« …Reki — !! »
Au milieu du brouillard, je la poursuivais en hurlant son nom.
Pourtant, après quelques pas, je tombai sur une grille massive qui me barrait le passage. Bien sûr, pas plus tard qu'il y a peu, je l'avais fermée moi-même.
« Merdre, où — !? Où es-tu — !? Reki — !! »
Je regardai autour de moi, mais il n'y avait que du brouillard blanc. D'ailleurs, mon sixième sens affûté ne réagissait pas non plus.
Je ne sentais rien.
L'ennemi n'était plus à proximité.
…Ils ont fui.
Non contents d'avoir capturé Reki, ils ont réussi à s'enfuir.
« …Merdre. »
Où le ravisseur de Reki a-t-il pu disparaître ? Se sont-ils échappés par le mur vers le village, ou ont-ils pris la fuite par les airs ?
Quoi qu'il en soit, je devais la secourir, au plus vite.
Il ne devait pas être trop tard.
Malgré cela, je ne percevais rien. En premier lieu, je n'avais aucune piste. Même si j'avais encore la force de me battre — même si j'étais capable de bouger, je ne le pouvais pas.
Pas du tout.
Je ne pouvais rien faire.
Pourtant, le temps s'écoulait.
Une obscurité blanche, silencieuse.
Embrouillé par la colère et l'impatience, je perdais le contrôle.
« Reki, c'est un mensonge, hein… ? Non, je ne peux pas — »
— Je ne dois pas abandonner.
Je ne peux pas abandonner.
S'il n'y avait aucun ennemi en vue, alors il fallait le chercher. Ainsi, j'ouvris la grille et rentrai dans le village. Peut-être que Reki était quelque part en sécurité…
L'image des pieuvres se ruant sur leur proie gisant au sol traversa mon esprit. Elles n'attendaient pas longtemps. Elles commençaient à ronger leur proie immédiatement — depuis n'importe quel endroit qu'elles pouvaient atteindre.
Pas seulement ça, Reki avait été poignardée. Même si elle avait réussi à s'échapper, il était peu probable qu'elle puisse tenir tête à la nuée de pieuvres —
— Arrête.
Il fallait que je fasse quelque chose.
Tout en ne perdant pas une seconde pour retirer le verrou de la grille, je levai le poing pour la faire voler avec Wrath Impact. Bien que je sois un peu instable, quelque chose se produisit, qui me fit m'arrêter —
« — Quoi ? Le brouillard… disparaît. »
Un vent violent souffla. L'instant d'après, le brouillard blanc enveloppant les alentours s'éleva d'un seul coup vers le haut. Comme si la fumée était aspirée par un puissant ventilateur de plafond. Le flux était nettement visible.
Sans même me laisser le temps de comprendre quoi que ce soit, le brouillard se dispersa rapidement. Enfin, la visibilité redevint claire.
Devant moi se dressaient la grille et le mur de pierre d'un village pionnier fermé. À gauche et à droite, des champs qui ressemblaient à de la terre marbrée à cause de la fonte des neiges. Pas une seule pieuvre verte et flippante en vue.
Bien sûr, pas de Reki non plus.
Comme si elle avait disparu avec le brouillard, me donnant l'illusion d'un cauchemar passager.
Pourtant, comme pour démentir mon impression, un éclat rouge — oui, la lumière indiquant le monstre de l'épreuve clignota dans mon œil gauche. Son éclat éblouissant n'était pas quelque chose que j'avais déjà vu.
C'était comme si le ciel entier avait été teint en rouge comme le purgatoire.
Face à une anomalie aussi massive, je levai immédiatement les yeux vers le haut.
« Quoi, ah, c'est… »
Au début, je crus que c'était un nuage énorme.
C'était naturel, puisqu'il flottait au milieu du ciel bleu et ensoleillé.
Cependant, le nuage, qui était une masse imposante semblable à un cumulonimbus, était anormal. D'un coup d'œil, rien ne semblait anormal. Mais si on le fixait assez longtemps, c'était impossible à rater.
Après tout, le nuage était trop bas.
Je l'estimai à une centaine de mètres au-dessus du clocher de l'église. Comme s'il couvrait le village — non, comme s'il tombait vers le village.
Alors que je regardais le ciel, hébété, je compris immédiatement que ce n'était pas une simple métaphore, mais un fait.
Le nuage « bougeait » de son propre chef.
« C'est massif… non, trop massif… »
La taille faisait perdre son sens au mot « massif » pendant un instant.
L'instant d'après, tout le nuage oscilla de manière anormale. Alors, il apparut.
Un tentacule.
Un tentacule énorme.
Sa couleur verte était exactement la même que celle de la pieuvre que j'avais combattue récemment. Mais l'échelle, c'était une autre histoire. J'aimerais mieux croire que j'ai des hallucinations.
Pourtant, si ce n'était pas le cas, les pattes de la pieuvre semblaient faire bien plus de cent mètres. Leur taille, leur épaisseur, leur longueur étaient incomparables — même à ces tentacules de classe dix mètres.
Avant que je m'en rende compte, une ombre se projetait sur mon visage.
Huit pattes de pieuvre au total s'étendaient depuis la masse de nuages d'un blanc pur recouvrant le ciel. Au lieu d'un vrai nuage, le géant montagneux avait bloqué le soleil qui se levait dans le ciel.
Ah, je vois. C'était le monstre de l'épreuve qui devait vraiment être vaincu.
C'est le Glouton Octo.
« …Pas bon. »
Plutôt que de l'appeler un monstre-pieuvre qui se vante d'un corps énorme dépassant le kilomètre, il serait plus concevable de dire que c'est une île flottante.
Je ne pus empêcher les frissons qui me parcoururent l'échine. À la prémonition d'une crise incontrôlable qui approchait, mon cœur battait la chamade.
Je fis machinalement un pas en avant pour fuir — mais je ne pus bouger.
« …Reki. »
Dois-je fuir ?
Je ne voyais pas comment d'autre je devais la secourir.
« …Merde, désolé, Reki… »
Je ne pouvais pas rester là. Dans cette situation, quoi que j'essaye, je ne pourrai pas la sauver.
Si je m'obstinais à continuer les recherches, ce serait ma dernière demeure.
La vie est précieuse.
Surtout, il y en a encore beaucoup que je dois protéger. Mes amis, que je dois retrouver, m'attendent.
Donc, je n'avais d'autre choix que d'abandonner.
« — !? »
Un rugissement étrange, ressemblant à celui d'un instrument à vent aux basses profondes, résonna. Le volume était si fort que je me bouchai les oreilles par réflexe, oubliant l'existence de mon casque.
C'est gravement mauvais.
Avec détermination et sens de la crise, je courus aussi vite que possible le long de la route pour m'éloigner le plus possible du village.
Le son émis depuis le ciel, comme s'il écrasait la terre, était probablement le cri du Glouton Octo. Sans me retourner, je continuai à courir tandis que ces basses unanimement étranges résonnaient.
Cependant, pendant les quelques secondes où je courus sur la centaine de mètres, mon corps devint soudain lourd.
« Kuh, vent de face — non, suis-je aspiré !? »
Comme pour barrer ma fuite, un vent violent souffla depuis la direction où je me dirigeais. Je compris immédiatement que ce n'était pas un accident, mais l'œuvre du grand gaillard au-dessus.
Quand je jetai involontairement un regard en arrière, il y avait déjà une tornade gigantesque.
Comme visant le centre du village, le Glouton Octo flottait. La tornade tourbillonnait depuis le centre de son corps, qui possédait une gueule super-massive capable d'avaler un bâtiment entier.
Il aspire.
Les nuages autour du Glouton Octo se mirent à tourbillonner et à rugir.
Du fait que la vitesse de rotation augmentait rapidement, il était évident que ce n'était pas juste du vent ou une illusion d'optique —
— un typhon était sur le point de se former.
Dix secondes, vingt secondes — probablement en moins d'une minute, il fusionna avec la tornade près de sa gueule et se transforma en une tempête énorme qui couvrit tout le village.
« Merde, Bind Arts — ! »
Même mon corps, qui se trouvait à plusieurs centaines de mètres de la grille, était soufflé par une rafale violente. Le vent était si fort que je ne pouvais plus courir. Pour m'empêcher d'être emporté, la seule résistance que je pouvais opposer était les Bind Arts.
Des chaînes noires s'enroulèrent autour de mes membres et de mon torse en double et triple épaisseur. Les pointes, en forme de griffes acérées — non, d'ancres épaisses, s'enfoncèrent dans le sol. L'utilisation de Through Ground rendait plus facile l'enfoncement des ancres à une profondeur considérable.
Même ainsi, mon corps enchaîné grinçait sous la pression du vent. J'avais l'impression d'être saisi par une main gigantesque.
« Guh, uuuoooarg… »
Les arbres fins qui poussaient aux alentours se brisèrent, avant d'être aspirés dans la tornade du Glouton Octo. Je me demandais à quelle vitesse le vent soufflait autour de moi.
C'est juste un peu plus loin. Je dois rester là où je suis.
Le village fut englouti par une énorme tornade qui devrait être appelée catastrophe naturelle. De nombreuses maisons s'effondrèrent. Un toit triangulaire à moitié rouge, une charrette tirée par des chevaux, des arbres déracinés… Je voyais toutes sortes de choses voler autour de moi de manière étourdissante.
La croix de Dieu attachée à la flèche de l'église fut également prise dans le courant ascendant éphémère de la tornade, comme pour montrer que le continent de Pandora était impuissant face aux démons et aux monstres —
« Est-ce que ça veut dire détruire un village ? »
Que les gens soient attaqués. Que les biens, le bétail et les récoltes soient pillagés. Que le responsable soit humain ou monstre, les dégâts seraient à peu près les mêmes.
Quelle que soit la gravité de la situation, les gens, les maisons et les champs seraient brûlés jusqu'au sol. Dire qu'il ne restait rien n'était qu'une expression signifiant qu'il ne restait rien de valeur. Après tout, peu importe comment c'était brûlé, des cendres et des décombres resteraient toujours.
Pourtant, tout à l'heure, j'ai été témoin de dégâts sans précédent qui ne laissaient absolument rien.
Les maisons et les arbres furent déracinés. Très probablement, certains villageois étaient parmi eux — et tous furent aspirés dans une gueule géante comme un enfer sans fond, littéralement dévorés jusqu'au néant.
Telle était l'avidité écrasante, ultime, gloutonne —
« … »
Avant que je m'en rende compte, le vent furieux s'était calmé, laissant un champ désert.
Il était difficile de croire qu'il y avait encore peu, un village existait là. Plutôt que de dire qu'il n'y avait aucune trace, il serait plus approprié de dire qu'il n'y avait rien depuis le début.
Seul un sol rugueux s'étendait en vain.
Pourtant, les amas de nuages anormaux flottant encore dans le ciel prouvaient que je ne rêvais pas. Après l'absorption — ou devrais-je dire, la prédation du village, l'air autour de moi s'était stabilisé.
Les pattes de la pieuvre, aussi énormes que les murailles d'un château, étaient à nouveau cachées sous d'épaisses couches de nuages. Maintenant que je connaissais sa vraie identité, je ne la prendrais plus jamais pour un nuage.
Mais ça n'avait pas d'importance. Que ce soit un vrai nuage ou un monstre, tout ce que je pouvais faire, c'était regarder vers le haut, impuissant, ébahi. Comme s'il était redevenu un nuage normal, il commença à s'élever tel quel. Jusqu'à ce qu'il laisse tranquillement derrière lui un ciel nuageux, je restai là, pétrifié.
Ainsi, la base de ravitaillement de la 203e Colonie fut anéantie, et… Reki mourut.
Des réfugiés de la 202e Colonie et de la 203e Colonie arrivèrent sains et saufs à la 204e Colonie avant le coucher du soleil.
Après que le Glouton Octo eut disparu au-delà des nuages, le brouillard et les essaims de pieuvres disparurent tous les deux. La route était immaculée. Cependant, les visages des gens étaient marqués par une anxiété et un désespoir impuissants.
J'étais sûr d'avoir la même mine qu'eux.
« Je suis désolé, Ursula… Je n'ai pas pu sauver Reki. »
Je ne pus l'admettre qu'après notre arrivée à la 204e Colonie, une fois les préparatifs pour camper terminés. Devrais-je dire que j'étais enfin dans une situation où je pouvais me calmer et parler ?
Émotionnellement, j'aurais voulu continuer sans repos. Néanmoins, les gens ordinaires ne le peuvent pas. Sans compter qu'il y avait des femmes et des enfants parmi ceux qui avaient évacué, au lieu de chevaliers d'élite. En tant que tel, un repos convenable était essentiel.
Dans la tente dressée ainsi, je fis asseoir Ursula en face de moi et Sariel à côté de moi. Puis, je livrai un tel rapport désespéré.
Maintenant que j'étais hors de vue, j'avais retiré mon armure. Quant à Ursula et Sariel, elles avaient troqué leurs uniformes de moines contre leurs pyjamas.
« Je vois, c'est ce qui s'est passé… »
L'expression d'Ursula ne changea guère. Elle ne pleura pas, ne m'insulta pas.
Elle doit s'en douter. Après tout, quand nous nous sommes retrouvés sur la route, Reki n'était nulle part. Je détestais y penser, pourtant je ne pouvais m'en empêcher.
Néanmoins, ça ne signifiait pas nécessairement qu'elle allait bien.
Malgré son expression habituellement distante, les yeux bleus d'Ursula vacillaient dans la tourmente. Peut-être était-elle encore dans le déni. Après tout, le corps de Reki n'avait jamais été retrouvé.
En fait, même moi je ne pouvais pas accepter que Reki ait trouvé la mort de façon si brutale. À tout moment, j'avais l'impression qu'elle allait surgir devant la tente en disant : « Hé ! »
« …Comment ça s'est passé ? »
« Ce fut une attaque surprise. Quand je m'en suis rendu compte, elle était déjà perdue dans le brouillard. »
Je ne pouvais ni mentir, ni trouver d'excuses. Ursula était ma camarade, elle avait le droit de connaître la vérité. Bien qu'elle fût encore une enfant, elle n'était pas assez naïve pour se laisser duper par un mensonge commode.
« Tout est de ma faute. En quittant le village, j'ai baissé ma garde. Je pensais que tout irait bien à partir de là. Résultat, j'ai échoué à intercepter l'attaque surprise. »
En y repensant, seuls les regrets me venaient à l'esprit.
« J'avais complètement compté sur la force de Reki… En vérité, j'aurais dû la protéger… »
C'était ma plus grosse bêtise.
Honnêtement, quand Reki est venue à mon secours pour la première fois, j'ai d'abord pensé : « Je suis sauvé. » Au lieu de la voir comme quelqu'un à protéger, j'ai entièrement dépendu de sa force.
Bien que je lui aie demandé pourquoi elle était revenue, je n'avais pas l'intention de m'énerver à ce point. En fait, Ursula avait été sauvée in extremis grâce à l'inconscience de Reki.
Dans ces circonstances, la mort de Reki ou d'Ursula était probablement le point de bascule inévitable du destin.
Aah, une fois de plus, je vais déplorer ma propre impuissance.
Merde.
Même si j'aurais dû vaincre les apôtres, suis-je encore si faible que je ne peux pas protéger une seule fille ?
« …Je suis désolé. »
« Ursula, pourquoi t'excuserais-tu ? »
« Reki est revenue à cause de moi. »
« Non, c'est moi qui espérais qu'elle vienne à ton secours. »
« Non ! Non, ce n'est pas… »
Les yeux d'Ursula tourbillonnaient d'anxiété. Un changement apparut sur son visage, comme une fissure dans son masque impassible.
« C'est moi… c'est ma faute, celle qui a poussé Reki à agir si imprudemment… c'était moi… »
Un instant, je ne compris pas de quoi parlait Ursula. Mais bientôt, je m'en souvins. La relation entre elles deux.
Non, ce n'est pas vrai.
Sans même me laisser le temps de le nier, de grosses gouttes de larmes tombèrent des yeux bleus d'Ursula.
« J… je me disputais avec Reki… »
« Ursula, ça va maintenant. Tu n'as pas à te forcer. »
« Non, c'est bon… S'il vous plaît, Prêtre Kuroe, je veux que vous entendiez ma confession — »