La chaîne de montagnes d'Asbel s'étend du centre du continent de Pandora jusqu'au côté nord, traçant un grand arc à travers les terres.
Dans le groupe de cités-États le long de cette chaîne, on profite de belles vues sur les montagnes enneigées, mais celles-ci ont aussi un côté dangereux, étant classées comme donjons de rang 5.
À cet instant, un certain groupe d'aventuriers marche vers Asbel en ces premiers jours de l'hiver.
« … Y avait-il censé y avoir une grotte par ici, dans un endroit pareil ? »
Alors que le blizzard qui limitait leur vision se calme, l'entrée d'une grotte creusée dans la falaise gelée apparaît juste devant eux.
Celui qui a parlé est la personne en tête de la file des aventuriers, Jimmy. C'est un homme de race humaine qui approche de la trentaine. Il vit au village d'Asbel, au pied d'une montagne sur le territoire d'Avalon. La chaîne de montagnes d'Asbel est son terrain de travail principal en tant qu'aventurier.
Il ne travaille toutefois que dans des zones à faible danger, loin des habitats de monstres de rang 5 tels que les Dragons Blancs, les Fenrirs et les Baleines des Toundras.
« Hé, hé, notre guide ne devrait pas dire des trucs aussi bêtes ! Tu ne te vantais pas de connaître Asbel comme ta poche ? »
Celui qui se moque de Jimmy est le chef du groupe, Michael. C'est un imbécile typique obsédé par la force qui s'autoproclame le Héros Doré.
En effet, le fait qu'il soit stupidement équipé d'une armure complète en or que même un noble parvenu n'aurait pas l'idée de se faire faire prouve que l'imbécillité fait partie de sa nature innée. Accessoirement, l'épée à deux mains sur son dos a une lame de platine.
Néanmoins, malgré le fait qu'un vrai fou se moque de lui, Jimmy est actuellement perplexe plutôt qu'en colère.
« Non, je suis définitivement passé par ici plusieurs fois », dit-il. « J'ai un souvenir net de cette falaise, et je connais même le chemin le plus court pour descendre la montagne depuis ici. Mais la dernière fois que je suis venu, il n'y avait définitivement pas une grande grotte comme celle-ci. »
Jimmy est un aventurier de rang 4. Il ne peut pas entrer dans les parties les plus profondes des régions dangereuses, mais même ainsi, c'est un homme qui a passé de longues années à arpenter presque toute la chaîne de montagnes d'Asbel.
Il n'a été engagé que temporairement pour servir de guide au groupe de rang 4 « Âge d'Or », dirigé par Michael. La connaissance de Jimmy sur Asbel et son expérience de l'alpinisme ont même été officiellement certifiées par écrit par la Guilde des Aventuriers du village d'Asbel. C'est un professionnel, pour ainsi dire, en ce qui concerne ces montagnes.
« Alors, c'est un monstre qui l'a creusée, non ? », dit Michael. « Héhé, s'il a pu creuser un trou aussi grand, c'est que c'est un gros morceau ! »
Il y a beaucoup de monstres capables de creuser des trous dans le sol, comme les Vers des Sables et les Taupes Folles. Le Dragon Elgrand, le souverain suprême du donjon de rang 5 connu sous le nom de « Canyon d'Elgrand », est assez puissant pour creuser une grotte de cinquante mètres de diamètre rien qu'en passant sous terre.
Mais dans le donjon qu'est la chaîne de montagnes d'Asbel, il ne devrait y avoir aucun monstre doté de capacités de creusement capables de créer une telle grotte.
« Vous comptez regarder à l'intérieur ?! », demande Jimmy, surpris.
« Bien sûr ! », répond Michael, le visage plein de motivation.
Jimmy s'y oppose immédiatement. « C'est dangereux ; vous feriez mieux d'y renoncer. Nous sommes actuellement équipés pour la montagne enneigée ; nous ne sommes pas prêts pour explorer une grotte, non ? Si vous voulez vraiment entrer dans la grotte, nous devrions d'abord retourner au village, faire des préparatifs et – »
« Hein ? Comme si on allait perdre notre temps à faire ça ! », crie Michael. « Il pourrait y avoir une proie dingue là-dedans ; et si un autre groupe la prenait pendant qu'on est partis ! »
Les chances que cela arrive sont astronomiquement faibles. Bien que ce ne soit que le début de l'hiver, la neige accumulée est déjà épaisse et la chaîne d'Asbel s'est transformée en un paysage blanc. Il y a peu d'aventuriers qui iraient jusqu'à s'aventurer par ici.
Sans parler du fait que s'il y a vraiment une grosse proie ici, un monstre de rang énorme, les groupes d'aventuriers capables de le vaincre immédiatement sont rares.
« Non, vous ne pouvez pas », insiste Jimmy. « C'est trop dangereux. Je ne peux pas accepter d'explorer la grotte ; je ne veux pas y aller. »
« Qu'est-ce que tu dis ! J'ai payé une fortune pour t'engager, alors pourquoi fais-tu le lâche ! Comment peux-tu t'appeler aventurier de rang 4, au même niveau que quelqu'un d'aussi grand que moi ! »
« Doucement, doucement, calme-toi, Michael. »
Michael a l'air sur le point d'attaquer Jimmy, mais un jeune homme intervient pour l'arrêter en douceur.
Il s'appelle Christopher. En contraste avec la grande carrure et l'air grimé de Michael, c'est un beau jeune homme au visage doux, comme un masque, qui sied à son sourire gentil et apaisé.
« Et si nous faisions une légère reconnaissance pendant que Jimmy-san attend ici ? », suggère Christopher.
« Hé, hé, Chris, qu'est-ce que tu veux dire par "légère" ? Quelqu'un d'aussi grand que moi ne sera pas satisfait par moins qu'un entretien en face-à-face avec le boss au fond de cet endroit ! », dit Michael.
« Tu es idiot, on ne sait même pas s'il y a vraiment un monstre dans cette grotte, non ? Si on entre, qu'on fouille tout et qu'il n'y a rien, on passera tous pour des idiots ! », dit une jeune femme, donnant un coup de pied amer dans l'armure dorée brillante à la cheville de Michael avec un *clonk*.
C'est Jacqueline, la seule membre féminine d'Âge d'Or.
Avec sa petite taille et son visage enfantin, elle et Michael ont l'air de pouvoir être parent et enfant, mais elle a en fait, pour le coup, le même âge que lui.
« Ça fait mal ! », hurle Michael. « Merde, merde, mon seul point faible… »
« Tu es plein de points faibles », souligne Jacqueline. « Je me demande combien de fois tu serais mort maintenant si Chris et moi n'étions pas avec toi. Je veux dire, même l'époque où tu t'es fait propulser en l'air par le Mouton Silencieux dans les collines d'Iskia – »
« L-le passé, quand on était gamins, n'a rien à voir avec ça, si ! »
Michael a l'air furieux avec des larmes aux yeux, tandis que Jacqueline ricane. Christopher les regarde en souriant. Il semble que ces trois-là soient amis d'enfance.
Deux hommes et une femme est une composition de groupe qui mène généralement à l'échec, mais le fait qu'ils soient arrivés jusqu'à devenir des aventuriers de rang 4 ensemble est un signe qu'ils ont bâti leurs relations incroyablement bien.
« Bon, nous allons entrer dans la grotte nous-mêmes », dit Christopher, ignorant la dispute du grand homme et de la jeune femme pour prendre une décision. « Voyons, on revient dans une heure. On ne restera pas plus longtemps ; même si Michael fait une crise, on s'assurera de le trainer dehors. »
« Une heure, hein… D'accord, faisons comme ça », dit Jimmy, pensant que ce compromis semble raisonnable.
Ce serait cruel de dire à ces jeunes aventuriers, qui ont à peine plus de vingt ans, de ne pas faire ne serait-ce qu'un pas dans une grotte inexplorée. Il n'a aucun doute que s'il avait le même âge, il se serait élancé dans la grotte en plein enthousiasme.
« Je te laisse cet appareil de communication », dit Christopher. « Je l'utiliserai pour te rendre compte de la situation en détail pendant qu'on est à l'intérieur. Aussi, si les monstres qui utilisent cette grotte comme repaire revenaient, contacte-nous tout de suite pour qu'on puisse faire de notre mieux pour vous rejoindre. »
Il tend à Jimmy un Objet Magique coûteux en forme de boule de cristal permettant la communication télépathique, que Jimmy accepte avec gratitude.
« Bon, allons-y, alors ! La première page d'une nouvelle légende du Héros Doré, Michael-sama, s'écrira ici ! », déclare Michael.
« Ferme-la. Dépêchez-vous et allez-y ! », dit Jacqueline avec impatience.
« Eh bien, nous partons », dit Christopher.
Et ainsi, les trois membres d'Âge d'Or pénètrent dans la grotte.
Tandis que Jimmy surveille l'apparition de monstres depuis l'extérieur, la communication à longue distance entre lui et les autres commence.
« – Comment ça va, Jimmy-san ? Vous m'entendez ? », demande Christopher.
« Ouais, la réception est bonne », répond Jimmy.
Les appareils de communication en cristal fonctionnent sans problème. Moins de dix minutes se sont écoulées depuis que les autres sont entrés dans la grotte, mais Jimmy demande à quoi ressemble la situation pour l'instant.
« Il y a des plantes qui ressemblent à des vignes de roses qui poussent sur les murs, mais je ne vois rien d'autre », rapporte Christopher. « Il n'y a pas non plus de traces de monstres entrant et sortant de la grotte. »
Il n'y a pas de plantes vertes à trouver à Asbel pendant cet hiver rigoureux. Jimmy se demande s'il y a des monstres de type plante comme des Golems de Bois ou des Dryades, mais de tels monstres sont généralement faibles au froid.
Du moins, ils n'ont jamais été vus dans la chaîne d'Asbel.
« Faites attention ; il pourrait y avoir un monstre inconnu qui s'y cache », met en garde Jimmy par précaution, mais ses paroles sont noyées par la voix tonitruante de Michael.
« Tch, c'est vide », se plaint-il. « Y aura-t-il pas un tas de cristaux qui sortent ou quelque chose ! »
« Y a aucune chance de trouver des cristaux dans un endroit pareil, si ! », dit Jacqueline.
Il semble que ces appareils de communication soient partagés par tous les membres du groupe. Bien sûr, les messages peuvent être transmis par la pensée forte, mais avec un canal ouvert comme celui-ci, la parole est aussi transmise exactement telle qu'elle est prononcée.
Jimmy se demande s'il devrait les prévenir qu'ils font trop de bruit dans une grotte inexplorée, mais décide que ce n'est pas nécessaire et ferme la bouche.
Le groupe d'aventuriers est déjà de rang 4 ; ils sont bien au-dessus de lui en termes de capacité pure au combat et ce n'est pas un rêve lointain pour eux d'être promus au rang 5. S'ils étaient le genre d'aventuriers à baisser la garde rien qu'en parlant, ils auraient sans doute perdu la vie depuis longtemps.
« Pour l'instant, pas de signes d'apparition de monstres », rapporte Jimmy. « La météo est stable. Eh bien, prenez soin de vous là-bas. »
« Reçu – Ah, il y a un embranchement », dit Christopher. « Il y a un chemin à gauche et un à droite, tous les deux à peu près de la même taille. On va essayer de suivre celui de gauche pour l'instant. »
Il est possible que la grotte ait une structure complexe avec de nombreux chemins bifurquant, comme une fourmilière.
« N'oubliez pas de faire des marques pour vous souvenir des chemins pris », leur rappelle Jimmy.
« Oui, bien sûr », répond Christopher.
Jimmy ressent une légère anxiété du fait que le premier embranchement soit apparu si tôt, mais l'exploration de la grotte se déroule sans accroc par la suite.
Jimmy attend calmement que le temps passe, donnant le rapport « Rien d'inhabituel ici » toutes les quelques minutes tout en écoutant la conversation bruyante mais amusante entre Michael et Jacqueline.
« – Il n'y a vraiment que des vignes ici », dit Christopher. « Il semble que trente minutes se soient déjà écoulées depuis qu'on est entrés, donc on va faire demi-tour maintenant. »
« Oi, on dirait que cette grotte continue bien plus profond que ça », dit Michael.
« Sois honnête, t'en as marre toi aussi, non ? Il n'y a vraiment rien du tout ici. », lui demande Jacqueline.
« O-oui… »
Pour l'instant, Jimmy ressent du soulagement au fait que tous les membres du groupe vont rentrer sans désaccord. Il n'y avait rien sur le chemin qu'ils ont pris, et comme il surveillait l'entrée, cela veut dire qu'aucun monstre n'est entré. Il n'y avait qu'un seul embranchement au début, donc il n'y a aucune chance qu'ils se perdent non plus.
Leur sécurité est garantie – ou du moins, c'était censé l'être.
« … Ils ne sont toujours pas revenus ? »
Bien plus de trente minutes se sont écoulées depuis le dernier message du groupe disant qu'ils revenaient. Jimmy n'a pas quelque chose d'aussi haut de gamme qu'une montre de poche personnelle, donc il fait des estimations basées sur son sens du temps en tant qu'aventurier et la position du soleil, mais il n'y a aucune chance qu'il ait fait une grosse erreur dans son estimation.
La raison pour laquelle aucune autre communication n'a été envoyée est qu'ils rentraient simplement et qu'il n'y avait rien d'autre à signaler. Les membres du groupe savaient aussi qu'il n'y avait pas de danger ; vu comment Michael et Jacqueline agissaient tout à l'heure, ils pourraient marcher tranquillement hors de la grotte en discutant amicalement.
Jimmy peut penser à n'importe quel nombre de raisons pour lesquelles ils pourraient être si en retard. Mais il est aussi vrai qu'il sent l'anxiété s'étendre lentement dans son esprit.
Heureusement, cependant, Jimmy a un objet qui peut immédiatement vérifier s'ils vont bien. Il lui suffit de les contacter de son côté.
« Euh, comment on s'en sert, déjà… »
Il a bien entendu une explication sur comment l'utiliser une fois, mais il n'a pas confiance, peut-être parce que c'est un Objet Magique qu'il n'a pas l'habitude d'utiliser, ou peut-être à cause de son âge. Il veut croire que c'est la première raison.
« – Oi, vous m'entendez, Christopher ? », demande-t-il.
« Oui, qu'est-ce qu'il y a, Jimmy-san ? Y a-t-il un problème ? »
Jimmy pousse un soupir de soulagement en entendant une voix sortir de la boule de cristal. Cette seule phrase suffit à lui dire qu'il ne s'est rien passé d'inhabituel de l'autre côté.
« Non, je me disais juste que vous mettiez du temps à revenir, alors je voulais vérifier au cas où », dit-il.
« Je suis désolé, on revient bientôt, alors ne vous inquiétez pas », dit Christopher. « Ah, on est revenus à l'endroit où était l'embranchement, donc on va atteindre l'entrée bientôt. »
Il semble que Jimmy se soit inquiété pour rien.
Juste au moment où il se demande s'il est si enclin à s'inquiéter à cause de son âge –
« – Jimmy-san. »
Un message de Christopher arrive. Pas même une minute ne s'est écoulée depuis le dernier message. Y a-t-il quelque chose qu'il a oublié de dire ?
Jimmy répond sans aucune arrière-pensée particulière. « Oui, quoi ? »
« Il semble que trente minutes se soient déjà écoulées depuis qu'on est entrés, donc on va faire demi-tour maintenant. »
« … Hein ? »
Jimmy a entendu cette phrase il y a trente minutes. Il ne comprend pas. « Qu'est-ce que tu dis ? », demande-t-il.
Est-ce une blague ? Même si c'en est une, Jimmy n'a aucune intention de jouer le jeu maintenant.
Mais la réponse suivante de l'appareil de communication n'est pas des excuses de Christopher.
« Oi, on dirait que cette grotte continue bien plus profond que ça. »
« Sois honnête, t'en as marre toi aussi, non ? Il n'y a vraiment rien du tout ici. »
« O-oui… »
C'est la même chose. C'est l'échange exact qui a eu lieu entre Michael et Jacqueline il y a trente minutes.
« Oi, c'est quoi le problème ! Si c'est une blague, elle est de mauvais goût – »
« … Quoi… vous… –mmy-san… »
Jimmy entend une voix intermittente en réponse à sa question criée. Il arrive juste à dire que c'est Christopher, mais il ne comprend rien à ce qu'il dit.
« Q-quoi ?! Oi, qu'est-ce qu'il y a, Christopher ! Réponds-moi ! », exige Jimmy.
Au lieu de la voix de Christopher, Jimmy n'entend que le bruit inquiétant d'eau qui coule sortir de la boule de cristal. Finalement, la communication devient complètement impossible.
« Merde, cassé à un moment pareil ?! », maudit Jimmy. « C'est pour ça qu'on ne peut pas compter sur les Objets Magiques ! »
Ça fait des décennies que Jimmy est devenu aventurier. Son sens de vétéran lui dit que la situation actuelle est dangereuse au point de non-retour.
Le message qui était identique à celui de trente minutes avant. L'Objet Magique qui casse soudainement. Jimmy n'est pas assez optimiste pour croire qu'une mauvaise blague et ce malheur ont simplement eu lieu simultanément.
« Merde, qu'est-ce que je fais… »
Il ressent de la réticence à entrer dans la grotte lui-même pour rejoindre les autres.
Au minimum, il n'y a aucun doute qu'ils sont physiquement indemnes. Il ne semble pas qu'ils aient été attaqués par des monstres ou qu'ils aient été blessés dans un accident imprévu.
Même ainsi, quelque chose d'inhabituel se passe. Mais la chose la plus effrayante est qu'ils ne sont pas conscients qu'il se passe quelque chose d'inhabituel.
« Christopher, répondez. Michael, Jacqueline, vous entendez ma voix ? »
Finalement, incapable de faire un mouvement imprudent, Jimmy n'a d'autre choix que de continuer à essayer de les appeler à travers l'appareil de communication cassé.
La communication n'a pas été coupée complètement ; il peut entendre quelque chose qui ressemble à des voix, mélangées au bruit. Pour l'instant, il ne peut que miser sur l'espoir que la communication puisse être rétablie.
« S'il vous plaît, donnez-moi une réponse ! », dit-il désespérément.
« – Jimmy-san. »
À cet instant, le bruit disparaît enfin, et une voix claire répond à Jimmy une fois de plus.
« On est connectés ! Oi, Christopher, c'est quoi la situation là-bas – »
« Ah, on est revenus à l'endroit où était l'embranchement, donc on va atteindre l'entrée bientôt. »
À ce stade, le sentiment de Jimmy que quelque chose ne va pas se transforme en certitude.
« Reprenez-vous, Christopher ! Vous dites exactement la même chose qu'avant ! Reveillez-vous, merde ! » L'inquiétude montant en lui, Jimmy crie et essaie d'expliquer à Christopher le phénomène inhabituel qui se produit.
« Bon, allons-y, alors ! La première page d'une nouvelle légende du Héros Doré, Michael-sama, s'écrira ici ! »
« Tu es idiot, on ne sait même pas s'il y a vraiment un monstre dans cette grotte, non ? Si on entre, qu'on fouille tout et qu'il n'y a rien, on passera tous pour des idiots ! »
Les seules réponses que Jimmy entend sont des répétitions de phrases passées. La conversation entre Michael et Jacqueline n'est même plus connectée.
Ils sont devenus fous. C'est la seule chose que Jimmy puisse comprendre.
« Merde, c'est quoi ce truc… Qu'est-ce qui se passe – UWAH ?! »
Alors que Jimmy reste stupéfait face à cette situation exceptionnellement étrange, de la fumée s'élève soudain de la grotte qu'il fixait et l'enveloppe. Ce n'est pas la fumée noire qui accompagne la combustion, mais une fumée inquiétante d'un rose vif.
« Qu'est-ce que c'est, du gaz toxique ?! »
Malgré ses longues années en tant qu'aventurier, c'est la première fois que Jimmy voit ça. Mais même un enfant du village pourrait dire que cette fumée d'un rose choquant est dangereuse.
Jimmy le sait aussi. Il n'a maintenant d'autre option que de s'enfuir de la grotte.
En utilisant Marche Aérienne, il réussit de justesse à s'échapper du gaz rose qui a rempli l'entrée de la caverne en un clin d'œil.
Juste au moment où Jimmy se jette dans la neige d'un blanc pur, la fumée dense jaillit de l'entrée de la grotte comme s'il y avait un grand feu qui brûlait à l'intérieur.
« Haah… haah… Christopher, Michael, Jacqueline… S'il vous plaît… répondez… »
Avec rien à perdre, Jimmy appelle la boule de cristal qu'il serre fermement, toujours allongé dans la neige.
Il n'y a pas de bruit. La communication est stable. Mais les mots qui viennent immédiatement de l'autre côté sont complètement « anormaux. »
« Ah, Maman… Maman, regarde, je suis devenu un héros… Je suis le plus fort du monde, étincelant et doré, le plus cool du monde… Alors, Maman, félicite-moi, félicite-moi plus et serre-moi fort. »
Ces mots qui ressemblent à ceux d'un enfant gâté, pourraient-ils être ceux de Michael ? C'est inimaginable vu son air grimé et son attitude fière, mais le ton grave de la voix rend incontestable que c'est bien lui qui parle.
« Fufu, ufufu, arrêtez, vous deux… Ne vous battez pas pour moi… Je veux juste m'entendre avec vous deux, comme quand on était enfants… Ça me fait plaisir de savoir que vous ressentez ça, mais… Fufu, je suis désolée d'avoir causé un malentendu. »
La voix suivante que Jimmy entend est celle de Jacqueline. Ce sont les paroles d'une femme sotte et vaniteuse qui fait semblant d'être tourmentée par deux hommes différents qui la courtisent. Les deux hommes qui se battent pour elle sont Michael et Christopher, peut-être ? Il n'y a aucun moyen de le confirmer maintenant.
« Je suis heureuse, Michael… Tu as enfin remarqué mes sentiments, n'est-ce pas… Oui, oui, c'est ça, on n'a plus besoin d'une femme comme celle-là. À partir de maintenant, ce sera juste nous deux, on s'en sortira toutes les deux… Je t'aime. »
Est-ce que la voix de Christopher exprime ses vrais sentiments ? Jimmy espère désespérément que Christopher ne fait que débiter de fausses paroles à cause de son état mental fou actuel.
« Haha… Merde, tout le monde est devenu fou – » Laissant échapper un rire sec, Jimmy se redresse lentement.
Il regarde la grotte pour voir que la fumée rose qui jaillissait a complètement disparu et que la grotte a retrouvé son apparence béante d'origine. À première vue, elle ressemble à n'importe quelle autre grotte.
« – Merde ! Qu'est-ce qui s'est passé, bordel ! »
Jimmy n'arrive à donner un sens à rien du tout.
La seule chose dont il est certain, c'est que ces trois jeunes aventuriers prometteurs ne reviendront jamais en vie.