Je suis rentré à Spada au tournant de la nouvelle année, c'est-à-dire pile au moment où la date est devenue le 1er Gloom, l'équivalent de janvier dans ce monde.
Merry, en sa qualité de Cauchemar, n'avait besoin ni de repos ni de sommeil, et je l'ai chevauchée sans m'arrêter une seule fois jusqu'ici. J'ai filé droit depuis Asbel, franchi la frontière et pénétré dans Spada même en six jours et demi, soit un peu plus de la moitié des douze jours qu'il nous avait fallu pour faire le trajet aller.
Pendant que nous étions dehors pour subjuguer la Rose Lubrique, l'hiver s'était installé en ville. Cela faisait environ trois semaines que je n'étais plus venu et une fine couche de neige recouvrait déjà les rues et les routes. Il neigeait ce soir-là.
J'aurais gagné une journée, ou au moins une demi-journée, si les routes n'avaient pas été ensevelies sous la neige… mais n'épiloguons pas sur le passé.
Cela dit, la seule raison pour laquelle j'ai pu raccourcir le délai à ce point, c'est que nous n'étions que tous les deux, Merry et moi, à faire le voyage, c'est-à-dire que j'ai laissé Lily et Fiona derrière… en fait, elles ont perçu mon urgence et m'ont même encouragé à partir devant. J'étais infiniment reconnaissant d'avoir des camarades d'équipe aussi compréhensifs.
Bon, puisque l'ennemi a enfin fait son coup, passons aux choses sérieuses.
« J'ai lu la lettre », dis-je. « Mais il me fallait les détails au plus vite… dis-moi, à quelle distance sont-ils ? »
« Doucement, doucement, calme-toi, Kurono, mon intime ami. » Will répondit, ses mots aussi emphatiques que d'habitude, mais avec une expression sobre et un ton sérieux.
Lui et moi étions actuellement assis au salon de mon dortoir.
« Tu ferais mieux de boire une tasse de thé avant de commencer », conseilla Will. « Tu as voyagé jour et nuit pour arriver, bois-en un peu et réchauffe-toi. »
Seria, la bonne de garde de Will, l'accompagnait bien sûr. Le thé fumant qu'elle avait préparé trônait sur la table entre nous, dégageant un parfum relaxant.
C'est peut-être grâce à ça que je suis resté calme et que je n'ai pas hurlé qu'on n'avait pas le temps pour le thé.
Bon, d'abord, il me fallait vider ma tête. Will était un ami qui croyait en moi, et il comprenait donc plus que quiconque à Spada la menace que représentaient les Croisés.
« … Merci, Will. » dis-je après une gorgée de thé.
Ça apaisa vraiment l'agitation brûlante dans mon cœur, ne serait-ce qu'un peu.
« Je n'y vois aucun inconvénient. Ta capacité à t'apaiser de la sorte ne prouve que la force de ton cœur. »
« Hein… et euh, désolé de t'avoir fait venir si tard dans la nuit. »
« Ha ha ha. Une fois de plus, je n'y vois aucun inconvénient ! »
C'était entièrement grâce à la préparation et à la prévoyance de Will que j'ai pu le rencontrer pour discuter des détails dès mon arrivée.
Quand j'ai déboulé par la porte principale de Spada, tout aussi témérairement que lorsque j'avais foncé hors de ces portes pour me rendre à Alsace, Seria était déjà là, prête et m'attendait.
Il m'était impossible de savoir comment elle avait su que j'arrivais ou depuis combien de temps elle attendait, mais grâce à ça, Will a pu apprendre mon arrivée en un rien de temps. Will logeait, comme toujours, au dortoir des garçons de la filière d'élite, et il n'y avait que cinq minutes de marche jusqu'à notre dortoir.
Cela dit, ce n'était que grâce à l'efficacité redoutable de Will qu'il avait pu tout préparer en moins d'une heure après que j'ai franchi les portes.
« Bon alors », commença Will, « abordons d'abord la question de leurs effectifs, je suppose. »
J'acquiesçai, l'invitant à continuer.
« Au stade actuel, il semble que leurs forces principales n'aient pas encore quitté Fort Alsace. »
Mais vu que j'avais reçu cette lettre personnelle, je ne voyais pas Spada tirer de conclusions hâtives. Mais si les Croisés n'utilisaient pas leur armée principale, comment avaient-ils pu déterminer que l'ennemi avançait ?
« Ils ont commencé à faire fondre la neige. Par là j'entends l'autoroute transnationale à travers les monts de Galahad, la seule route qui relie notre pays à Daidalos. »
La cage de l'hiver avait dissuadé les déplacements routiers tant à Spada qu'à Daidalos.
Mais géographiquement, l'hiver avait probablement frappé Daidalos encore plus durement qu'ici. C'était comme la différence de chutes de neige entre le côté ouest du Japon et le côté Pacifique. La haute région montagneuse de Galahad bloquait mostly le vent et les nuages de neige.
« Malgré le fait que nous soyons à une période où la neige rendrait aisément la route impraticable, les Croisés s'acharnent à déblayer cette autoroute depuis un certain temps déjà. » expliqua Will.
Ça avait l'air d'être un long processus.
Will expliqua ensuite qu'ils utilisaient une espèce variante de dortoth, ces monstres ressemblant à des mammouths, qui possédaient une magie Extra de attribut glace, et les faisaient servir de chasse-neige. Ils employaient également un certain nombre de cryomanciens capables d'en faire autant et de pyromanciens qui pouvaient utiliser la chaleur pour faire fondre la neige et la glace. Même les Croisés ne pouvaient pas se permettre de laisser leurs soldats geler en pataugeant dans la neige profonde.
L'un des Invocateurs de haut niveau de Spada stationnés à la Forteresse de Galahad utilisait un familier oiseau, appelés « serviteurs », pour effectuer de la reconnaissance et de la surveillance sur les activités ennemies. Will me dit que l'invocateur les avait vus directement en train de déneiger, donc il n'y avait aucun risque de faux rapports.
« Alors on ne peut pas aller écraser leurs déneigeurs maintenant ? » suggérai-je.
« Non », refusa Will, « bien malheureux, mais nous ne le pouvons pas. Pour deux raisons simples. »
La première était définitivement parce qu'il nous aurait fallu gérer la neige du côté de Spada aussi.
Même les Croisés avec leurs armées immenses ne pouvaient pas faire marcher leurs troupes à travers une neige aussi épaisse, donc évidemment Spada aurait dû faire de même depuis l'autre bout pour faire avancer les siennes. En y réfléchissant, c'était tout simplement une mauvaise stratégie.
« La seconde a trait aux relations étrangères. » dit Will. « Avalon et les autres territoires ne resteraient pas les bras croisés si Spada envahissait proactivement le territoire de Daidalos. »
Je savais que Spada n'était que l'une des cités-États puissantes qui régnaient sur Pandora, depuis l'époque où j'étais aventurier novice à Irz. Et ces différentes nations avaient maintenu la paix jusqu'ici seulement parce qu'elles avaient noué des alliances entre elles.
Comme on savait bien que le défunt Roi Dragon Garvinal avait entrepris de conquérir tout le continent, les cités-États avaient eu un ennemi commun naturel pour unir leurs forces. Dans un état de guerre intermittente, il était plus facile de maintenir la paix.
Mais Garnival était tombé, et cet ennemi inconnu du nom de Croisés régnait désormais sur Daidalos. Cela avait causé bien des maux de tête aux dirigeants des cités-États alliées sur la manière exacte de traiter avec leur nouvel adversaire à l'ouest.
« À mon avis, ils ne font que perdre du temps avec toutes ces réunions alors qu'ils devraient traiter la menace immédiatement. » parlai franchement.
« Mais hélas, » Will se désespéra, « ils ne ressentent pas le danger imminent comme nous, et ne le ressentiront probablement pas avant que les flèches ne soient tirées. »
Will alla jusqu'à dire qu'Avalon était trop habituée au temps de paix, ce qui était la raison principale de la réponse retardée… de toute façon, il n'y avait aucune utilité à accuser l'alliance à ce stade.
« Donc tu dis qu'on attend simplement ? » demandai-je. « Ne rien faire pendant qu'ils se rapprochent chaque jour ? »
« Oh ? Mais ce n'est peut-être pas aussi grave que tu le penses, » affirma Will, « ils se dirigent tout droit vers notre imprenable Forteresse de Galahad, après tout, où nous serons prêts et les attendrons. »
En d'autres termes, l'ennemi devrait affronter Spada depuis derrière sa plus grande ligne de défense. Il n'y avait aucune raison de ne pas profiter d'une forteresse qui donnerait à Spada son plus grand avantage.
Ce qui signifiait que protéger Galahad serait la meilleure ligne de conduite que Spada puisse prendre. Les Croisés ne pourraient pas atteindre la capitale sans d'abord venir à bout de la forteresse réputée imprenable. Eh bien, ils le pouvaient, mais cela impliquerait de prendre un chemin bien plus long autour des montagnes, ou d'envoyer des unités aériennes.
« C'est… un bon point… » marmonnai-je, plus pour me convaincre que je n'avais pas besoin de me presser que pour approuver le point de Will.
C'était, après tout, pas Alsace.
« Donc ils estiment que les Croisés mettront combien de temps pour y arriver ? » demandai-je.
« En effet, à ce rythme, » réfléchit Will, « cela prendrait sûrement un mois. Ils pourraient accélérer le processus, mais il serait impossible d'atteindre Galahad en moins de deux semaines. »
Les Croisés lançaient une invasion dans une nation entière, donc les forces qu'ils déploieraient devraient être plusieurs fois plus importantes que ce qu'ils avaient envoyé à Alsace.
Cela peut sembler évident à l'énoncé, mais plus il y a de soldats, plus il faut de temps pour les déplacer. Faire mouvoir des armées comptant des dizaines ou des centaines de milliers d'hommes nécessiterait un temps et des ressources immenses. Même dans notre effort pour évacuer les villageois d'Alsace, nous avions dû tenir les Croisés en respect pendant une semaine au minimum. Et ce n'était que 10 000 soldats environ, tandis que les armées principales en comptaient bien plus.
En plus, l'autoroute était glacée et bourrée de neige. Les armées n'avaient pas de malades, de personnes âgées ou d'enfants à soigner, mais tout considéré, il n'y avait vraiment aucun moyen pour elles d'arriver plus tôt que dans deux semaines.
Je ne pouvais que prier pour qu'une avalanche les tue tous… Non, trop d'optimisme est dangereux. Autant s'attendre au pire, par exemple, qu'un nouvel Apôtre apparaisse et se trouve avoir le pouvoir surnaturel de transporter toute leur armée au pied de la Forteresse de Galahad aussi vite que demain.
Hein, non, dites-moi qu'il n'y a pas d'Apôtre comme ça, qu'il n'y en a pas… ?
« Je voulais demander », dis-je, « une fois qu'on aura rassemblé nos forces principales à la forteresse, qui va protéger cet endroit (Spada) ? »
L'Apôtre ne pourrait peut-être pas amener une armée entière, mais il y avait de grandes chances qu'il puisse se téléporter lui-même, ou même un petit groupe d'élite, et envahir la ville elle-même.
Je basais cette hypothèse sur le fait qu'on avait déjà vécu une expérience similaire quand la 11e Apôtre, Misa, avait on ne sait comment franchi notre ligne de défense et massacré les villageois. Maintenant que j'y pense, on n'avait toujours aucune idée de comment elle avait fait ça. Il y a toujours la chance qu'elle ait utilisé une compétence de téléportation.
« Mais bien sûr nous avons des défenses minimales mises en place pour la ville elle-même… » expliqua Will, « En temps de guerre, il arrive que l'ennemi s'infiltre dans les villes en petit nombre. Nous avons des contre-mesures prévues pour faire face à un certain degré de telle racaille, donc tu n'as pas à t'inquiéter. »
Ah, bien sûr qu'ils auraient des mesures en place. Sinon, ils seraient impuissants face aux fuites d'informations via des espions étrangers ou des activités terroristes.
Je veux dire, c'était un pays qui fonctionnait après tout. Ils avaient dû mettre en place une réflexion et des mesures adéquates pour ce genre de choses.
« Encore une fois, toi, Kurono, tu n'as pas à te soucier des questions concernant nos affaires étrangères. Tu as simplement à concentrer ton attention sur l'ennemi qui approche. »
D'une manière ou d'une autre, on avait l'impression d'avoir fait le tour, de revenir à la question de savoir si Spada pouvait battre les Croisés.
Non, même si notre armée était plus faible, nous devions gagner. À quoi bon avoir obtenu toute ma force, mes Protections Divines, si ce n'était pour gagner ?
« Compris, Will. Alors où est-ce que je me bats ? »
« Tu te presses, Kurono. » Will me reprit, mais ses lèvres s'étaient étirées en un sourire sans peur.
« Il n'est pas encore temps de partir pour Galahad. » continua-t-il. « Je n'ai pas besoin de te dire qu'il te faut d'abord faire des préparatifs, n'est-ce pas ? »
Exact, bien sûr. Non seulement j'avais besoin de me préparer, mais Lily et Fiona n'étaient pas encore revenues non plus. Nous formions Element Master à nous trois, et si j'étais seul, je ne ferais à peine un tiers de notre potentiel combiné.
« Très bientôt, Spada passera sur un pied de guerre, et la Guilde des Aventuriers mettra en ligne une quête d'urgence pour soutenir l'effort de guerre. » dit Will, m'informant des plans du pays.
Ce qui me rappelle, tout ce temps, il n'y avait eu aucune annonce publique sur la chute de Daidalos et sur son nouveau régime Croisé.
La raison principale en était l'existence des Croisés eux-mêmes, une force jamais vue auparavant qui ne montrait aucun signe de répondre à leurs tentatives de contact. En gros, même s'ils avaient essayé d'informer le public, il n'y avait pas grand-chose à dire.
Mais maintenant qu'une armée se dirigeait vers nous, le pays n'avait pas d'autre choix que de les considérer comme ennemis. Peut-être, dans l'ombre, Spada avait-elle tenté de son mieux de maintenir la paix avec eux, mais l'autre camp nous avait maintenant contraints au combat.
« Quête d'urgence ? Tu veux dire qu'ils vont forcer tous les aventuriers de Spada à rejoindre la guerre ? »
« Pas exactement, quand les quêtes d'urgence impliquent une guerre nationale, la participation forcée est plus souple. »
En gros, un aventurier pouvait refuser s'il payait les frais d'annulation, qui sont réduits dans ce cas.
Une quête d'urgence n'est normalement pas quelque chose qu'on peut refuser si facilement. C'est vu comme une sorte de devoir que chaque aventurier doit accomplir, donc les frais d'annulation sont généralement assez élevés.
Mais alors, une urgence nationale comme la guerre ne ferait-elle pas monter les frais d'annulation en flèche ? Pas tout à fait, apparemment.
« Beaucoup d'aventuriers viennent d'autres pays après tout. » expliqua Will. « Et puisqu'on ne peut pas les considérer comme appartenant à notre nation, on ne peut pas exactement les enrôler de force. »
Le pays se soucie moins de la liberté des aventuriers que du contrecoup qu'il recevrait probablement de ses pays alliés, donc ce serait une quète qu'ils ne forceraient pas trop. Et la Guilde ne pourrait pas forcer les aventuriers à obéir de son côté non plus.
Bien qu'il y ait encore la possibilité qu'ils soient enrôlés de force s'ils sont nés à Spada.
« Eh bien, nous n'avons pas l'intention de refuser en premier lieu. »
C'était en fait un soulagement d'entendre qu'on pouvait participer à la guerre simplement en acceptant une quête. Ce serait comme une simple quête de chasse aux monstres, sauf que cette fois, on écraserait les sales diables qui n'avaient l'air humains qu'en surface.
« En effet. Et pour incorporer ces aventuriers qui rejoignent l'effort, notre armée formera un nouveau régiment pour les accommoder. Ce sera le 4e Régiment de Spada, Gladiator. »
Apparemment, il porte le nom de Gladiator en hommage aux féroces guerriers qui s'étaient battus lors de la fondation de Spada.
Et comme patrimoine culturel, il existe encore aujourd'hui des gladiateurs professionnels qui sont techniquement des aventuriers, mais travaillent comme un corps mercenaire qui aide à défendre la nation un peu comme des chevaliers.
« Kurono, tu feras aussi partie de Gladiator, sur le papier en tout cas. »
« … qu'est-ce que tu veux dire "sur le papier" ? »
« En termes pratiques, vous, Element Master, aurez la liberté de bouger comme bon vous semble sur le champ de bataille, une sorte de petite force de raid. Je le demanderai à mon père Leonhart, non, je te promets que je le convaincrai ! » proclama Will, serrant fermement le poing.
Ce genre de truc… ouais, c'est un peu trop gênant pour l'apprécier honnêtement.
« Je ne sais pas, recevoir un traitement de faveur comme ça… » dis-je dubitatif, « est-ce que c'est vraiment acceptable du point de vue de l'armée ? »
« Qu'y a-t-il à craindre ? Ce n'est pas comme si on vous donnait l'autorité d'un chevalier. Cela signifie simplement que vous pouvez semer autant de chaos que vous le désirez sans avoir à vous mettre au pas. »
Il n'avait pas tort. Ce serait chiant si on tombait sous les ordres de quelque chef borné qui nous obligerait à suivre ses instructions.
Mais d'un autre côté, aller trop en indépendant pourrait apporter du danger à l'armée dans son ensemble. Je veux dire, Will a même une expérience personnelle là-dessus.
« Cela dit, la plupart de Gladiator sera de toute façon divisée en petites escouades de raid. » dit Will. « Ce sont des aventuriers, alors c'est stupide d'attendre d'eux la discipline de chevaliers. »
« Mais on défend la forteresse, non ? On ne peut pas juste ouvrir les portes et foncer dehors, si ? »
« Ça non, mais il n'y a aucune règle contre le fait de pourchasser les ennemis qui grimpent sur nos remparts. »
Bon, arrête de me regarder avec des yeux brillants comme pour dire que je vais forcément partir en courant comme ça. Je te préviens, je suis du genre à me concentrer sur la défense plus que sur l'offensive. C'est ce que j'ai fait à Alsace, noircir la maison de la Guilde et rester mostly planqué à l'intérieur.
« De plus, ce n'est certainement pas que toi. Les autres groupes de rang 5 recevraient aussi ce privilège. »
Probablement parce qu'on tombe parfois sur des types dingues chez les aventuriers de rang 5. Ce n'est pas une bonne idée d'attendre de ces types qu'ils se mettent au pas, mais plutôt de les laisser faire leur truc et ils tueront plein d'ennemis tout pareil.
« Attends. Tu te rends compte que je ne suis pas assez fou pour ignorer notre propre armée quand on se bat ensemble dans une guerre, si ? »
« Tu n'es pas fou ? Et ici je croyais que tu étais un berserker. »
« Je suis complètement sain d'esprit, bon sang ! ! Aussi, fais-le rentrer dans ta tête une bonne fois pour toutes, je suis un magicien noir ! ! »
« Hein ? Tu l'es ? Tu ne t'es pas déclaré le Berserker Cauchemar, le ravageur fou des ténèbres ? »
« Non je ne l'ai pas fait ! C'est toi, Will ! C'est TOI qui ne cesses de m'appeler comme ça ! ! »
Oh, vraiment maintenant ~ ? fit Will, l'air honnêtement confus. J'aimerais bien lui mettre une bonne claque.
Bien que, j'ai entendu dire qu'à Iskia, Nell de toutes les personnes lui avait mis une claque si forte que son monocle s'était fissuré et envolé, alors au vu de cette dure infortune, je lui pardonnais cette fois.
« Pour répéter mon point, vous n'avez pas à montrer la moindre réserve. Tout Spada sait à quel point vous, Element Master, êtes forts et accepte donc cela comme un droit que vous, aventuriers de rang 5, avez gagné. »
Si Will le dit, alors je n'avais pas à m'en faire. Dans ce cas, ce n'est plus gênant mais simplement quelque chose à apprécier.
« En d'autres termes, nous devons mettre nos affaires en ordre et faire des préparatifs jusqu'à ce qu'on nous appelle à rejoindre le régiment. »
Ah, c'est génial qu'on ait vraiment le temps de se préparer cette fois.
En toute honnêteté, j'aurais aimé avoir assez de temps pour finir de recevoir le reste de mes Protections Divines, mais les Croisés n'allaient pas rendre les choses si commodes. Ça, je le savais depuis longtemps.
J'en avais maintenant 4 sur 7, plus de la moitié. Espérons que ce soit suffisant.
« En dehors de ça, Kurono, j'ai ouï dire par le tuyau que tu as préparé quelque chose de vraiment outrageux en prévision de cette guerre―― »
Ni Lily ni Fiona n'étaient du genre à divulguer des infos sur notre arme secrète, la formation Anticross. Ce qui laissait… Simon, je suppose.
Bah, pas de mal à ce que Will le sache aussi. En fait, je devrais saisir l'occasion pour lui l'expliquer correctement.
« Bien sûr, je te dirai tout. » dis-je. « C'est quelque chose qu'on a développé pour battre les Apôtres, non, pour battre une certaine 7e Apôtre, Sariel. »
C'est quelque chose qu'on a mis au point il y a près de deux mois.
On était revenus d'Iskia, reçu la décoration royale et atteint le statut de rang 5. Peu après, Fiona avait choisi une quête de subjugation de liche pour s'entraîner à utiliser nos Protections Divines, et le lendemain, le 10 de Lune Bleue――