« Hein ? Vraiment, Nino ? Tu ne connaissais pas la légende de la Montagne Mangeuse d'Hommes !? »
L'expression sur le visage irrité de la jeune lamia était un mélange parfait de surprise et de moquerie, comme si elle pensait « Waouh, ce minou est vraiment lent à la détente ».
Ses cheveux lilas légèrement ondulés, et ses yeux serpentins — qui brillaient de la lumière d'un esprit indomptable — ne différaient en rien de ceux des nombreuses filles de son espèce qu'on pouvait croiser dans les villages de Daidalos, où de multiples races coexistaient. Cependant, une plaque brillantine en bronze pendait à son cou mince, attestant de son identité d'aventurière.
« J-Je ne sais pas. Cette légende est vraiment si connue ? »
Le jeune homme-chat appelé Nino répondit avec une mine désagréable. Une plaque de bronze brillait sur sa poitrine également, tout comme celle de la jeune lamia.
Ils étaient membres du groupe d'aventuriers de rang 2 « Ils Bladers » basé dans le village voisin d'Ils.
Le jeune épéiste homme-chat Nino était le chef, et la mage de glace lamia Aten était l'unique femme de ce groupe. Bien qu'ils ne soient pas présents pour l'instant, le groupe comptait deux autres membres — le guerrier lézard Craydle et l'archère harpie Harry.
Les groupes d'aventuriers basés dans leur village natal n'opéraient normalement pas seulement là, mais aussi dans certains des villages environnants. Si un groupe de gobelins était repéré près d'un village voisin, ils apportaient leur soutien pour le chasser, et si une poussée de plantes médicinales était découverte, ils aidaient aussi à les récolter.
Comme d'habitude, la requête qu'ils avaient acceptée cette fois consistait à rejoindre l'équipe de vigilance d'un village voisin pour former un groupe d'intervention face aux récentes observations d'un nombre considérable de monstres lupins nommés « Windles » dans les environs. Bien que ce soit une affaire relativement sérieuse pour le village — il y avait un risque pour leur bétail —, on pouvait dire que c'était un événement relativement récurrent, se produisant communément plusieurs fois par an.
Ce n'était pas le genre de quêtes dont un groupe d'aventuriers venant d'atteindre le rang 2 devait trop se soucier. Ils étaient déjà assez forts pour simplement prendre le temps de savourer une tasse de thé et une conversation amicale entre membres à la Guilde des Aventuriers.
« Tout le monde dans ce village le sait ! Bon, tant pis, je vais te le raconter. Je l'ai tenu d'un ami d'un de mes amis. »
« Whoa, ça commence déjà à sentir le peu fiable. »
Aten entama la narration de la rumeur en dévisageant Nino, qui versait une quantité modérée de thé dans sa tasse.
« Si tu sors par la porte est d'ici, tu verras une petite montagne ronde, non ? »
« Celle de l'autre côté de Galahad ? »
« Ouais, c'est ça ! C'est la fameuse Montagne Mangeuse d'Hommes. »
Nino et Aten pensaient tous les deux exactement au même paysage montagneux.
Sa taille la rapprochait davantage d'une colline, et la raison pour laquelle elle se démarquait, c'est qu'elle était assez isolée dans la plaine, mais elle n'avait aucune autre caractéristique que cela. Naturellement, il n'aurait donc rien d'anormal, comme les myriades d'autres montagnes…
« Tu savais que beaucoup de villageois ont disparu sur cette montagne ? »
« Hein ? Ils ont dû être attaqués par un monstre, non ? »
« Ah, mais c'est là que tu te trompes !
« C'est quoi cet accent ? »
« Cette montagne a moins de monstres que les autres. Elle est même plus sûre que d'entrer dans le Jardin des Fées, donc des villageois ordinaires y vont d'habitude cueillir des plantes comestibles et des champignons. »
« …Hum »
La réponse de Nino s'arrêta là, mais il continua d'y réfléchir.
Il se souvint qu'un de ses amis de ce village avait partagé une bonne quantité de champignons d'une requête en se vantant d'avoir trouvé un spot de cueillette secret.
Cet ami n'était ni un aventurier ni un vigilant fort, encore moins un chasseur avec beaucoup de connaissances sur la faune de montagne. C'était juste un gamin, mais ses champignons prouvaient qu'il avait tout de même obtenu cette récolte hors du village.
« Bon, cette montagne n'est certainement pas assez escarpée pour qu'il s'y produise beaucoup d'accidents. »
Elle faisait au maximum 100 mètres de haut, avec une pente relativement douce, et n'avait pas de falaises abruptes ni rien de dangereux comme ça. Plus que de l'escalade, on y faisait une randonnée jusqu'au sommet de cette montagne tranquille.
« Et pourtant, il y a un taux de disparitions incroyable de 5 par an !
« C'est pas un chiffre très moyen, ça ? »
« C'est ça ! C'est un peu bizarre parce que 5 personnes qui disparaissent par an sur cette pauvre excuse de montagne. Personne n'a même retrouvé leurs corps, et c'est quand même bizarre, tu ne trouves pas ? »
« Bon, même s'il y en a peu, il doit bien y avoir quelques monstres là-haut. Il suffit de quelques Raptors Dagues pour ne laisser aucune trace des disparus. »
D'ailleurs, si tout le monde avait réalisé à quel point la situation était inhabituelle comme Aten le décrivait, cette montagne aurait déjà été interdite d'accès, ou une quête d'enquête aurait été émise au Quartier Général de la Guilde des Aventuriers, dans la capitale de Daidalos.
Le fait que ce ne soit que des ouï-dire et que personne n'ait encore rien fait était une bonne raison de penser que la montagne en question était en réalité sûre et que les disparus étaient victimes de malchance.
« Mais il y a ça aussi ! »
« Ça ? »
« L'ancienne légende transmise dans ce village ! »
« Oh, boy, c'est de plus en plus dur à croire… »
Les oreilles de chat de Nino s'affaissèrent pour montrer qu'il n'avait aucune intention d'en entendre davantage, mais Aten continua quand même.
« On dit que quand cette montagne disparaît avec le brouillard, il faut s'enfuir, parce que tout sera mangé ! »
« Quoi… ? Ne me dis pas que c'est un truc genre une immense nuée de sauterelles qui descend de cette montagne… »
« Whoa, allez, Nino ! T'as pris un coup sur la tête ou quoi ? Je suis un peu trop surprise de voir que tu peux arriver à cette conclusion avec un air aussi sérieux. Bien que je ne puisse pas dire que je suis trop impressionnée… »
« Tu me prends pour un idiot ou quoi !? »
La protestation de Nino s'accompagna d'un feulement menaçant, un son couramment émis par les chats et les gens-chats quand ils sont en colère. Cependant, Aten y était déjà bien habituée — plutôt, elle s'y attendait en fait — et se contenta de rire avec malice.
« Bon, t'es un épéiste. Les épéistes n'ont pas tendance à avoir beaucoup de soucis, je me trompe ? »
« J'ai quand même quelques soucis… Bon, là, tout de suite, j'ai en fait un seul énorme souci… »
« Tu parles de ce type, Kurono, qui est apparu récemment dans notre village, non ? Nyareko a l'air très intéressée par lui. »
« Q-Quoi ? Tu viens de dire quoi, miaou !? »
Est-ce qu'un membre du groupe ne le savait pas déjà ? Aten avait dit ça juste pour taquiner Nino.
« Bon, c'est certain que notre chère Nyareko a l'air d'avoir craqué complètement pour ce mec, mais c'était la première fois que je la voyais aussi absorbée. »
Nyareko était une chatte à peu près du même âge que Nino, et il en était venu à développer que Nino était secrètement amoureux de Nyareko, une chatte à peu près du même âge que lui avec qui il avait grandi dans le village d'Ils. Dans un si petit village, tous ceux du même âge se connaissent et sont amis les uns avec les autres. Donc tout le monde savait pour l'intérêt amoureux de Nyareko.
Du moins, aussi loin qu'Aten pouvait en juger, Nyareko semblait beaucoup aimer ce type, Kurono. Elle connaissait ses goûts, et étant une femme comme lui, elle sentait que son intuition était à 100 % dans le vrai.
« P-Putain… ce mec… J'en peux plus ! »
Brûlant de jalousie, Nino frappa la table de son poing rembourré tandis que ses mots sortaient férocement de sa bouche.
« Une fois cette quête finie, je vais dire son fait à ce Kurono ! »
« T'es sûr ? Moi, ce mec m'intéresse aussi, je pensais lui demander de porter mes bagages quand je le verrai… »
Ce jour-là, à ce moment-là, ils oublièrent la légende de la Montagne Mangeuse d'Hommes comme ça.
Est-ce qu'ils se souviendraient vraiment de cette légende s'ils venaient visiter le village maintenant, un an plus tard, le 20 du Mois de la Glace ?
Car ce jour-là, comme le dit la légende, la soi-disant Montagne Mangeuse d'Hommes avait soudainement disparu avec un brouillard blanc.