La chaîne de montagnes d'Asbel
Un monde blanc, aussi loin que porte le regard. Des champs de neige scintillant sous le soleil de l'hiver naissant qui tombe des cieux purs. Le contraste entre le bleu vif et le blanc miroitant nous éblouit.
À Spada, l'automne touchait à sa fin. Mais me voilà devançant la saison, posant le pied sur une terre de plein hiver.
Au nord d'Avalon s'étend la chaîne de montagnes d'Asbel. Deux heures se sont écoulées depuis notre rencontre imprévue avec Wing Road à la Guilde, et nous voici dans la Zone Donjon, où des monstres peuvent surgir à tout instant.
« Comme prévu, il fait sacrément froid… » (Kurono)
Même sous un franc soleil et un ciel dégagé, la température est bien basse ici. Je n'ai pas de thermomètre sous la main, mais je suis certain qu'on est en dessous de zéro.
« Lily, t'as pas froid ? » (Kurono)
« Ça vaaa. » (Lily)
C'est ce que répond le Punpun blanc — pas ça, mais Lily qui porte son habituel pyjama-robe blanc-pun.
Plutôt que d'être résistante aux températures extrêmes, en tant qu'être magique, la fée n'en subit pas l'influence. Même si Lily n'est qu'une demi-fée, elle a hérité de la moitié de ce trait, ce qui la rend bien plus forte face aux variations de température qu'un humain. Malgré tout, elle avait envie d'essayer son équipement résistant au froid.
Avec les oreilles de lapin de sa robe à capuche qui tremblotent, comme une gamine de maternelle qui attend une sortie avec impatience, Lily avance d'un pas alerte.
« Et toi, Fiona, comment ça va ? » (Kurono)
« Aucun problème. J'ai déjà fait l'expérience de donjons en montagne enneigée à plusieurs reprises. » (Fiona)
Comme on s'y attend de Fiona, aventurière chevronnée. Elle a l'air d'avoir prévu l'équipement pour les missions en région froide depuis un moment, portant une fourrure duveteuse et chaude, plus épaisse que sa robe de sorcière habituelle. C'était plutôt un manteau en vraie fourrure qu'une robe.
Son équipement pour les pieds était aussi impeccable : au lieu de ses mocassins habituels, elle portait des bottes montantes qui semblaient être en cuir épais. Étrangement, ses semelles glissaient toujours légèrement au-dessus de la neige, sans jamais s'y enfoncer profondément.
L'astuce, c'était l'effet du sort Plume. Ce point d'appui fragile servait aussi à montrer la vraie valeur des Chaussures de Danse de Fée enchantées de Plume que portait Lily. Apparemment, pour les modèles de plus haute classe, celles-ci permettent même de faire saut-de-puce en marchant sur l'eau.
Même sans aller jusque-là, c'est vrai que pouvoir marcher sans entrave sur la neige poudreuse amoncelée est un effet rudement pratique. Quand j'ai dit à Fiona que ce serait bien qu'elle porte ça au lieu de son truc habituel, elle a répondu « Je n'aime pas trop le porter, c'est affreusement étouffant. »
Ah, cette réponse m'a fait réaliser que Fiona, c'est aussi une fille.
Bref, je regrettais d'être le seul sans paire de chaussures commodément enchantées Plume pour marcher sur cette montagne enneigée. J'avançais en comptant sur la force de mes jambes pour tracer dans la neige.
« Kurono-san n'a pas froid ? » (Fiona)
Mais, du seul regard, Fiona me demandait aussi si j'allais bien avec mon équipement habituel. Sans avoir besoin de faire le fanfaron, j'ai répondu honnêtement « Aucun problème. »
« Ah, c'est parce que je supporte plutôt bien le froid et la chaleur. » (Kurono)
Mon corps étant différent de celui d'une personne normale, c'est possible que j'aie été modifié pour ne pas être affecté par les températures extrêmes au même degré que Lily.
En fait, je n'avais pas froid même quand la température était en négatif. Je ressentais au plus un léger frisson.
« Cependant, je ne suis pas sûre que ça compte encore quand on ne porte qu'une robe d'apprenti. » (Fiona)
Waouh, j'avais oublié de passer l'Étreinte de Diablos…
Une fois changé, le frisson a complètement disparu. Comme on s'y attend d'un équipement digne de ce nom, sa fonction de résistance au froid était elle aussi parfaite. J'ai tendu la robe d'apprenti que je venais d'enlever à Fiona, qui l'a pliée soigneusement et l'a rangée dans son chapeau, et je me suis senti passablement gêné quand elle m'a lancé un regard plutôt ébahi.
C'est comme ça que, hors ma petite étourderie, la première ascension des « Element Masters » avançait sans accroc.
La grotte où loge la Luxure-Rose ne se trouve pas dans les arrières-pays inexplorés de la chaîne, ni près du territoire des monstres de rang 5. Elle est située quelque part à mi-hauteur.
Cependant, il y a d'autres raisons pour lesquelles la chaîne d'Asbel est classée rang 5 — Bon, comme cette fois elles nous sont sans importance, laissons-les de côté.
Bref, depuis le pied de la montagne jusqu'à quelque part au milieu, de forts monstres de rang 3 qui ne devraient poser aucune difficulté aux aventuriers de niveau intermédiaire peuvent apparaître. Je pense que le pied de la montagne est une zone idéale pour les aventuriers débutants.
Les abords de la grotte voient beaucoup de passages, ce qui veut dire qu'ils ont été cartographiés en long et en large. Heureusement, nous ne sommes pas des gens sans sens de l'orientation, on sait tous lire une carte correctement, et nous avons une carte précise ; donc pas de souci.
« Si on continue comme ça, on atteindra la grotte avant le coucher du soleil. » (Kurono)
« Ce ne serait pas difficile ? » (Fiona)
Ma conjecture a été immédiatement descendue en flammes, mais il n'y avait rien à y redire ni à contester. J'ai simplement compris la raison et acquiescé.
« C'est un donjon, bien sûr qu'on allait croiser des monstres. » (Kurono)
« Oh non ! Il y a une présence ! » (Lily)
C'est ça, nous allons avoir notre première rencontre avec un monstre qui vit dans cette montagne.
Nous sommes sur un point de hauteur en pente douce. Il n'y a qu'une dense forêt de conifères loin devant et aucun abri pour se cacher en avançant. En plus, avec ce ciel dégagé, il est peu probable que notre vision des environs soit obstruée, on peut aussi détecter immédiatement tout ce qui nous approche depuis le ciel.
Pourtant, nous ne voyons aucun signe de l'ennemi autour de nous. Néanmoins, d'après la sensation perçante de Magie Gelante que je ressens sur la peau, il n'y a aucun doute que l'ennemi est proche.
Où ? D'où arrive-t-il ? — À cet instant, juste devant moi qui marche en éclaireur, une zone du sol d'environ cinq mètres s'est soulevée soudain. Perçant la épaisse couche de neige, le monstre a jailli du sous-sol — du moins je le croyais, mais ce qui est apparu là, c'était un bonhomme de neige vraiment gros.
« Hein ? C'est quoi ce bonhomme de neige ? » (Kurono)
D'une longueur d'environ deux mètres, c'était une sculpture de neige en forme d'homme, trapue. Sa tête était grosse et ronde comme une pastèque, les deux points et la ligne creusée sur son visage semblaient être quelque chose comme ses yeux et sa bouche.
Et puis, des bonhommes de neige au design exactement identique ont commencé à apparaître tout autour. Poussant dans la neige comme des pousses de bambou, il y en avait dix, non, vingt — trente ou plus. J'ai abandonné le comptage, un coup d'œil suffisait à voir qu'il y en avait plus d'une centaine.
« Ce sont des Élémentaux de Glace. » (Fiona)
Comme si c'était banal, sans hésiter, Fiona a deviné leur identité correctement.
Les élémentaux sont une sorte de créatures magiques exemplaires, nées quand de la magie colorée produite spontanément s'agglomère. Leur forme faible est une orbe transparente qui vacille en flottant dans les airs comme une méduse, et quand sa densité magique augmente, elle prend une forme plus nette et devient quelque chose comme ces bonhommes de neige. Obtenant un corps physique en utilisant un matériau à forte affinité avec son attribut.
Les exemples les plus connus sont les morts-vivants et les golems naturels. Les Élémentaux de Ténèbres et les Élémentaux de Terre, nés en possédant respectivement des cadavres et des rochers.
Incidemment, même dans les ruines devenues donjons, qui sont impropres à l'habitation de la faune sauvage, la raison pour laquelle tant de monstres y existent encore, c'est que l'environnement est densément rempli de mana, permettant naturellement la génération de grandes quantités d'élémentaux. De ce fait, similaires au plancton, les élémentaux sont considérés comme le bas de la chaîne alimentaire.
Mais, aussi indispensables que puissent être les élémentaux pour l'environnement des monstres sauvages, ils ne sont que des ennemis pour les aventuriers.
Néanmoins, quand il s'agit d'un groupe aussi gros que celui-là, ça devient bien embêtant même s'ils appartiennent au rang 1.
« On fait quoi, Kurono-san ? Leur allure a l'air lente, donc je pense qu'on peut simplement partir. » (Fiona)
« Nan, ce sont juste les adversaires parfaits pour tirer dessus, alors pourquoi ne pas me les laisser ? » (Kurono)
Je suis sûr qu'un sourire suffisant s'affiche sur ma figure. Quand même, si t'es un mec, t'auras toujours un rictus !
« La Cupidité, mode mitrailleuse Gattling-Gore. » (Kurono)
De mon ombre noir profond qui s'étale sur la surface de la neige d'un blanc pur, est apparue une arme d'artillerie lourde d'un noir de jais. Pas même trois secondes n'ont été nécessaires pour que je me mette en position, la charge, et sois prêt à tirer.
« Prenez ça, Rafale ! » (Kurono)
Le canon à six tubes a commencé à grincer dès que la rotation à haute vitesse a démarré, et les innombrables formes blanches qui se tenaient devant la gueule ont été pulvérisées par le feu jaillissant.
Mes balles pseudo-full-metal-jacket, qui se vantent de la même dureté qu'une balle de plomb, ont aisément fracassé les corps de neige fragiles des élémentaux. D'un seul coup, des bras volaient et des jambes s'effritaient. Et chaque fois qu'un tir les touchait au milieu, leurs corps se déchiraient en cinq.
Il a le pouvoir de causer la mort instantanée en un seul tir, et il est capable de tirer deux mille coups par minute, atteignant une cadence de tir équivalente à une vraie mitrailleuse Gatling.
Il n'y a aucun moyen pour les bonhommes de neige de se former devant cette tempête noire de projectiles.
« Huff… Puff… Comment c'est ? » (Kurono)
L'anéantissement s'est achevé en un instant. Même en nous encerclant sur les quatre côtés, rien qu'en tirant dans le sens des aiguilles d'une montre, ils s'effondraient les uns après les autres. Ces lents bonhommes de neige n'étaient rien de plus que de simples cibles.
Mais, comme le montre mon souffle agité, je suis en fait passablement fatigué. En fait, c'est flou de savoir si j'ai réussi à tirer deux mille coups par minute. La recharge était trop intense à suivre, j'ai dû me concentrer de toutes mes forces sur la production de balles magiques noires.
Il vaudrait peut-être mieux baisser un peu la cadence. Avec cette vitesse de tir tremendeuse, il y avait trop de balles perdues.
Même ainsi, jusqu'ici, Rafale Gatling a montré un effet remarquable. Il est probable que, plutôt qu'en utilisant la Réplique de Baliste Noire, cette façon-là donne une puissance et un élan supérieurs. Comme prévu, avoir une arme personnalisée est merveilleusement efficace.
« Kurono-san, vous avez l'air un peu essoufflé. Est-ce possible que vous ne vous sentiez pas bien ? » (Fiona)
Juste au moment où j'étais profondément ému par la performance merveilleuse de La Cupidité, ça arrive.
« Non, attends, attends une minute. C'est ce que tu dis après avoir vu une attaque aussi intense ? » (Kurono)
« C'était vraiment si intense ? » (Fiona)
Requestionné avec un air sérieux, je me suis mis à flipper. Je dois me calmer et avoir plus confiance en moi.
« Oui, c'était vraiment intense. » (Kurono)
« Hein ? Mais c'était pas pareil que le Rafale Complet d'habitude ? » (Fiona)
« Non ! C'était complètement différent ! La puissance de feu n'était pas incroyablement plus haute !? » (Kurono)
« Haa… » (Fiona)
Fiona n'a montré aucune compréhension pour mes plaintes désespérées. Merdre. Si c'est le cas, la sage Lily comprendra sûrement la différence !
« Nn ? » (Lily)
Ah, c'est le motif sans espoir. Lily a une face de ne pas du tout saisir le sens de la conversation.
« Hein ? Kurono-san, par hasard, est-ce que tu fais pas un peu la tête ? » (Fiona)
Je me demande si ça se voyait trop sur ma figure. Non, j'étais juste un peu dans le déni du choc. Je vais juste l'accepter docilement.
Mais je ferai définitivement jamais la tête ni ne bouderai.
« Pas question. En y pensant bien, contrairement à Simon, c'était naïf de ma part d'attendre que des amatrices de flingues comme Lily et Fiona comprennent la différence. » (Kurono)
« Mu, pour une raison quelconque j'ai l'impression qu'on me regarde de haut. » (Fiona)
« Lily, c'est une femme qui comprend correctement la différence ! » (Lily)
« Bon, ne vous méprenez pas. Je voulais juste que vous deux voyiez et évaluiez mon coup d'éclat. » (Kurono)
Je suis maintenant assez confiant pour me vanter de mon « coup d'éclat » devant « Fiona du Soleil Doré Aur Soleil » et « Lily Chute d'Étoiles Meteor Strike ».
Incidemment, il semble que la cible juste idéale pour recevoir ce coup soit apparue. C'est rudement commode, comme si la Nature elle-même coopérait pour ma démonstration.
Cette fois-ci, c'est sûr, je leur montre à quel point c'est cool. Avec enthousiasme, j'ai adopté une posture pour tirer de la hanche et braqué le canon de La Cupidité vers le bas.
« Eh bien, laissons ce gros Élémental Supérieur de Glace comme cible pour Kurono-san. » (Fiona)
« Kurono, fais de ton mieux ! » (Lily)
Comme pour noyer les adorables encouragements de Lily, tout en crachant de la neige en vagues déferlantes, le Haut Élémental de Glace dont parlait Fiona s'est pointé.
Pour décrire son apparence en un mot, c'était une baleine.
Avec un énorme corps de neige, similaire en taille au Greed-Gore, il est apparu sur le champ de neige comme s'il émergeait des fonds marins. Son corps était fait de la même manière que les bonhommes de neige que je viens de battre, une structure simple de neige amassée et durcie. Mais, comme prévu, rien que par sa taille, sa présence était écrasante.
C'est un soulagement que ce gars soit apparu dans les régions basses de la montagne, près du pied. S'il était apparu plus haut ou plus près du sommet, le moindre de ses mouvements aurait balayé la zone avec une avalanche déferlante.
On n'avait pas le temps de glander. L'énorme baleine remontait la pente en nageant furieusement pour nous avaler.
La neige environnante déferlait tandis qu'elle chevauchait une vague massive, se frayant un chemin dans une charge qui ne pouvait être décrite qu'incroyable. Pour compléter le tableau, elle imitait le souffle d'une baleine, avec de la glace jaillissant tonitruamment de son dos gros comme une colline.
« Si tu ne peux pas l'arrêter d'un seul coup, elle nous percutera. » (Fiona)
« Pas de souci, un coup suffit— » (Kurono)
J'ai répondu à l'avertissement de Fiona sur un ton plat, sans aucun sens de la crise imminente, me préparant à pulvériser cette énorme chose.
D'abord, Charge d'Énergie. Avec ma main droite sur la poignée et la gauche sur le garde-main, afin de déverser le noircissement à satiété avec le pseudo-attribut foudre produit par la Troisième Protection Divine.
Je sentais que ça s'intégrait sans accrocs grâce aux conduits magiques gravés à l'intérieur. Bien sûr, c'était le crâne de Sloth-Gil incorporé.
De son vivant, il avait l'habitude de prendre possession des corps d'autrui pour passer le temps paresseusement, maintenant c'est le moment pour lui de bosser à fond.
Bon, en parlant de bosser, y a quelqu'un d'autre qui a aussi envie de s'y mettre.
« C'est ton tour, Hitsugi, Changement de Canon ! Mode canon à foudre Blaster Gil ! » (Kurono)
« Yeees ! Laisse faire, maître ! » (Hitsugi)
Alors que la réponse joyeuse résonnait dans ma tête, plusieurs chaînes noires ont jailli de l'ombre projetée par le long canon Gatling. Ensuite, leurs extrémités se sont transformées en griffes semblables à des serres d'oiseau, démontrant la motivation d'Hitsugi avec un cliquetis.
Grâce à l'attribut pseudo-terre de la Deuxième Protection Divine, les formes autres que les balles étaient devenues plus faciles à créer que jamais. Les griffes ne sont pas seulement solides, leur manœuvre est fluide, et la performance est magnifique.
« Tu te souviens de la procédure ? » (Kurono)
« Bien sûr ! Hitsugi, c'est une bonne fille qui est toujours prête ! » (Hitsugi)
J'ai reçu une explication approfondie de Regin-san sur l'échange de canons, Hitsugi a été entraînée aussi, donc je pouvais le faire même en plein combat alors que mes deux mains étaient occupées.
À l'origine, je doutais qu'une malédiction ait mémoire et capacité d'apprentissage, mais, puisque Hitsugi elle-même a dit que c'était possible, on a décidé d'essayer.
Maintenant, montre à ton maître les résultats de ton entraînement !
« Err… ben, c'est, hmm… Eh… » (Hitsugi)
Malgré le monologue fretté qui a fui dans ma tête, la procédure a avancé tant bien que mal.
Après avoir détaché le canon à six bouches, un long canon de gros calibre a émergé de l'ombre pour le remplacer. La base est du même noir que le Métal de la Cupidité, mais, semblable à l'éclair dans une nuit noire, de fines lignes de foudre pourpre scintillante sont apparues sur les côtés du canon.
C'est connecté à la partie principale et—
« Kurono-san, puisque ça a l'air de prendre du temps, est-ce que je tire la première ? » (Fiona)
« J-juste une seconde. » (Kurono)
Fiona s'est mise en position avec Lance-Flammes pour l'interception. Est-ce qu'elle n'a pas foi en ma puissance de feu — Non, c'est un groupe et elle prend cette stance pour assurer un suivi correct. Certainement c'est fait avec bienveillance plutôt que par nervosité.
« Kurono-san, pas encore ? » (Fiona)
« Hé, Hitsugi, dépêche-toi ! À ce rythme mon temps de gloire va— » (Kurono)
« C'est bon maître ! Prête à tirer ! » (Hitsugi)
D'accord, t'as assuré ! Bien joué Hitsugi. Le canon a été remplacé splendidement, et je viens de finir de charger le mana foudre. Il ne reste plus qu'à appuyer sur la gâchette.
Pas besoin de viser. Parce que la baleine de neige qui approche a déjà réduit la distance de cinquante mètres. Y a aucun moyen que je rate une cible aussi grosse même si je tire sans utiliser de viseur.
« — Blaster Plasma, feu ! » (Kurono)
Comme ça, avec un air triomphant sur la figure, j'ai tiré mon meilleur coup.