« Évacuez — ! Évacuez — ! Reprenez la route du château — !! »
Après avoir encaissé le souffle de Gluttony Octo, la forteresse d'Alsace bascula dans le tumulte.
Un ordre d'évacuation vers le château. Un rugissement de colère pour affronter les monstres qui approchaient, et beaucoup de cris.
On aurait dit un retour à la 203e colonie.
À cause du brouillard, les pieuvres qui pouvaient enfin déployer leur capacité de vol s'abattirent sur nous, attaquant sans pitié des milliers de soldats. Dans un tel bourbier, il n'y avait aucune chance que des humains tiennent tête à des monstres.
Heureusement, un grand château se dressait à côté, servant littéralement de dernier refuge.
« L'évacuation s'est mieux passée que prévu. »
« Nous nous y sommes préparés à l'avance. »
« Êtes-vous prête à battre en retraite ? »
Bien sûr, nous avions déjà prévu le cas où la barrière de vent céderait, laissant entrer le brouillard. Dans ce scénario, nous abandonnions notre poste et nous repliions au château. Ensuite, nous fermions la porte hermétiquement, nous y enfermant.
Nous n'avions pas d'autre choix, vu la situation.
« Le fait que nous ayons exterminé l'essaim de pieuvres jusqu'ici signifie que Gluttony Octo n'a pas encore bougé. »
Après tout, quand Gluttony Octo s'apprêtait à tout avaler, tout le groupe se retirait. Sinon, ils auraient été aspirés avec le reste. C'était une réaction tout à fait naturelle de leur part.
Par conséquent, tant qu'elles tournaient encore autour du château, nous étions en sécurité. Même si la porte du château était forcée, nous pouvions encore les combattre à l'intérieur. Pas que la porte soit facile à détruire, ceci dit.
« Nous avons tout le temps de l'abattre. »
« C'est exact. »
« En revanche, si le Pégase est mangé, c'est une autre histoire. Foncez droit aux écuries. »
Loin du flux de soldats qui refluaient vers la rivière, je me mis à courir avec Sariel sur le dos.
Bien que mes alentours fussent enveloppés de brouillard, j'avais mémorisé la structure générale de la forteresse la veille. D'ailleurs, elle n'était pas compliquée, ce qui rendait improbable que je m'égare en route.
« — Air Slash ! »
Soudain, je sentis une présence ennemie derrière moi. Cependant, je n'eus pas le temps de me retourner vers la pieuvre qui approchait, car Sariel venait de déclencher une technique d'art martial. Seul le bruit de la chair déchirée par les lames de vent parvint à mes oreilles.
Elle avait agi avec une rapidité ridicule, de la détection à l'interception, probablement encore plus que mes Sword Arts.
« Air Overblast ! »
Cette fois, l'ennemi semblait avoir été fauchée par une attaque à distance.
Ainsi, je pouvais vraiment me concentrer sur ce qui était devant moi.
Je ne pouvais m'empêcher de voir Sariel comme un système d'interception automatique, d'une commodité superbe…
Tout en ressentant une confiance envers Sariel, je traversai le brouillard en déchirant les pieuvres qui gênaient. Je les sentais se tortiller un peu partout, ce qui n'était pas le cas des soldats. L'évacuation devait donc être terminée.
Alors, au lieu d'une voix humaine, on entendit le hennissement aigu d'un cheval.
« Tch, ils attaquent déjà les écuries. »
« Je perçois encore le Pégase — il est en vie. »
« Tu peux le savoir ? »
« Oui, parce qu'elle est spéciale. »
Puisque c'était le cheval favori de l'Apôtre, c'était forcément une bête de haute qualité.
Combien vaudrait-il si je le vendais ? Probablement plus cher que mon Cauchemar Mary…
En pensant à de telles bêtises, je m'approchai au plus près des écuries en bois, avant de tirer des dizaines de Bullet Arts sur les pieuvres qui s'étaient ruées pour dévorer de la viande de cheval fraîche.
Après avoir réduit leur nombre de façon appropriée, je m'engageai dans le coin où les boxes étaient alignés.
La forteresse étant conçue à l'origine pour loger une armée de 10 000 hommes, les écuries avaient naturellement une taille assortie.
Cependant, il aurait été impossible de caser tous les chevaux des croisés dans un seul bâtiment. Avant d'attaquer Galahad, ils avaient étendu leurs positions hors du fort et y tenaient leurs chevaux attachés. En gros, c'était un petit ranch.
« Grenade Burst ! »
« Air Slash ! »
Après avoir éliminé les pieuvres qui rôdaient devant la porte d'entrée en bois, je bondis vers l'écurie visée — le bâtiment n° 1.
À l'origine, les soldats chargés de la tâche devaient amener le Pégase de Sariel ici. Mais dans les circonstances actuelles, ils étaient soit déjà évacués, soit mangés. Nous dûmes donc aller le chercher nous-mêmes.
« Tu sais où elle est ? »
« Au fond de l'autre côté. »
J'obéis aux indications de Sariel. Malgré un bâtiment unique, l'endroit était immense. Néanmoins, nous n'avions pas le luxe d'inspecter chaque box pour trouver Pégase.
« Hé, c'est celle-là ? »
Après avoir couru le long de l'allée sous le regard de dizaines de chevaux, je repérai un Pégase à la robe blanche magnifique et brillante.
Moi qui suis un amateur, je pus voir d'un coup d'œil qu'il s'agissait d'un excellent cheval. Il possédait un corps beau et pourtant tendu. Même poussé dans une telle écurie, ses ailes pures et sans tache le distinguaient des autres. En regardant son corps blanc et musclé, je pouvais imaginer vivement comment il s'élancerait vers le ciel en battant des ailes.
Comme les pieuvres n'avaient pas encore envahi cette zone, le Pégase se tenait calmement.
« Oui, c'est lui. »
Même s'il s'agissait de retrouvailles avec son cheval bien-aimé, Sariel confirma froidement, sans expression.
« Il est déjà équipé des rênes et d'une selle, partons tout de suite — »
— Alors que j'approchais du cheval, les yeux bleus du Pégase me lancèrent un regard féroce.
« Bouhihin — ! »
Avec un reniflement, le cheval redressa le buste, allongeant ses pattes avant comme pour m'écraser. Ses sabots raides heurtèrent la barrière, produisant un bruit terrible.
« Ce type vient d'essayer de me donner un coup de pied ? »
« … Il réagit à ta magie noire. »
« Il me déteste ? »
« Il te déteste. »
Wow, c'est comme ça ?
Ou plutôt, au départ, on dit que seules les femmes peuvent monter un Pégase. Or, non seulement j'étais un homme, mais nous n'étions pas non plus compatibles sur le plan magique.
« Ça ira ? »
« Il n'y aura pas de problème. Je le forcerai simplement à obéir. »
… Sariel ne semblait pas avoir la once d'un commencement de pitié pour ce cheval.
Tout en souhaitant qu'elle traite son cheval adoré avec plus de soin, je ne pouvais rien faire sans l'aide de ce Pégase.
« Je t'en prie. »
Alors, je posai Sariel au sol. Comme elle n'avait pas de jambes, on aurait dit qu'elle était assise directement sur le sol.
J'avais l'intention de la mettre en selle, mais comme je ne pouvais pas m'approcher du Pégase en furie, ce n'était pas possible.
« S'il te plaît, ouvre la barrière. »
Me fiant à elle, j'ouvris la barrière comme demandé. Si le Pégase fonçait en avant, Sariel serait piétinée —
— mais je réalisai vite que c'était une inquiétude sans fondement.
Faisant un pas lent en avant, le cheval baissa le cou pour rapprocher son visage de Sariel.
Oh, il sait vraiment qui est son maître ?
Sariel caressa le visage approchant du Pégase d'une main.
« … Monte. »
Dès que Sariel passa la main autour de la base de son oreille, le Pégase leva vigoureusement la tête, la projetant en l'air. Mais l'instant d'après, Sariel effectua une magnifique rotation et atterrit précisément sur la selle.
« Viens ici. »
Tout en saisissant les rênes de la main gauche, Sariel décida de faire de l'équitation acrobatique, avant de m'appeler nonchalamment.
« C'est vraiment bon ? »
« C'est bon. »
Mais les yeux du Pégase disaient clairement le contraire ?
La lueur dans ses yeux n'était pas celle d'un herbivore, mais d'un carnivore…
« Ça ira. »
« C-c'est bon. »
Après que Sariel me l'eut confirmé avec insistance, je m'approchai du Pégase. Quand j'étendis la main pour toucher son dos, il tressaillit sans aucune résistance.
Apparemment, ça allait.
Ainsi, j'enjambai le dos du cheval et pris Sariel devant moi. L'équitation se conclut sans encombre. Non seulement cela, mais la selle était très confortable. Malgré une selle blanche simple, elle était probablement faite du matériau de la plus haute qualité, adapté à une Apôtre.
« Bien, sortons cette bête. »
« D'accord. »
Même sans le fouet de Sariel, le Pégase se mit à courir vigoureusement, comme s'il faisait de la télépathie.
Avec le bruit léger de ses sabots frappant le sol, je sentis le cheval accélérer rapidement.
« Hé, y a une pieuvre, intercepte — »
« Traverse. »
Le Pégase fonça sans hésiter, ignorant la pieuvre qui rampait par la porte ouverte.
Ce fut l'affaire d'un instant.
Sans se laisser impressionner par les tentacules tendus, le Pégase piétina la tête de la pieuvre, avant de dévaler l'allée.
« Vole. »
Après avoir pris assez d'élan dans le seul couloir des écuries, le Pégase s'envola dans le ciel dès qu'il franchit la porte.
« — Whoa ! »
Je poussai un cri involontaire.
Grâce à Lily, j'avais expérimenté la sensation de voler, mais je n'avais jamais volé sur un Pégase. Voler par ses propres moyens et voler sur quelque chose sont deux choses différentes.
Je ressentis une étrange sensation de flottement.
Au lieu d'être simplement assis sur un cheval volant, j'avais un sens de l'équilibre comme si je me déplaçais dans un espace clos.
Si je ne me trompe pas, il existe une théorie selon laquelle le Pégase applique sa magie de vol à ses cavaliers. Apparemment, ce n'était pas n'importe quelle magie, mais une qui émanait de la volonté du Pégase. D'où le fait qu'un Chevalier Pégase puisse lancer la magie de vol sur lui-même comme prérequis de base.
Je vois, dans ce cas, il suffit de tenir une seule rêne.
Ainsi, je pourrai maniér une lance en plein vol, ou lancer des sorts offensifs sans me soucier des rênes.
D'un autre côté, si c'est quelqu'un que le Pégase n'aime pas, ne finira-t-il pas par tomber ?
Alors, j'étais entièrement à la merci du Pégase. Selon son humeur, je pourrais me retrouver à tomber la tête la première vers le sol…
… Si ça arrive, je m'accrocherai probablement à l'un des tentacules.
« Le brouillard est vraiment épais. Tu connais la direction ? »
« Si c'est aussi gros, impossible de le perdre de vue. »
« Je vois, alors fonce tout droit. Laisse les autres à moi — Sword Arts ! »
Je n'avais pas le temps de m'émerveiller de ma première expérience de vol sur un Pégase.
Dix épées noircies, rougeoyantes, jaillirent de la Shadow Gate. Même si je les dispersais, elles ne resteraient pas en arrière. Je devrais pouvoir les tirer sans problème.
Des environs blancs et enfumés, je ne pouvais plus seulement sentir la présence des ennemis, mais aussi voir leurs silhouettes. Elles nageaient dans les airs en poussant des cris aigus semblables à ceux d'insectes.
Si le Pégase avait une agilité supérieure, ils étaient plus nombreux. Semblables à des mines flottantes, ils étaient éparpillés sur notre passage.
C'était à moi d'éliminer les obstacles.
Sur ce Pégase se trouvaient deux combattants — Sariel était le pilote, tandis que j'étais le tireur.
« — Blast ! »
Après avoir verrouillé les ennemis droit devant nous, je tirai.
Bientôt, une lame traînant une aura noire fonça vers une pieuvre flottante qui balançait doucement ses tentacules comme si elle marchait sur le fond de l'océan.
L'instant d'après, la lame s'écrasa misérablement dessus, transformant la pieuvre en un daruma rouge et noir brûlant.
Ça ressemblait à un shoot'em up où le joueur abat des OVNI avec des avions de chasse. Bien que les Sword Arts, déplaçables à volonté, soient bien plus utiles que les missiles semi-guidés courants dans les jeux.
Comme je n'avais pas à me soucier des munitions, je pouvais abattre autant de pieuvres que je voulais.
Le Pégase fonça à travers les interstices de l'espace empli de flammes et de fumée noire sans craindre le bruit des explosions grandioses.
Pour ce qui est d'affronter un groupe de monstres à seulement deux, cela me rappela la bataille de sauvetage au vieux château d'Ischia. Bien que je n'aie jamais rêvé de chevaucher avec une véritable princesse, personnellement, chevaucher avec Sariel était encore plus improbable.
« Tch, alors même le gros vole… »
Avant que je puisse ressentir de la nostalgie, j'aperçus une énorme silhouette au-delà du brouillard trouble, se tortillant et paraissant aussi grosse qu'une baleine. En termes de forme, elle ressemblait à un calmar géant.
« Si plusieurs grosses pieuvres me visent en même temps, je ne pourrai pas gérer. »
Dès que six tentacules glissèrent hors de l'eau, je sus que le poison mortel arrivait. En réponse, je tirai mes dix balles dans sa gueule ronde avant qu'elle ne puisse cracher la moindre fumée violette.
De ce que je pouvais voir, il y avait d'énormes pieuvres au-dessus, en dessous et à côté de nous, comme si c'était leur ligne de défense finale.
Il y en avait quatre — non, cinq au total.
Le Pégase avait assez d'intelligence pour caler son timing sur le mien. C'était une coopération simple, mais absolument fiable.
Grâce à ne pas avoir à me soucier de dévier la ligne de tir, je devrais pouvoir gérer jusqu'à deux pieuvres en même temps. En d'autres termes, je pourrais abattre les trois restantes avant qu'elles ne tentent une nouvelle attaque de souffle.
« Compris, passage à l'action d'évitement — Sonic Walker ! »
À cet instant, le Pégase accéléra au point que le décor se brouilla.
Cependant, grâce à l'avertissement de Sariel, mon épée magique put toucher la cible. Le souffle acide, mêlé à de la fumée noire, fut grandement dispersé à l'horizon.
Les trois autres pieuvres que je n'avais pas choisies rugirent un tourbillon de fumée violette empoisonnée qui polluait le ciel bleu.
Cependant, le souffle acide n'atteignit que l'image résiduelle du Pégase. La forte acidité, capable de fondre l'acier instantanément, n'avait aucun sens si elle ne touchait pas.
Le Pégase avança tout droit à une vitesse tremende.
Combien de kilomètres a-t-il parcourus ?
« — !? On traverse le brouillard — !! »
Après avoir laissé les énormes pieuvres derrière nous et échappé complètement à leur souffle, ma vision s'ouvrit soudain.
Directement au-dessus de moi, un plafond de ciel luxuriant, entouré par un immense mur circulaire de nuages. Comme si le brouillard environnant d'avant était un mensonge, le ciel était très clair.
— et, assis sur la gigantesque cavité, se trouvait Gluttony Octo, le chef du groupe et la cinquième épreuve.
En le regardant de près à nouveau, je ne pus m'empêcher de soupirer devant son immensité.
Le Pégase arriva juste au-dessus de la tête du Gluttony Octo flottant. Le paysage depuis là-bas donnait l'illusion de voler à ras des montagnes.
Je ne manquai pas de remarquer que, contrairement aux autres, la tête de Gluttony Octo était plate avec plusieurs petites bosses. S'il avait été couché au sol, on l'aurait probablement pris pour une montagne ou une colline.
La colline brumeuse où l'armée de Sparda avait jadis poussé les essaims de Gluttony Octo jusqu'au bout devait se trouver au-dessus de sa tête. Je ne savais pas pourquoi il ne s'était pas réveillé à l'époque. Cependant, s'il avait été confondu avec une plaine montagneuse boisée, il devait y avoir une quantité considérable de terre et de sable dessus.
Cependant, maintenant qu'il s'était éveillé, il n'avait plus besoin de tel camouflage. Ainsi, son corps vert foncé, sinistre et luisant, était exposé. De plus, les silhouettes longues, pulsantes et ondulantes des huit tentacules étaient visibles — indiquant que cet objet gigantesque était indubitablement un seul monstre.
Dans une vision si claire, je pouvais voir d'innombrables pieuvres de tailles diverses flotter au-dessus de ma tête.
« Merde — ! On est déjà ciblés — ! »
Alors que les grosses pieuvres crachaient uniformément leur souffle mortel, elles ressemblaient à des fleurs. Néanmoins, la vue de géantes fleurs d'émeraude éclosant sur le sol sombre n'était guère belle. En fait, c'était assez sinistre pour faire se demander quel genre de jardin floral démoniaque c'était.
Alors qu'elles se tortillaient en ajustant habilement l'angle de tir avec leurs tentacules, je vis une pieuvre gigantesque parmi elles. Elle dépassait facilement 10 mètres.
C'est 20, 30… non, celle du milieu semble faire environ 50 mètres.
Je ne savais pas qu'ils en avaient une aussi grosse parmi eux.
À cet instant, je sus que faire tomber cette forteresse céleste gloutonne allait être sacrément dur.
Pour l'instant, nous devons nous concentrer sur la façon d'atterrir en sécurité. Si nous sommes ne serait-ce qu'effleurés par le souffle acide, c'est fini.
« Approche. »
Alors que le tir antiaérien empoisonné éclatait tout à la fois, le Pégase se mit à foncer.
Nous nous engageâmes dans le feu croisé de venin violet avec une chute soudaine, comme si nous tombions la tête la première.
Un torrent de fumée violette empoisonnée s'approcha, recouvrant mon champ de vision. Bien sûr, il n'y en avait pas qu'un. Des centaines de douzaines de souffles empoisonnés furent crachés en même temps, formant une épaisse ceinture qui obstruait le passage du Pégase.
« Whoa ! »
Cependant, ça ne toucha pas.
Le Pégase donna un coup dans le ciel, avant de l'éviter de justesse. Puis, il bondit avec force, avançant en trajectoire en zigzag. Une telle mobilité aérienne ne pouvait être réalisée par la seule capacité de vol du Pégase —
— Est-ce que les manœuvres aériennes acrobatiques viennent du Sonic Walker ?
Normalement, un ou deux pas devraient être la limite, mais je savais que le Sonic Walker de Sariel avait une performance transcendante, pouvant courir des centaines de mètres verticalement dans le ciel.
Du point de vue de Sariel, qui était « devenue une » avec son cheval, cela n'était probablement rien pour elle.
Mes arts martiaux et mon équitation étaient encore loin derrière ceux de Sariel. Même sans sa puissance divine, elle était un monstre.
« Attaque. »
« Blast Blade ! »
Malgré la descente vertigineuse, ce n'était pas assez pour me faire perdre conscience. Nous avions déjà déterminé la distance entre nous, et afin de sécuriser un point d'atterrissage, nous tirâmes toutes les balles en rafale complète.
Je donnai un coup de talon dans le dos du Pégase et sautai au milieu du déluge d'épées noircies rougeoyantes qui jaillirent en un pilier sinistre de flammes explosives.
Je sentis la forte pression du vent frapper tout mon corps pendant un seul instant. Mon corps, revêtu d'une lourde armure, semblable à un bloc d'acier, fut parcouru par un choc terrifiant —
« Hé, t'as réussi à descendre… »
« Oui. »
Prévoyant qu'il faudrait de la magie pour abattre Gluttony Octo, je décidai de ne pas utiliser l'Overgear pour amortir l'impact de l'atterrissage. Bien que je susse que j'irais bien, rouler depuis un cheval à une telle vitesse restait rude.
Un humain normal aurait éclaté comme une grenade rien que par l'impact de la chute. De plus, s'il roulait avec un tel élan, il serait probablement méconnaissable ensuite.
Contrairement aux attentes, je ne pus descendre avec style. Au lieu de cela, je me retrouvai à rouler sur des dizaines de mètres. Ce fut un atterrissage dorsal extrêmement maladroit, qui se termina avec moi sur le dos.
En levant les yeux, le ciel était rafraîchissamment clair, tandis que la pure beauté blanche de Sariel se trouvait juste au centre de ma vision.
« Pourquoi es-tu ici ? »
C'est étrange.
Le rôle de Sariel devait s'arrêter après m'avoir amené ici avec le Pégase. Ensuite, elle devait retourner à la base le plus vite possible.
« … »
Sariel se contenta de cligner des yeux rouges en réponse à ma question.
… Hmm, c'est probablement à cause de mon manque de communication.
Je ne lui ai probablement pas dit qu'elle pouvait simplement rentrer après m'avoir déposé.
« … Je suis désolée. »
« Ne t'excuse pas, c'est pas grave si tu as fini par me suivre. »
Pendant ce temps, le Pégase s'était à nouveau élevé dans le ciel. Non seulement il monta à une altitude considérable, mais il s'éloigna aussi hors de portée du souffle acide.
Le Pégase avait probablement reçu l'ordre d'attendre la fin du combat en faisant ce que fait un Pégase.
« Pour l'instant, allons-y. À ce rythme, on va juste se faire encercler. »
Je ne pouvais pas laisser Sariel sur ma poitrine à se regarder indéfiniment. Tant sur le plan situationnel qu'émotionnel, ce serait terrible.
Je me relevai vite et portai Sariel sans membres sur mon dos en un rien de temps.
Bien, on est prêts.
« J'espère qu'on arrivera à trouver un point faible — »
Grâce au fait que j'avais dispersé des Blast Blade ici plus tôt, il n'y avait pas de signes d'ennemis. Cependant, au-delà de la fine fumée noire qui s'élevait, d'innombrables cadavres de pieuvres se tortillaient.
Avons-nous vraiment assez de temps pour trouver des points faibles ?
J'étais inquiet, mais je ne pouvais pas simplement reculer après être venu si loin.
Avec Sariel, je comptais surmonter la cinquième épreuve.