Similaire à notre exploration des ruines, le sort Torche de Fiona et le Champ Oracle de Lily éclairaient les entrailles de la grotte sombre.
Ses murs désormais visibles sous la lueur du feu et de la magie des fées, nous découvrîmes la grotte criblée de lianes épineuses courant dans tous les sens. Nous le savions grâce aux infos de Jimmy-san, mais le savoir n'apaisait pas la mauvaise démangeaison que je ressentais.
« Ces trucs ne vont pas prendre vie pour nous fouetter, hein ? »
« Ils en ont l'air, c'est sûr, mais d'après ce qu'on sait, ce n'est pas le cas. »
Ces lianes, manifestement déplacées, qui tapissaient les parois de la grotte n'étaient apparemment pas un sujet d'inquiétude.
Jimmy-san et l'équipe d'investigation qu'il menait avaient prélevé des échantillons de cette plante pour les analyser, mais n'avaient trouvé aucune anomalie. Apparemment, il n'était pas physiquement possible pour ces lianes de bouger comme des tentacules ou quelque chose du genre, leur structure interne ne le permettant pas.
Bon, c'était là qu'intervenait la magie. Comme mes Sword Arts, des choses inanimées pouvaient être aisément contrôlées par enchantement magique.
Mais d'un autre côté, il y avait aussi le fait que se donner la peine de faire bouger ces lianes épineuses ne servirait à rien pour nous infliger des dégâts. Sans parler de Fiona, même moi j'avais assez de magie de feu pour les brûler.
« Peut-être que la Lust Rose les cultive comme passe-temps ? »
« Un monstre avec des passe‑temps ? C'est seulement possible ? »
« Quand ils ont une certaine intelligence, tout peut arriver. »
Et moi qui croyais qu'elle plaisantait.
Même si ce n'était pas par pur intérêt passif, elle pouvait les cultiver pour une autre raison. S'il existait des fourmis qui cultivaient des champignons pour se nourrir, ce n'était pas si farfelu qu'un monstre modérément intelligent cultive des lianes, laboure une ferme ou s'adonne même à un peu de jardinage.
Le danger semblait minime, mais je resterais aux aguets au cas où elles se mettraient à bouger.
Nous continuâmes d'avancer plus profondément, des lianes tordues tout autour.
« Rien que ces lianes par ici, hein… »
Je n'avais encore rien senti. Le décor était si monotone que je commençais à douter qu'on avance vraiment.
« Ah, Kurono, regarde, le chemin se divise ici ! »
Le premier changement survint quand Lily, qui marchait devant en éclairant notre route, signala une bifurcation.
« Hé bien, ils nous l'avaient bien dit qu'elle était là. »
Le passage se scindait net en deux, les deux chemins courbant légèrement de sorte qu'éclairer l'un ou l'autre ne permettait pas de voir bien loin.
« Bon, c'est là que ça devient sérieux. »
Tout aventurier ayant dépassé ce point de bifurcation avait commencé à perdre la tête, finissant en victimes de la Lust Rose. Une fois à l'intérieur, nous serions en territoire ennemi, où la Lust Rose pourrait attaquer à tout moment. Nous allions entrer dans une zone de danger rang 5.
« Je prends l'avant‑garde, Fiona au milieu, et Lily, tu fermes la marche. »
« Reçu. »
« Dac ! »
J'ai pensé qu'on pourrait utiliser les Living Dead pour tenir mon rôle, nous positionnant plus en retrait dans une approche d'attente et d'observation, mais il y avait une chance que la Lust Rose détourne les homoncules et les retourne contre nous. On a décidé d'éviter cette boîte de Pandore.
D'après Lily en mode petite fille, elles étaient encore au stade post‑production, c'est‑à‑dire pas utilisables pour ce boulot. Pas le choix.
« OK, on y va. »
Nous venions enfin de nous engager dans le chemin bifurqué.
Je choisis d'aller à droite. Aucune raison particulière, juste un pressentiment. En plus, il n'y avait pas vraiment de moyen de savoir quelle différence nous attendait dans les différents chemins, puisqu'aucun aventurier ayant passé ce point n'était revenu vivant. Ça ne changeait vraiment rien de prendre son temps pour choisir soigneusement ou de prendre un chemin au hasard.
« … Ça a pas l'air si différent que ça. »
La grotte, maintenant après le point de bifurcation, paraissait à peu près pareille, en hauteur, en largeur, et même dans les montées et descentes. Les lianes épineuses le long des murs restaient aussi, bien sûr. Et nous n'avions toujours pas senti d'anomalies.
« Hm, c'est… »
Juste à ce moment, je vis quelque chose briller sous la lumière de la Torche flottant à côté de moi.
En m'approchant, toujours sur le qui‑vive pour toute présence, j'identifiai vite qui c'était.
« C'est pas le Héros Doré Michael, ça ? »
C'était une statue de glace dans une armure de plates dorée, brillante, complète. Plus précisément, il était enfermé dans un bloc de glace, comme Saeed des Evileyes. Cet homme que j'avais affronté une fois au Carnaval des Malédictions était aussi scellé dans la glace de la même façon.
Mais Michael, lui, ne reprendra pas vie si on décide de le faire fondre pour le sortir de sa prison. Surtout parce que de l'autre côté de la visière de son casque, qui était relevée, je ne voyais que des os.
Pas très loin, nous trouvâmes aussi ses compagnons, le mage en robe et un archer trapu tenant un arc, tous deux, eux aussi, des squelettes dans la glace.
Ces trois devaient être le groupe appelé Golden Age, celui dont avait parlé Jimmy-san, les premières victimes de la Lust Rose.
« … C'est bizarre, s'ils avaient seulement été enfermés dans la glace, ils ne se seraient pas décomposés en os. »
L'inquiétude de Fiona était amplement justifiée, maintenant que j'y pensais. Même s'ils n'avaient pas été spécialement piégés avec une magie de scellement de glace, ils étaient encore enfermés si proprement que je doutais que leurs corps se décomposent complètement aussi vite.
« Peut‑être qu'ils ont été vidés ? »
La petite Lily trouva la réponse en un clin d'œil.
« Ça tient la route, ce qui voudrait dire que la Lust Rose les a gelés et a commencé à absorber leur force vitale. »
« Donc ils se sont fait glacer, tout en faisant un beau rêve ? »
Ça expliquerait pas mal de choses. Michael, apparemment, n'avait cessé de parler de sa « maman » jusqu'à ce que son signal de communication soit coupé pour de bon. S'ils étaient gelés lentement et graduellement tout en étant sous l'illusion du contrôle mental, ça ne compterait pas comme une force externe suffisante et ils ne s'en réveilleraient pas.
En fait, puisque la Lust Rose résidait dans ces montagnes glaciales, il y avait toujours une grande chance que sa magie innée, sa magie Extra, soit de type glace. Et en regardant plus loin ce que je sais des autres monstres d'épreuves et de leurs éléments, la glace était le seul qui restait par élimination.
D'abord, comme j'avais déjà le feu, la terre et la foudre, ils sont évidemment exclus. Ensuite, selon les documents que j'ai lus à la guilde, la Pride Gem, la Gluttony Oct et la Envy Rei étaient respectivement eau, vent et lumière. On ne savait pas grand‑chose sur la Lust Rose donc je ne pouvais pas déterminer son élément à l'époque, mais en pensant en termes de mes épreuves, il n'y a pas moyen que ce ne soit pas le monstre d'épreuve de type glace.
Peu importe, savoir ça ne nous donne aucun avantage, et ça ne changera pas ce qu'on a à faire. Il fallait soumettre la Lust Rose. Ce n'est qu'après que la guilde pourrait venir récupérer les corps de ces trois. La réussite de notre mission servirait aussi à leur donner une sépulture décente.
Et puis, après qu'on eut marché encore une dizaine de minutes,
« Y en a vraiment beaucoup. »
Des squelettes dans la glace étaient disséminés partout à l'intérieur du passage aux lianes épineuses.
Ils devaient tous être des aventuriers de haut rang ; je pouvais dire d'un coup d'œil que toutes leurs armures et robes étaient de haute qualité. Et aucun n'avait l'air d'avoir livré un dur combat, ils n'avaient zéro blessure en restant en statues.
« Eux aussi ont dû imaginer plein de contre‑mesures contre le monstre, et pourtant ils ont quand même échoué. »
« Et regarde, notre contrôleur mental ne fait pas de favoritisme entre les gens. »
« Ah ~, je vois un punpun ! »
Il y avait aussi des corps non humanoïdes mêlés au lot. Lily désigna un gros punpun blanc bossu qui avait une longue cicatrice le long d'un œil et les pattes levées en pose d'intimidation. Ça ressemblait vachement à une exposition d'ours en peluche.
« Ce mec c'est pas un squelette, tu penses qu'il ne mange pas les monstres ? »
« Il l'a probablement gardé comme nourriture de réserve. Si tu regardes autour, tu peux voir qu'il y a des squelettes de monstres par‑ci par‑là. »
Elle avait raison, d'un coup d'œil rapide, je trouvai ce qui ressemblait à un squelette de loup, aussi enfermé dans un bloc de glace. En regardant davantage, j'en repérai un de harpie aussi. Bon, il n'y avait rien d'aussi gros qu'un dortus, ceux‑là ne rentreraient juste pas ici.
Compte tenu de tout ça, la Lust Rose n'avait apparemment aucun problème à s'en prendre aux humains comme aux monstres, les mettant d'abord sous contrôle mental pour les vider jusqu'à l'os ensuite. La façon dont ce monstre opérait, tapi dans sa grotte en attendant, ressemblait vachement à une toile d'araignée ou au piège mortel d'une fourmilion.
Est‑ce qu'on pourrait vraiment éviter de se faire prendre dans ce contrôle mental invisible et faire sortir le monstre reclus responsable… ? Je fus soudain saisi par ce vague sentiment de doute.
« … Ça ne va pas. »
« Tu as senti quelque chose ? »
« Non, c'est pas ça, mais bon… »
Je me concentrai fort, mais non, aucune trace de présence, rien d'anormal. Seulement les lianes épineuses le long des murs, et les nombreux corps dans la glace. Rien d'autre que nous trois ne montrait le moindre mouvement.
« Et toi, Lily ? »
« Hm ~, y a rien ic~i ? »
Donc rien de notable. Double confirmation. Mais qu'est‑ce qui me prend cette angoisse turbulente dans la poitrine ?
« Merde… Y a forcément un truc qu'on a raté… »
Une perle de sueur coula sur ma joue. Mon malaise ne faisait qu'empirer.
« Mais tu as dit que tu n'avais rien senti, non ? »
Fiona avait aussi un point. On n'avait rien senti.
« Tu penses qu'on devrait faire demi‑tour pour l'instant ? »
« … Non, on continue. »
Je ne pensais pas qu'on gagnerait quelque chose de nouveau en rebroussant chemin et en réessayant. Là, tout de suite, je voulais juste faire quelque chose contre ce doute, cette angoisse ; il fallait que je sache ce qui la causait.
« Continuons, mais un peu plus lentement, pour pouvoir faire mieux attention. »
Les filles avaient l'air d'accord, alors on continua l'exploration.
Mais, comme avant, aucun changement. Pour toute notre progression dans la grotte, le même schéma se répétait encore et encore, comme pour se moquer de moi de m'inquiéter autant. Les seuls bruits étaient ceux de nos pas, et les seules choses qui nous tenaient compagnie étaient les occasionnels humains ou monstres enfermés dans la glace. Les lianes épineuses couvraient toujours les murs, leur densité n'augmentant ni ne diminuant, et je ne voyais pas une seule fleur éclore dessus. En fait, je ne savais même pas si cette espèce en avait.
C'était si monotone que je commençais à m'ennuyer quand,
« Oh, le chemin se divise ici. »
Nous arrivâmes à notre deuxième bifurcation. C'était comme la première, scindée net en un chemin de gauche et un de droite. En fait, c'était exactement la même.
Bon, le reste de la grotte se ressemble, alors pourquoi pas les bifurcations aussi ?
« Quel côté, Kurono‑san ? »
« Gauche. »
« Une raison ? »
« Juste un pressentiment. »
Ouais, juste un pressentiment sans fondement. Fiona et Lily ne semblaient pas s'en formaliser, alors on allait prendre à gauche.
« OK, on y va. »
Nous nous engageâmes dans le chemin bifurqué.
Je choisis d'aller à gauche. Aucune raison particulière, juste un pressentiment. En plus, il n'y avait pas vraiment de moyen de savoir quelle différence nous attendait dans les différents chemins, puisqu'aucun aventurier ayant passé ce point n'était revenu vivant. Ça ne changeait vraiment rien de prendre son temps pour choisir soigneusement ou de prendre un chemin au hasard.
« … Ça a pas l'air si différent que ça. »
La grotte, maintenant après le point de bifurcation, paraissait à peu près pareille, en hauteur, en largeur, et même dans les montées et descentes. Les lianes épineuses le long des murs restaient aussi, bien sûr. Et nous n'avions toujours pas senti d'anomalies.
« Hm, c'est… »
Juste à ce moment, je vis quelque chose briller sous la lumière de la Torche flottant à côté de moi.
En m'approchant, toujours sur le qui‑vive pour toute présence, j'identifiai vite qui c'était.
« C'est pas le Héros Doré Michael, ça ? »
Le guerrier en armure dorée était piégé dans la glace comme Saeed.
« … C'est bizarre, s'ils avaient seulement été enfermés dans la glace, ils ne se seraient pas décomposés en os. »
« Peut‑être qu'ils ont été vidés ? »
Je fus convaincu par la déduction instantanée de Lily.
« Donc ils se sont fait glacer, tout en faisant un beau rêve ? »
Comme je le pensais, la Lust Rose avait une magie Extra de type glace.
Peu importe, savoir ça ne nous donne aucun avantage. On devrait continuer devant.
Et puis, après qu'on eut marché encore une dizaine de minutes,
« Y en a vraiment beaucoup. »
Des squelettes dans la glace étaient disséminés partout à l'intérieur du passage aux lianes épineuses.
« Eux aussi ont dû imaginer plein de contre‑mesures contre le monstre, et pourtant ils ont quand même échoué. »
« Et regarde, notre contrôleur mental ne fait pas de favoritisme entre les gens. »
« Ah ~, je vois un punpun ! »
Lily proclama en pointant un boss‑pun, qui ressemblait vachement à une exposition d'ours en peluche.
« Ce mec c'est pas un squelette, tu penses qu'il ne mange pas les monstres ? »
« Il l'a probablement gardé comme nourriture de réserve. Si tu regardes autour, tu peux voir qu'il y a des squelettes de monstres par‑ci par‑là. »
« Ouai, c'est un peu comme une toile d'araignée ou le piège mortel d'une fourmilion. Le truc n'a pas de problème à s'en prendre aux humains comme aux monstres. »
Et donc, on continua juste à marcher.
D'une manière ou d'une autre, je ne sentais rien d'anormal. Peut‑être qu'avec tout si monotone, je baissais la garde. Faudrait corriger ça.
« Oh, le chemin se divise ici. »
Nous arrivâmes à notre deuxième bifurcation après un moment.
« Quel côté, Kurono‑san ? »
« Gauche. »
« Une raison ? »
« Juste un pressentiment. »
Ouais, juste un pressentiment sans fondement. Fiona et Lily ne semblaient pas s'en formaliser, alors on allait prendre à gauche.
« OK, on y va… »