard de ma gauche pour m'ouvrir une issue.
Naturellement, il était impossible de faire face à la grêle de tentacules avec seulement deux coups consécutifs.
Mais pas d'inquiétude, car Sariel avait tiré sa rapière et exécutait des Arts de l'Épée comme défense rapprochée. Vu comment elle pouvait sectionner un tentacule d'un simple trait de vent, alors que je peinais à en couper un seul malgré mes deux épées, elle avait clairement surpassé mon style à deux armes.
Une fois de plus, je me retrouvais en situation de quasi-mort, incapable d'en réchapper sans l'aide de Sariel.
… Non, sérieusement, je me demande si ce type ne voit pas l'avenir.
Malgré une fiabilité sans bornes, Sariel était encore incapable de porter le coup décisif qui nous sortirait de cette situation écrasante.
« Suis-je naïf de penser ça… ? En plus, ce n'est pas le moment de chercher un point faible. »
Il y avait tout simplement trop d'ennemis.
Autant à ma gauche qu'à ma droite, c'était plein de bestioles visqueuses, luisantes, vertes. On dirait plus une forêt de plantes carnivores animées qu'un essaim de pieuvres.
Plutôt que de chercher des faiblesses, je devrais me concentrer sur la fuite. Au début, je comptais aller au centre de la tête du Glouton Octo, mais au lieu de m'en approcher, j'en étais repoussé plus loin.
… À ce rythme, j'allais probablement finir en chute libre depuis la tête du Glouton Octo dans un avenir proche.
« Je galère, moi aussi, à trouver des parties qui ressemblent à des points faibles — »
Au milieu de ma course, je vis que le sommet de la tête du Glouton Octo était recouvert d'une couche de chair d'une épaisseur terrifiante, rendant la recherche de points faibles difficile. Pas seulement ça, cette couche de chair expliquait aussi pourquoi les subalternes de la pieuvre géante pouvaient planter leurs tentacules n'importe où sans pitié. Après tout, même s'ils enfonçaient deux ou trois mètres, le corps principal n'en subirait aucun dommage.
… Je doutais que la magie et les armes dont nous disposions puissent percer une telle épaisseur.
Sans compter que, vu sa taille, l'épaisseur devait être la même partout.
« — Non, je l'ai trouvé. »
« Pour de vrai !? »
Plutôt que de me réjouir de la dernière découverte de Sariel, j'étais totalement sidéré.
« J'ai faiblement entendu un bruit d'aspiration derrière. C'est probablement un organe respiratoire, genre branchies. »
Les branchies étaient des organes qui captent l'oxygène dans l'eau. C'était l'équipement standard de toutes les créatures marines.
Cependant, le Glouton Octo — qui était devenu à la fois une créature aérienne et terrestre — n'aurait pas dû en avoir.
Si tel était le cas, s'agissait-il d'un organe respiratoire unique développé à partir d'Ella, ou simplement d'un vestige ? Dans les deux cas, s'il en était ainsi, il y aurait un autre trou menant à son corps en dehors de sa bouche.
… Je vois, ça peut certainement être considéré comme un point faible.
Si je pouvais traverser le mur de chair, qui se targuait d'une épaisseur comparable au Grand Mur de Galahad, et le toucher directement, les choses devraient s'arranger d'une façon ou d'une autre.
« D'accord ! Servons-nous-en ! »
Je devais prendre une décision immédiate.
Quoi qu'il m'attende, ça ne servait à rien de rester planté là.
Pour m'enfuir, je courus vers la partie externe. Cependant, à cause des pieuvres en surnombre qui bloquaient ma vision, j'ai failli perdre mon sens de l'orientation à plusieurs reprises. Néanmoins, grâce au soutien exquis de Sariel, j'ai pu courir droit au milieu.
« Je vois les bords, est-ce que je saute directement ? »
« Je sens le flux d'air. Sans aucun doute, il existe une cavité juste en dessous. »
Comme je n'avais pas sa compétence de perception, le sol ressemblait juste à une falaise.
Le ciel bleu s'étendait devant moi, accompagné d'un mur de nuages blancs.
En sprintant vers le vide, avais-je l'air de quelqu'un qui avait hâte de rencontrer sa fin ?
En tout cas, vu que je portais Sariel sur mon dos, j'étais un suicidaire dingue.
Même ainsi, je n'hésitais pas. Je ne faisais pas confiance à Sariel, mais je croyais en ses capacités.
« Uuuuoooorgggggh ! Arts du Lien ! »
Tout en gérant les tentacules qui me poursuivaient par derrière avec l'aide de Sariel et des Arts de l'Épée, je sautai de toutes mes forces, déployant des chaînes noires depuis mes deux bras comme lignes de vie.
Les pointes des Arts du Lien que je créais étaient formées de griffes acérées aux bords barbelés. Comme Hitsugi le fait toujours. Je les agrippai et les positionnai pour qu'elles transpercent le sol charnu. Ensuite, tout en tendant la chaîne qui tintinnabulait, je me laissai tomber en chute libre.
Maintenant, si rien ne se passait, nous resterions juste à pendre dans les airs pour rien, mais —
« — Ooh ! C'est ça ! »
Après avoir descendu la falaise, qui faisait environ vingt mètres de haut, je vis une partie ressemblant à des branchies qui s'ouvrait sur le côté arrière. Cependant, la taille était celle d'une grotte. Approximativement, elle faisait dix mètres de large sur trois mètres de haut.
« D'accord, on a l'air de pouvoir percer — allons-y ! »
Je conjurai d'autres Arts du Lien et les visai vers l'entrée d'Ella. Tant que je me concentrais, je pouvais rester suspendu en l'air sans le soutien de Hitsugi.
Regardant le sol blanc loin sous mes pieds, j'avançai en balançant la chaîne comme un trapèze et roulai avec succès à l'intérieur d'Ella.
« … Personne ne nous poursuit. »
« Serait-ce qu'ils étaient incapables de nous suivre ? »
Debout à l'entrée d'Ella, d'où soufflait un vent tiède, je regardai en arrière. Pas un seul tentacule vert n'était visible. Pourtant, ils étaient si nombreux, pourquoi aucun n'avait essayé de nous poursuivre ?
« De toute façon, maintenant qu'ils sont hors de notre chemin, c'est notre chance. Rentrons vite — Torche Lumineuse. »
Pour éclairer le chemin noir comme de l'encre, je créai une boule de feu ressemblant à une torche avec un attribut de pseudo-flamme, avant de la lancer à l'intérieur. Depuis que j'avais embarqué sur le corps principal de Last Rose, ça faisait un moment que je n'avais pas joué ce rôle. Après tout, Lily et Fiona étaient d'habitude là pour ça.
Même si je l'utilisais rarement, la flamme noire suffisait comme source d'éclairage à l'intérieur d'Ella. Puis, un éclat vif traversa mon champ de vision.
Sans un bruit, il vola vers l'interstice de mon armure, visant ma gorge. Malgré une précision inégalée, je parvins à le trancher avec mon Zweihänder.
« C'est toi qui as poignardé Reki. »
Dans l'espace illuminé par la flamme noire, un unique tentacule fin était tendu, éclaboussé de sang bleu vif. Le propriétaire des tentacules allongés comme des cordes était visible, se tortillant au sol, émettant un grincement aigu et désagréable juste à la limite de l'éclairage.
Plutôt qu'une pieuvre, sa tête triangulaire me rappela un calmar. Pas seulement ça, il avait aussi six tentacules au total. Je remarquai aussi que deux de ses tentacules étaient trois fois plus longs que les autres, et que sa couleur était cyan vif. Sans le brouillard, je doutais qu'on puisse le rater même s'il se fondait dans un banc de pieuvres.
Serait-ce une espèce différente du Glouton Octo ? Après tout, vu la taille de l'hôte, ce ne serait pas étonnant que d'autres monstres l'habitent comme une relation symbiotique.
La longueur des tentacules du calmar seule faisait une dizaine de mètres. Avec une telle portée, si quelqu'un était ciblé dans un brouillard épais, ce serait difficile à éviter. À ce moment-là, même en courant tout droit, la mort de Reki aurait été inévitable. Si nous n'avions pas eu cette conversation en face à face, je n'aurais même pas remarqué qu'elle manquait, ni le coupable, d'ailleurs.
Cependant, si j'en avais été conscient dès le début, j'aurais pu rester vigilant et tenter de l'intercepter.
« Ne crois pas que le même truc marchera deux fois, putain de calmar. »
Ma colère monta.
Avant que le calmar assassin ne puisse tenter une autre attaque surprise, je lançais une grenade pour l'achever.
… Ce type n'est probablement pas celui qui a poignardé Reki, c'est juste la même espèce.
Néanmoins, je ne pus contenir ma colère et crachai des insultes.
« Certains rodent encore par ici. Attention aux attaques surprises. »
« Je sais — ou plutôt, ça commence déjà. »
De l'autre côté de l'obscurité, deux calmars apparurent férocement. Ils ont probablement pensé qu'il était inutile de se cacher plus longtemps.
L'un rampait au plafond, l'autre au sol. Celui au sol était plus de deux fois plus gros, mais le nombre et la forme des tentacules étaient les mêmes que le précédent.
Alors, ce n'est qu'une différence individuelle ?
Bien que de la même espèce, les deux calmars différaient par la taille. Cependant, tous deux utilisaient leurs deux longs tentacules pour attaquer, tandis que les quatre courts restants servaient à glisser. Les deux longs tentacules bondissaient ensuite vers la proie, à la manière d'un serpent.
Contrairement aux pieuvres, ils étaient assez agiles.
… Est-ce un type rapide ?
Quoi qu'il en soit, si c'est juste ça, je peux encore suivre.
D'abord, j'abatis calmement le premier d'un coup de lame explosive fendue. Ensuite, je visai celui au plafond, avant de déchaîner ma lame explosive. L'instant d'après, le calmar fut cloué au mur, avant d'être enveloppé dans une explosion rouge et noire. En poussant son râle de mort, le calmar devint une autre boule de feu qui illumina la grotte.
L'autre, l'énorme, qui rampait au sol, pouvait facilement être abattu à l'épée.
Mais alors, il tenta de me dépasser avec sa longue portée, mais ça n'avait pas d'importance car je l'avais déjà anticipé.
Comme avant, je tailladai les tentacules pointes de lance avec mon Zweihänder. Même s'il y en avait deux, grâce à la longueur de ma lame, je m'en sortis très bien.
Après avoir complètement neutralisé l'attaque de l'adversaire, j'utilisai mon second épée pour intercepter le calmar qui chargeait vers moi —
« — Attends. »
J'entendis la voix de Sariel. Non, avant ça, j'avais annulé mon interception.
À cause de l'annulation soudaine de l'attaque et de la nécessité d'esquiver, je roulai sur le côté.
Alors que l'action elle-même était un peu déraisonnable, je réussis à échapper au péril. À cet instant, tandis que je roulais sur le côté enduit de mucus, j'aperçus un aperçu de tissu bleu marine au bord de ma vision.
« Hey, Sariel, pas possible… »
Malgré la perte de deux de ses tentacules, le calmar se retourna vigoureusement, sans crier de douleur. Le fait qu'il ne perde jamais son esprit combatif était le même que les autres pieuvres, qui ne connaissaient pas la peur —
— Mais quelque chose clochait.
Je ne l'ai pas remarqué au début.
Ou plutôt, je ne pouvais pas parce que c'était caché. Si j'y avais prêté attention, j'aurais pu le vérifier facilement.
« Il n'y a aucun doute. C'est celui qui a attrapé Reki. »
Sous le gros corps du calmar, les membres d'une personne en robe de moine bleu marine dépassaient légèrement.
Ses doigts fins et blancs étaient immobiles.
Même si son visage était encore masqué par le corps du calmar et ses tentacules qui se tortillaient, je savais que c'était elle.
« Putain — »
Je tentai instinctivement de l'anéantir, mais quand j'étendis la main, aucune explosion ne se produisit.
« … Hey, il n'y a aucune chance que Reki soit encore vivante, si ? »
« C'est exact. »
Malgré la conscience de l'inutilité, je demandai quand même à Sariel.
Je l'avais vu de mes yeux —
— l'instant où la poitrine de Reki fut transpercée par le tentacule, je savais déjà que c'était fatal.
En plus, même si elle avait été capturée vivante, ça faisait près d'une semaine. D'un coup d'œil, son corps semblait encore intact. Mais peu importe comment je la regardais, je ne pensais pas qu'elle était vivante. De plus, il était aussi possible que l'autre moitié de son corps — que je ne pouvais pas voir — ait déjà disparu.
En d'autres termes, ce n'était qu'un cadavre.
… Et pourtant, je fus incapable d'attaquer ce cadavre-là.
J'aurais pu facilement le pulvériser en éclats avec ma grenade ou la Lame Explosive. Alternativement, j'aurais aussi pu utiliser mon Zweihänder pour lui fendre la tête en deux.
Si je voulais juste le vaincre, il y avait plusieurs façons. Cependant, si j'ajoutais la condition de ne pas endommager les restes de Reki, la barre était haute.
Merde… même si elle est déjà morte, pourquoi est-ce que ça devient une situation d'otage ?
« Tu hésites à vaincre ce truc ? »
« Ferme-la, je réfléchis. »
Je ne voulais pas que Sariel pense que j'étais un mou.
Je ne voulais pas qu'elle le sache — même si je savais que c'était inutile.
Je voulais croire qu'il était tout naturel que je veuille récupérer son corps. Cependant, dans les circonstances actuelles, je pouvais aussi comprendre pourquoi ce n'était pas une priorité.
Je me tenais ici en portant des milliers de vies sur mes épaules.
Par conséquent, le corps d'un seul humain mort ne devait pas entrer dans l'équation.
Par conséquent, je ne devrais pas perdre mon temps dans un dilemme.
Lâche prise.
Admets-le —
— Reki est déjà morte.
Tu l'as laissée mourir.
« Arts de l'Épée, Éclat de Fissure — »
« Gieeeeeeeeeee !! »
Alors que j'invoquais une épée depuis les ombres, le calmar hurla. Essayait-il de m'intimider ? Alors que le calmar relevait la tête et écartait ses tentacules, je pus le voir —
— Ah, comme prévu, il n'y a aucun doute.
… Je pus voir le visage pâle de Reki.
Ses yeux étaient fermés, comme si elle dormait.
Comme si le temps s'était arrêté, je me figeai, l'épée à la main.
Je ne pus rien faire —
« — Laisse-moi faire. »
Alors, Sariel apparut devant moi.
Avant que je m'en rende compte, mon dos s'allégea. Elle avait réussi à retirer ses sangles sans tomber, je ne sais comment.
Sariel prit une position assise.
Sur sa main gauche, on voyait une lame en mithral d'argent sacré —
« — Sariel, attends ! »
En vain, je tendis la main vers elle.
Au moment où Sariel balança légèrement sa rapière, tout son corps bondit comme une flèche tirée. Elle volait dans le ciel — non, ça devait être à cause du vent émanant de la rapière.
Se transformant en tourbillon blanc, Sariel pointa la pointe acérée de sa rapière droit devant, avant de bondir vers le calmar avec les restes de Reki.
« — Laisse-moi m'occuper du corps de Reki. Surpuissance Aérienne — ! »
Le sort offensif de moyenne portée, Surpuissance Aérienne, s'activa alors qu'elle enfonçait sa lame dans le calmar, conjurant une tempête. Dans l'espace étroit, semblable à une grotte, la rafale tremenda du vent me frappa avec un impact comme si j'étais soufflé loin.
Je pus l'encaisser en restant immobile, mais Sariel, qui était à l'épicentre de la tempête, fut projetée par la pression du vent jaillissant du calmar transpercé.
Ah —
— Au moment où je m'en rendis compte, Sariel, Reki et le calmar avaient été soufflés hors de la grotte d'Ella.
… À s'autodétruire avec sa propre technique.
Non, Sariel l'avait fait exprès.
Elle avait éliminé de force ma faiblesse — qui était Reki — de devant moi.
« Espèce d'idiot… »
… La raison pour laquelle mon poing tremblait, était-ce à cause de la colère ?
Colère contre Sariel d'avoir fait quelque chose d'aussi égoïste.
Colère contre le calmar d'avoir pris le cadavre de Reki en otage.
… La raison n'était aucune des deux.
J'étais juste en colère parce que j'avais laissé Sariel faire une connerie.
Même si Sariel avait perdu ses émotions, ses membres et sa protection, elle s'occupait encore de moi.
Elle avait pitié de moi.
Ma fierté d'homme — est-ce qu'il en restait même un morceau ?
« Merde, merde — ! Attends-moi, je vais abattre cet énorme ennemi tout de suite ! »