À l'heure actuelle, la totalité de l'armée des Croisés ayant débarqué sur Pandora était divisée en trois parties.
Le Premier Bataillon : dirigé par la Commandante en chef des Croisés, Sariel, la 7e Apôtre, cette armée fut la première déployée sur Pandora et se targuait de quinze mille hommes. Les soldats perdus lors de la bataille des Collines de Goldran avaient depuis été reconstitués par les troupes de réserve fournies par le Cardinal Ars.
Le Second Bataillon : déployé sous prétexte de renforts, cette grande armée avait débarqué sur Pandora peu après Sariel et son Premier Bataillon. La majorité des troupes au sein de ce Second Bataillon appartenait au Cardinal Mercedes, bien connue pour être en lutte de pouvoir contre le Cardinal Ars.
Le Second Bataillon s'était vu confier la charge d'occuper tout le territoire de Daidalos, hormis sa capitale, puisque cet exploit majeur était clairement revenu au Premier Bataillon et à sa Commandante en chef. Ils s'étaient acquittés de ce devoir assez aisément, à l'exception d'un léger accroc dans un certain Alzas, un village perdu dans le coin ouest.
Et enfin, le Troisième Bataillon : cette armée était composée des troupes combinées de nombreux nobles de Sinclair qui avaient tardé à se déployer, laissant le Cardinal Mercedes prendre une longueur d'avance.
Pour équilibrer les choses cette fois-ci, le Second Bataillon devait laisser le Troisième gérer l'invasion du voisin de Daidalos : Spada.
Bien que leurs plans aient été ainsi retardés du fait de devoir gérer les nombreux incidents isolés causés par les forces rebelles de Daidalos.
Mais l'autre jour, des rapports avaient circulé selon lesquels, grâce aux Forces Spéciales du Premier Bataillon qui avaient contre-attaqué les rebelles ayant fait une razzia sur l'Institut de Recherche 4 à l'intérieur des Ruines de Medea, les rebelles avaient subi un coup dévastateur et les escarmouches continues contre eux avaient été éradiquées.
En conséquence, le Troisième Bataillon avait enfin trouvé le temps de commencer son expédition vers Spada. Cependant, l'hiver approchait et beaucoup doutaient de la sagesse de déployer une si grande armée en cette période.
De nombreuses rumeurs infondées circulaient dans la capitale de Daidalos, telles que : peut-être s'agissait-il d'une ruse de l'Église pour diminuer commodément les forces du Troisième Bataillon, composées d'hommes fournis par la noblesse, ou peut-être que les Comtes menant cette armée étaient si ensorcelés par la beauté de Sariel qu'ils voulaient à tout prix faire bonne impression auprès de l'Apôtre.
« Idiots... rien que des idiots... »
Soupira lascivement un homme, un homme d'âge mûr, seul.
Daidalos. À l'intérieur d'une Église de la Croix nouvellement construite, pour le bénéfice des immigrants arrivant de Sinclair. Cependant, elle avait été bâtie à la hâte et dans un lieu désolé au coin de la ville, bien loin de la grande et robuste église érigée au centre de la Capitale, c'était une petite et misérable maison de prière. Cette chapelle était si mal faite que les vents de l'hiver naissant avaient déjà refroidi l'air intérieur de façon appreciable.
Et c'était cette même église que ce misérable homme d'âge mûr — le Grand Prêtre Norz — avait été chargé d'entretenir.
« Putain, merde !! Si je n'avais pas croisé ce Démon à Alzas, je... »
Il hurla, sachant qu'aucun autre n'était présent dans le petit bâtiment avec lui. Il donna un coup de pied dans l'un des larges bancs où les pieux s'asseyaient pendant l'office. En dépit du symbole de leur Dieu Blanc, la Croix, affiché ouvertement sur l'autel, ce Grand Prêtre se fichait éperdument de courroucer Dieu en assouvissant sa frustration.
Pendant quelques instants, le bruit du banc renversé résonna sèchement dans la pièce. Puis revint le silence, un silence plus misérable encore.
« ... Merdouille. »
Le Grand Prêtre Norz était un homme qui, six mois à peine auparavant, dirigeait un régiment d'occupation du Second Bataillon. Le régiment de Norz se targuait de milliers d'hommes. Le commandement d'une si grande partie de l'armée lui avait été accordé en raison de ses nombreux accomplissements passés et de son expérience sur le champ de bataille, en d'autres termes, de son mérite.
Son occupation du territoire de Daidalos progressait aussi aisément que celle de n'importe quel autre régiment déployé. Son adjudante, la femme nommée Sylvia, avait la langue bien pendue et cachait qui plus est l'incroyable fait qu'elle était la 8e Apôtre envoyée pour le superviser, mais elle n'avait interféré dans aucun de ses travaux. Elle était en fait très utile.
Tout se passait si bien pour lui. Jusqu'à l'apparition de ce démon, ce démon aux cheveux noirs.
« Je ne méritais pas ça... »
Il avait échoué. Lamentablement. Il avait laissé mourir d'innombrables hommes face à une simple centaine d'aventuriers, et ce n'est qu'après avoir reçu l'aide de la 8e Apôtre, Ai, et de la 11e Apôtre, Misa, qu'ils avaient pu enfin, enfin... conquérir ce petit village insignifiant.
Il n'avait pu éviter d'assumer la responsabilité en tant que commandant, et n'avait pu éviter la dégradation inévitable.
Mais on pouvait dire que Norz était un homme chanceux. Les Croisés l'avaient eu facile dans l'ensemble de leur invasion, mais s'il n'en avait pas été ainsi, il aurait probablement été non seulement relevé de ses fonctions, mais exécuté.
Il s'en était tiré avec une simple dégradation. Non seulement cela, il conservait son titre de Grand Prêtre et avait même une église à diriger. C'était presque comme s'il avait été épargné du fardeau d'avoir fait mourir des milliers de subordonnés.
Cela dit, il ne pouvait pas simplement rester là sans rien faire, sachant qu'on lui avait fait miséricorde. Non, Norz avait un rêve. Ou plutôt, un désir. Un désir de réussite, un désir de gloire et de fortune. Même s'il n'était pas né dans la noblesse, avec assez de succès en tant qu'ecclésiastique, il pouvait assouvir tous ses désirs.
Cela peut sembler indécent pour un homme d'Église de nourrir un désir si ardent, mais beaucoup d'hommes qu'on appelait Prêtre avaient des pensées intérieures similaires. En ce sens, Norz était un homme ordinaire.
Et les hommes ordinaires n'ont pas de seconde chance. Les hommes ordinaires n'ont aucun moyen de renverser un échec si dévastateur.
Norz le savait, étrangement. Il savait qu'il passerait le reste de sa vie dans cette petite église loin de sa patrie. L'armée des Croisés pourrait, en temps voulu, conquérir la totalité de Pandora, mais son nom serait à jamais retiré de ceux qui ont mené à l'accomplissement. On ne lui permettrait pas d'être connu.
Le bâtiment vide semblait représenter une prison où il ne pouvait que pourrir.
Mais ce jour-là, quelqu'un avait ouvert la porte de sa cellule désolée.
« Bonjoouur, ça fait longtemps, Grand Prêtre Norz ! Comment aallez-vous ? »
La porte miteuse grinça bruyamment tandis qu'un seul homme entrait dans la chapelle sombre.
« G-Gregorius-sama !? »
L'homme avait un ton de parole particulièrement suspect en regardant Norz avec des yeux rusés et bridés comme ceux d'un renard. Ses manières auraient pu donner l'impression qu'il était un escroc huileux, mais ses vêtements liturgiques indiquaient clairement son rang d'Évêque de la Croix.
C'était sans conteste l'homme qui servait d'officier commandant le Second Bataillon. Gregorius, l'Oracle.
« Toutes mes excuses pour cette visite imprévue, mais je me suis dit que vous devez vous ennuyer puisque praatiquement personne ne vient ici, n'est-ce pas ? »
« C'est comme vous dites... et que puis-je pour vous aujourd'hui, monseigneur l'Évêque ? »
La tête toujours basse, Norz pensa que sûrement cet homme n'était pas venu le punir maintenant, c'était bien trop tard pour ça. Il parvint à rester calme.
Puis il conçut de l'espoir. Même sur un caprice, cet homme avait le pouvoir de le libérer de sa vie à pourrir dans l'oisiveté. Ce qui signifiait aussi qu'un mot de lui pouvait le placer dans une position encore pire. S'il ne jouait pas bien ses cartes ici, il risquait d'être envoyé dans quelque village reculé pour faire curé des nouveaux immigrants.
L'attente et la crainte tourbillonnaient dans sa poitrine à parts égales. Une poitrine qui s'était amincie avec le reste de son corps, probablement à cause de son manque d'entraînement ces derniers mois.
« Je voooiis, c'est bieeen que vous sachiez. Pour être franc, je vais participer à l'expédition, vous voyez, et j'espérais que vous m'accompagneriez... »
« Vous voudriez de moi !? »
« Je suis ravi d'entendre votre bonne volonté, Grand Prêtre. »
Un sourire vil rampa le long des joues de Gregorius. Mais pour Norz, même cela semblait être le saint sourire d'un Saint.
Je suis, et ai toujours été, un homme fait par lui-même. Et l'opportunité de me tenir sur le champ de bataille, c'est là que je pourrai vraiment... Son espoir et son ambition s'envolèrent.
Ce qui était précisément la réaction que l'Évêque rusé espérait.
C'était un homme douteux. Lui-même paradait son titre d'« Oracle », et son apparence en elle-même était douteuse au possible. C'était un homme qui ne cachait pas sa nature suspecte, mais l'exhibait. C'était l'homme appelé Gregorius.
« Je vous en supplie, monseigneur l'Évêque, indigne que je sois, permettez-moi, Norz, de servir sous vos ordres ! »
« Je l'accepteerai volontiers. Il a été quelque peu difficile de recruter du personnel, voyez-vous, vu la rigueur exigée pour la mission cette fois-ci. »
Norz n'avait pas été choisi pour son mérite, mais parce que les autres avaient refusé le poste.
Mais pour Norz, c'était la dernière chance qu'il aurait de réaliser ses ambitions. Une chance qu'il avait même considérée comme inexistante.
« Eh bien alors, Grand Prêtre Norz, je compte sur vous ? »
« Oui, monseigneur l'Évêque ! Je jure par Dieu que je vous apporterai les résultats que vous désirez ! »