Le lendemain matin, le 26 du Mois du Cristal de Glace, quand mon estomac s'était calmé après le déjeuner…
…Un brouillard blanc s'avançait vers la Forteresse d'Alsace.
« Tout le monde, préparez l'interception ! Dépêchez-vous, l'essaim de pieuvres va bientôt arriver ! »
« Hé, feu ! Allumez le feu ! »
Soudain, un tumulte éclata dans le château. De colère rugissements s'élevèrent çà et là, et les soldats se ruèrent dans le couloir.
Une agitation similaire avait precedé le début de la Guerre de Galahad.
Quoi qu'il en soit, l'atmosphère du champ de bataille doit être la même partout.
« Préparez-vous, Yuri, Ursula. »
« Oui, frère. »
« Ça ira… »
Comme si les adieux d'hier n'avaient jamais eu lieu, Ursula paraissait imperturbable. Cette fois, elle se concentrerait sur l'arrière-garde, renforcée par la défense de la forteresse. Elle devrait donc pouvoir combattre plus en sécurité que pendant la bataille de retraite.
De mon côté, je n'ai pas eu l'occasion d'observer l'expression de Sariel, mais elle était probablement impassible comme d'habitude.
Actuellement, Sariel, entièrement équipée, se tenait derrière moi, la rapière du vent et la poche que je lui avais donnée hier attachées à sa taille.
C'était exact.
Cette fois, je ferais protéger mes arrières par Sariel.
Mise à part mes sentiments compliqués à son égard, c'était l'alliée la plus fiable que je puisse espérer. Après tout, c'était une ancienne apôtre. Même sans ses membres, elle était assez monstrueuse pour tuer un ours blindé géant.
« Bon, allons-y. »
J'avais déjà enfilé mon armure noir de jais. Brandissant le Zweihander et la Flamberge, je quittai la pièce.
D'abord, je me dirige vers la salle au premier étage. Comme j'avais une idée approximative de la structure de la forteresse, il y avait peu de chances que je me perde.
« Oh, vous voilà, Prêtre. »
Les vigiles de chaque village, y compris Ryan, s'étaient déjà rassemblés dans la grande salle devant la porte principale du château.
Compte tenu de la taille du Glouton Octo, ce serait définitivement une bataille totale qui épuiserait toutes les forces. Fondamentalement, la garnison de la Forteresse d'Alsace du Baron Herman porterait le gros de l'effort, tandis que les vigiles étaient traités comme réservistes. Malheureusement, la bataille n'était pas si facile pour que les réservistes n'aient pas à participer du tout.
« Ryan, comment se passent les préparatifs ? »
« Hé hé, c'est la base de'avant-garde des Croisés, alors les armes sont ce qu'il y a de mieux. »
En raison du nombre modeste de soldats, beaucoup d'armes avaient été laissées dans la Forteresse d'Alsace. Une seule défaite à la Guerre de Galahad ne signifiait pas que les Croisés s'étaient retirés. Que ce soit pour anticiper une seconde invasion ou comme moyen de défense, la forteresse devait être réapprovisionnée.
Auparavant, j'aurais préféré qu'elles soient détruites. À présent, c'était seulement grâce à l'excédent de provisions que je pouvais combattre sans souci.
« Jusqu'à ce qu'une ordre de sortie soit donné, défendez le château. Ne vous écartez pas et n'essayez pas de rejoindre la ligne de front. »
« Si je ne faisais pas du bon travail pour protéger cet endroit, je n'aurais pas été anobli. Laissez-moi faire. »
Pour l'instant, il devrait aller de soi de confier le groupe de vigiles à Ryan.
Au fait, il y avait une chose de plus que je voulais lui confier.
Je levai les yeux vers Ryan et chuchotai à l'intérieur de mon casque.
« Je te confie Ursula. »
« Ne t'inquiète pas, même si je dois user de la force, je la mettrai définitivement à l'abri. »
Ryan regrettait aussi la mort de Reki, et ne voulait pas revivre ça.
« Écoute, Ursula. Comme je l'ai dit hier, reste avec les vigiles. Si un ordre de sortie était émis, soutiens tout le monde depuis l'intérieur du château. N'essaie jamais de sortir. »
« …Compris, Prêtre Kuroe. »
D'un air un peu hébété, Ursula acquiesça.
Comme je m'y attendais, il y avait une insatisfaction dans son cœur.
« Tu pourrais te retrouver dans une situation où l'ennemi a envahi le château. Même si tu es protégée par l'avant-garde, ne baisse pas ta garde. »
« Je comprends… »
J'étais inquiet, mais tout ce que je pouvais faire était d'insister sur cet avertissement simple.
À ce stade, nous n'avions d'autre choix que de combattre et de gagner.
« Prêtre Kuroe, soyez prudent. »
« Je le serai. »
« Sœur Yuri, restez en sécurité. »
« Bien sûr. »
Les mots d'adieu furent brefs.
Sariel, Ursula et moi n'avions pas besoin d'en dire plus.
Cependant, quand je sentis une forte traction sur mon dos, je me retournai à contrecœur et demandai à Ursula, qui semblait seule.
« Hé, Ursula, si on arrive à gagner cette bataille, rentrons ensemble au village. »
« Eh… on peut faire ça ? »
« Oui, on fera une tombe pour Reki et on pleurera sa mort. Après ça, on pensera à l'avenir. »
« Compris, Prêtre Kuroe ! »
Quand Ursula sourit enfin, je ressentis une pointe de culpabilité dans ma poitrine.
Après tout, je ne faisais que repousser nos adieux — repousser le vrai problème.
Quoi qu'il en soit, même si ça ne résolvait rien, elle semblait satisfaite.
« Ouvrez la porte. »
Portant un sentiment de remords et de culpabilité envers moi-même, je franchis la porte ouverte tout seul — non, tous deux étaient juste derrière moi.
« Allez, partons, Sariel. »
« Bien sûr. »
Ainsi, avec Sariel, je participais à la seconde défense d'Alsace.
« — El Lampardfan ! »
Le brouillard blanc qui s'approchait de la Forteresse d'Alsace fut soufflé par la magie défensive de vent de haut niveau activée simultanément de tous les côtés, « El Lampardfan », aussi connue sous le nom de « Grand Château de Vent ».
Avec le rugissement du vent, un mur de vent bloqua le brouillard imminent. La barrière s'étendait jusqu'à la rive opposée de la rivière, qui coulait au-delà des remparts. La barrière de vent apparut sous une forme cylindrique gigantesque qui entourait complètement la Forteresse d'Alsace.
Comme on pouvait s'y attendre, avec assez de personnel, la zone d'effet était dévastatrice.
Avec Sariel derrière moi, je me tenais droit sur le rempart directement au-dessus de la porte principale, observant l'activation d'une barrière à grande échelle qui ressemblait à une petite typhoon.
La préparation de cette barrière, qui était une contre-mesure contre le brouillard des Gloutons Octos, avait été achevée hier. Elle semblait bien fonctionner, ce qui était un soulagement. Normalement, il n'y aurait aucun intérêt à déployer une telle barrière. Après tout, la brise n'était pas assez forte pour dévier des flèches. Cependant, c'était plus que suffisant pour chasser le brouillard qui dérivait.
À présent, la barrière péniblement créée par les mages croisés couvrait complètement le ciel bleu limpide. En conséquence, je n'avais pas à m'inquiéter d'être dépassé par leur opération de descente.
« Unité des Mages du Vent, donnez tout pour maintenir la barrière ! Si cette barrière disparaît, nous deviendrons la proie des pieuvres volantes ! »
« Archers, préparez-vous à tirer ! Elles devraient sortir bientôt ! »
Les fantassins croisés avaient déjà été déployés sur les remparts. Si tout le monde préparait ses flèches enflammées, la lumière de la flamme fournirait un éclairage dans une certaine mesure.
Les soldats étaient alignés non seulement devant moi, mais aussi sur les quatre côtés, sans laisser le moindre espace. Si la horde d'ennemis était composée d'humains, ils n'auraient sûrement pas pu passer ce point. En fait, à mon époque, je n'avais rencontré que quelques irrégularités mineures. À part l'unité expérimentale de Cyprus et Mass, je ne m'étais jamais retrouvé encerclé par l'ennemi.
Cependant, pour ceux qui volaient dans le ciel, la forme du terrain ne servirait à rien. Le brouillard s'était déjà répandu partout, ne laissant que la zone protégée par la barrière de vent.
Il ne restait plus qu'à eux de foncer depuis n'importe quelle direction vers le centre où nous étions retranchés.
Ce serait difficile de ne pas pouvoir concentrer nos forces dans une seule direction, mais je ne pouvais pas imaginer d'autre moyen avec cette formation limitée.
Par conséquent, nous n'avions d'autre choix que de déployer des gardes sur les remparts environnants au Nord, au Sud, à l'Est et à l'Ouest, en sachant que nos défenses seraient quelque peu affaiblies.
Les remparts de la Forteresse d'Alsace faisaient environ dix mètres de haut. Bien que cela pâlisse face à la Grande Muraille de Galahad, c'était une forteresse décente. Non seulement ça, mais elle était assez haute pour minimiser dans une certaine mesure la capacité de vol des pieuvres.
« … Elles arrivent. »
Un certain nombre de silhouettes rondes émergèrent sur la rive opposée, où la brume était fine. Avec leurs tentacules ondulants et inquiétants, elles rampaient silencieusement hors de l'obscurité blanche comme si elles rampaient.
Comme pour faire face aux fantassins sur les remparts, elles s'étendirent le long de la berge. De loin, elles ressemblaient à de la mousse verte qui se tortille.
« Hé, vous plaisantez… ? »
« Y en a beaucoup. »
La garnison de la forteresse, qui contemplait le poisson-démon pour la première fois, laissa échapper de telles remarques.
Faisant la sourde oreille à leurs supplications, les monstres répugnants flottèrent sur la rivière et commencèrent à nager rapidement. Comme on peut s'y attendre d'une pieuvre, c'était une bonne nageuse. Peu importe la profondeur d'une rivière ou d'une douve, elle ne pouvait pas les arrêter.
L'une après l'autre, d'innombrables pieuvres émergèrent du brouillard. Ensuite, elles traversèrent la rivière en ligne droite sans peur. Peut-être nous montraient-elles clairement que nous étions la proie.
Les pieuvres augmentaient à un rythme alarmant. Quand la moitié de la rivière fut remplie de leurs têtes vertes, les Croisés finirent par perdre patience.
« Charge — !! »
Submergés par la terreur verte, les Croisés ouvrirent les hostilités.
D'innombrables flèches enflammées furent lâchées, laissant des traînées écarlates derrière elles, avant de s'abattre en cascade sur les têtes des pieuvres sans défense.
Immédiatement après, un chœur strident et dissonant de « Gyiieee — !! » retentit tout à la fois depuis le plan d'eau. Faibles au feu, les pieuvres criaient de douleur. Quelques soldats parurent soulagés que ce soit efficace. Les cris étranges qui glaçaient le dos alimentaient en réalité leur peur et leur dégoût envers les créatures.
« Ne les laissez pas s'approcher ! Y a plein de flèches ! Continuez à tirer ! »
« Unité des Mages du Feu, attirez-les avant de tirer ! Notre puissance magique n'est pas infinie, alors évitez au maximum les tirs gaspillés ! »
Cependant, les pieuvres n'étaient pas si faibles pour mourir avec une seule flèche enflammée. Si on ne leur tirait pas plusieurs fois, le feu n'avait pas de chance de les envelopper, et si la flèche manquait, elle s'éteignait simplement dans la rivière.
Tout en hurlant d'agonie et en se tortillant, les pieuvres atteignirent rapidement notre rive et rampèrent vers les remparts.
Quand elles commencèrent à tenter d'escalader le mur avec leurs tentacules, ce fut le moment de tirer.
« Ignis Blast — ! »
Les flammes, tirées toutes à la fois, léchèrent le mur et envoyèrent impitoyablement les pieuvres accrochées au purgatoire.
Après que la langue de feu se dissipa, les pieuvres furent transformées en boules de feu en tombant, balayant les ennemis à portée.
Ça va, il semblait qu'on puisse tenir le coup contre elles. Ensuite, tout dépendrait de la quantité de puissance magique qu'il restait à l'unité des mages.
« Hé, regardez ! Le gros est là ! »
Un archer aux yeux perçants repéra rapidement son existence au-delà du brouillard.
Déjà ?
Je claquai la langue.
Au milieu des cris des Croisés, des pieuvres géantes de classe 10 mètres, ressemblant à d'énormes arbres aux longs tentacules, apparurent l'une après l'autre depuis la rive opposée, marchant comme des extraterrestres.
Une, deux, trois…
Un total de huit grosses pieuvres avançait comme pour exhiber leur taille énorme. Presumément, un nombre similaire apparut des trois autres directions.
Après tout, quand la 203e Colonie fut envahie, l'ennemi avait aussi déployé un nombre absurde de troupes.
« Les grosses sont dangereuses ! Il faut s'en débarrasser vite ! »
Au conseil militaire hier, nous avions déjà établi le fait que celles de classe 10m lâcheraient un puissant Souffle Acide. Naturellement, l'unité des mages avait été préparée pour l'intercepter aussi.
En plus, la baliste montée sur le rempart était aussi prête à tirer. Par conséquent, l'unité des mages, qui était la pierre angulaire de l'attaque, ne se concentrerait pas uniquement sur la défense. Avec un bruit métallique, la baliste pivota, verrouillant une grosse pieuvre qui traversait la rivière tranquillement. De grosses, longues flèches qui ressemblaient à des troncs furent chargées dedans.
Cependant, il serait difficile de les abattre avec seulement la baliste. Ou plutôt, ce serait impossible.
Ainsi, le rôle de s'occuper des grosses pieuvres incomba à moi. Je n'avais pas à m'inquiéter de manquer de munitions aujourd'hui. Je les criblais de trous.
« — Sword Arts, Blade Storm ! »
« — Les pieuvres battent en retraite. »
Tandis que l'offensive et la défensive aller-retour dureraient, l'assaut de l'ennemi cessa. Comme des zombies, elles continuent de foncer dans la zone de tir. En résultat, beaucoup périrent, tandis que le reste s'enfuit si vite qu'on pouvait les voir sur la rive opposée.
« Regardez ! Elles fuient ! »
« On l'a fait ! La victoire est à nous ! »
Les Croisés furent électrisés par la retraite apparente.
Jusqu'à ce point, les remparts avaient réussi d'une manière ou d'une autre à empêcher l'invasion, mais la situation de guerre était imprévisible. Je m'attendais à ce que la bataille dure environ deux heures.
Bien qu'il y ait eu peu de pertes pour l'instant, les soldats et les mages étaient visiblement fatigués après avoir maintenu l'attaque sans relâche.
Les pieuvres restantes, qui s'accrochaient au rempart, furent repoussées avec des lances et de grosses torches.
Je devrais dire qu'ils ont bien fait face à des ennemis en nombre apparemment infini.
Cependant, il était trop tôt pour être soulagé.
Nous n'avions pas encore gagné.
« … Elle arrive. »
Quand j'ai combattu à la 203e Colonie, l'ennemi a aussi disparu soudainement. Juste après, Reki s'est fait poignarder.
Puis, quand j'ai essayé d'entrer dans le village à la recherche de Reki enlevée, celle-là est apparue.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça !? »
« C'est un mensonge… C'est comme une montagne volante… »
Apparemment, ce n'était pas une coïncidence.
Elle rappellerait encore une fois tous ses sbires, avant de montrer son corps gigantesque.
Une ombre sombre flotta au milieu du brouillard. Comme un nuage sombre qui plane, elle s'étendit rapidement, avant de révéler son corps énorme comme une montagne.
Finalement, il devint clair pour tous que le gigantesque Glouton Octo au-delà de la fine brume rivalisait avec le château de la Forteresse d'Alsace.
« Comme je l'ai dit, la taille de ce monstre est anormale. »
« Je n'ai jamais vu un monstre aussi énorme. »
Compréhensible, vu que contrairement au royaume démoniaque, de tels monstres gigantesques n'apparaissent pas d'habitude à Sinclair.
Ce serait la première fois pour Sariel et moi de les combattre.
Au passage, je me tenais légèrement de côté pour pouvoir apercevoir Sariel, qui se tenait derrière moi. La raison n'était pas parce que je m'inquiétais pour elle, mais parce que je devais garder un œil sur mon ennemi.
« La voilà. »
« C'est ça. »
Empêcher les petites pieuvres d'escalader les remparts n'était rien de plus qu'une escarmouche préliminaire. Dès le début, mon objectif était de vaincre ce monstre d'épreuve.
Bien sûr, réussir les épreuves n'était pas ma priorité numéro un. Si je pouvais de quelque façon battre en retraite, c'était bien. Mais ce n'était pas comme si ce monstre allait simplement laisser sa proie et partir.
En d'autres termes, nous ne pouvions pas survivre à moins de le vaincre.
« Alors, on commence ? »
« Bien sûr. »
La stratégie pour vaincre le Glouton Octo —
— Eh bien, ce n'est pas vraiment une stratégie…
Mais j'avais déjà expliqué le principe à Sariel.
« Il faut étudier son comportement — wa !? »
En un instant, une bourrasque tremende souffla, et je me raidis instinctivement.
La pression du vent était si forte qu'on aurait dit que le casque, l'armure et la ceinture de Sariel allaient être arrachés à tout moment.
« … Hm. »
Quand je jetai un rapide coup d'œil à la situation, je vis que Sariel tenait la capuche profonde qui cachait son visage. Bon, même si elle arrivait à garder sa capuche, elle semblait sur le point de s'envoler elle-même.
Après avoir fourré l'épée de force dans la Porte d'Ombre, qui était déjà pleine à capacité, je m'accrochai à Sariel pour qu'elle ne s'envole pas.
« Mince, et ce n'est que son souffle… »
La cause de la bourrasque était, bien sûr, le Glouton Octo flottant. Au bas de son corps gigantesque, une gueule immense semblable à l'entrée de l'enfer s'ouvrit, et le vent s'engouffra dedans.
C'était en fait juste une attaque de souffle.
Je ne m'en suis pas aperçu tout de suite parce que l'échelle du phénomène était trop large. Qui aurait cru qu'une seule attaque de souffle pouvait créer une telle bourrasque ? Même quand un dragon tire son souffle, le vent n'est pas aussi fort que ça.
Le fait que le Glouton Octo aspirait une quantité massive d'air était apparent du mouvement du brouillard qui remplissait les alentours.
Peut-il se permettre de voler sans la flottabilité du brouillard magique ?
Sans prêter attention au brouillard qui se dissipait rapidement, le monstre gigantesque poussa un rugissement et commença à aspirer tout dans sa gueule.
« Uaaaaah — ! Abritez-vous — ! »
« Au sol ! Vous allez être soufflés ! »
« Hé, ne lâche pas ma main ! Ne lâche pas, ne lâche jamais — ! »
Un souffle terriblement long. Le vent tempétueux jeta les soldats le long du mur dans le chaos. Il y avait une limite à ce que je pouvais faire pour empêcher tout le monde d'être soufflé. Non seulement ça, mais je ne pouvais même pas lancer une attaque contre le Glouton Octo.
Dans cette situation, je doutais de pouvoir me sauver même moi-même.
« — Ça s'est arrêté. »
Soudain, le vent cessa, et nous fûmes libérés de la pression.
En levant à nouveau les yeux, je pus voir la silhouette du Glouton Octo s'élevant dans le ciel bleu après avoir aspiré tout le brouillard qui s'enroulait autour de lui comme de la soie fine. Avant, il ressemblait à un nuage flottant, mais sans la brume, un sentiment d'incongruité m'envahit. Après tout, ce qui semblait être des montagnes vertes volaient dans le ciel.
Cependant, celui qui flottait devant l'Ennemi d'Alsace était certainement un ennemi.
Un ennemi qui s'apprêtait à lancer une énième attaque de souffle.
Une fois de plus, l'entrée de l'Enfer s'ouvrirait.
« C'est mauvais — Shield Diaz ! »
« El Shield ! »
Sariel et moi lançâmes une magie défensive à l'unisson.
Avec la majestueuse construction noir de jais qui s'éleva au-dessus des remparts, je pus sentir une douce brise m'enveloppant tout le corps —
— Immédiatement après, une couverture blanche bloqua ma vision.
« Kuh, c'est… du brouillard — !? »
Quand je pensais que la pieuvre géante allait cracher un souffle acide, une brume violette et empoisonnée enveloppa les alentours.
Le brouillard blanc lui-même était inoffensif. D'après ce que j'avais vu et ressenti, ce n'était rien de spécial.
Puis, après avoir été soulagé que ce ne soit pas toxique, je réalisai bientôt —
« — Le brouillard ne se dissipe pas… Qu'est-il arrivé à la barrière !? »
« Elle n'est pas brisée, mais la force du souffle a poussé le brouillard à l'intérieur, on dirait. »
Un commentaire remarquablement calme de la part de Sariel.
Ne le dis pas comme si c'était le problème de quelqu'un d'autre…
« Mince, je me suis fait avoir ! Avec un seul souffle, la situation est complètement renversée ! »
La barrière de vent ne repoussait que le brouillard qui dérivait de l'extérieur, et était incapable d'évacuer celui qui s'était accumulé à l'intérieur. Une fois que le brouillard était entré, il n'y avait aucun moyen de s'en occuper à moins de modifier le sort et de déplacer le courant d'air lui-même.
Pour drainer complètement l'énorme quantité de brouillard qui couvrait toute la Forteresse d'Alsace, il aurait fallu préparer une opération à grande échelle pour créer encore un autre cercle magique. En d'autres termes, il était impossible d'éliminer le brouillard maintenant.
Juste au moment où je pensais ça, je sortis à nouveau mon épée.
Un son comme un chiffon claqué au sol résonna à mes pieds.
« Kii — ! »
Une pieuvre verte se tortillait sur le rempart, en laissant un tel cri.
« Dépêche-toi, Sariel. Cet endroit ne tiendra pas longtemps. »
Brûlant la pieuvre avec la Flamberge dans ma main gauche, je me ruai vers l'écurie.
Nous nous retrouvâmes soudain en position défavorable.
Maintenant que le brouillard rendait possible l'invasion de la forteresse en un seul bond, l'endroit allait basculer en combat rapproché infernal, tout comme à la 203e Colonie.
Cependant, avec l'apparition du boss lui-même, le Glouton Octo, nous pouvions faire un coup qui déciderait du match.
Ma stratégie pour soumettre le Glouton Octo était en fait assez simple.
Je monterais sur le dos du type et commencerais un déluge.
Pour ce faire, je monterais sur le Pégase de Sariel, avant de faire une chute libre sur le chemin du retour. Je m'étais équipé de l'Overgear, me permettant de réduire l'impact de la chute à zéro.
Une stratégie impeccable et parfaite. Le problème était que chaque étape était assez ardue. Cependant, il n'y avait pas d'autre moyen de faire. En plus, j'avais fait le fanfaron devant le Baron Herman.
Ainsi, il était temps de me décider et de partir pour un voyage aérien avec Sariel.