« Nell, comment tu te sens ? »
« Je... vais bien... »
Nero n'est pas assez simple d'esprit pour croire cette réponse.
La pièce est propre et bien rangée ; c'est un exemple type de ce à quoi devrait ressembler la chambre d'une étudiante sérieuse. Le corps de Nell est étendu sur le lit simple, de fabrication spadane.
C'est le dortoir des cadettes de l'Académie Royale de Spada. Autrement dit, c'est là que Nell réside pendant ses études à Spada.
Les hommes y sont normalement interdits d'entrée, mais il existe une exception pour les visites aux malades, c'est pourquoi Nero est là. Bien sûr, il y a des restrictions sur qui peut rendre visite et pour combien de temps.
En effet, Nero rend visite à sa sœur qui s'est effondrée soudainement peu avant leur retour de la forteresse d'Iskia.
« Ne te force pas et prends le temps de te reposer. »
« Oui, Onii-sama... »
« Tiens, je t'ai acheté le pudding "Sweet Smile" que tu aimes. Je le laisse dans le petit frigo, mange-le quand tu veux. »
«... Merci. »
Ses paroles atteignent-elles vraiment sa sœur ? Nero en doute et s'inquiète.
Quel genre de désespoir a pu transformer les yeux normalement beaux de Nell, d'un bleu ciel limpide, en cette couleur sombre, stagnante, creuse ?
Pour couronner le tout, il semble qu'elle souffre de manque de sommeil à cause de cauchemars. Des cernes distincts soulignent ses yeux ; elle montre des signes clairs de souffrance mentale.
Son visage est pâle, comme si tout le sang en avait été drainé, et ses gracieux cheveux noirs semblent avoir perdu leur éclat.
Même ainsi, le beau visage de Nell reste inchangé. Cependant, cette beauté est du genre à inspirer l'anxiété à qui la contemple, comme une beauté fragile, éphémère, qui se briserait au moindre contact. Ce n'est pas sa vraie beauté, celle qui est pure, limpide et douce.
Nero détourne le regard, comme s'il ne supportait plus ce spectacle pitoyable. Il aperçoit un manuel de magie ouvert sur son bureau ; c'est inhabituel de la part de Nell de l'avoir laissé comme ça. D'un coup d'œil au cercle magique dessiné sur la page, il comprend qu'il s'agit de la page décrivant le sort « Force Boost ».
Nell a probablement étudié dur toute seule, même en l'absence de ses camarades de groupe. Voir une faille dans son apparence habituelle de travailleuse acharnée assombrit encore plus l'humeur de Nero.
Pourquoi sa petite sœur, normalement brave et qui fait toujours de son mieux, se trouve-t-elle dans cet état ?
Non, il a déjà une idée du responsable.
«... Nell, qu'est-ce qui s'est passé avec cet homme, Kurono ? »
« Ç-ça n'a rien à voir avec Kurono-kun ! »
Nell, qui se comportait comme une malade grave jusqu'à présent, hausse soudain la voix. Sa réaction est très anormale, comme si toute sa personnalité avait changé, mais Nero s'attendait à une réponse de ce genre.
Pourtant, il ne parvient pas à cacher le trouble dans son cœur causé par le fait d'assister à cette scène pour la deuxième fois.
Mais même si Nero fronce les sourcils et affiche une expression faciale qui pourrait clairement être décrite comme du mécontentement, voire de la peine, Nell n'est pas en état de le remarquer pour l'instant.
« Ce n'est pas la faute de Kurono-kun... Moi, je... »
Le spectacle de Nell qui répète en murmurant des mots sans sens pourrait être considéré comme inhabituel. Mais c'est en fait une amélioration.
Nell s'est effondrée quand les trois autres membres de Wing Road étaient rentrés à la forteresse d'Iskia et qu'ils s'apprêtaient à retourner à Spada. Pour être plus précis, elle s'était déjà effondrée à ce moment-là.
Nero s'est soudain rendu compte qu'il n'avait pas vu sa petite sœur, alors il est allé la chercher et l'a découverte allongée au sommet des remparts brisés de la forteresse.
Il a vu qu'elle avait vomi, mais heureusement, il a pu constater qu'elle avait simplement perdu connaissance. L'Ordre des Chevaliers de Spada avait déjà atteint la forteresse, et elle a pu être examinée immédiatement par un Prêtre.
Il semblait probable que les symptômes de Nell soient causés par un épuisement de puissance magique dû au lancement de « Radiance Exile », le combat qui a suivi, ainsi que le fait de s'être forcée à continuer d'utiliser la magie de soin sur les étudiants pendant les suites de la bataille. En fait, le Prêtre de l'Ordre des Chevaliers a posé ce diagnostic.
Cependant, quand Nell a ouvert les yeux pour la première fois, il est devenu clair qu'elle ne s'était pas effondrée par épuisement magique, mais à cause d'un choc émotionnel.
La première chose qu'elle a faite en se réveillant a été de pleurer. Elle ne s'est pas retenue malgré les regards autour d'elle, pleurant aussi fort que si elle était redevenue l'enfant pleurnicheuse qu'elle était petite.
Même quand son frère Nero et sa meilleure amie Charlotte lui ont demandé la raison, Nell a gardé le silence obstinément. Une fois qu'ils ont cru que ses pleurs s'étaient arrêtés et qu'elle s'était enfin calmée, elle est devenue incroyablement dépressive et n'a pas dit un mot. Et puis elle a éclaté en sanglots à nouveau à intervalles irréguliers.
Exposer Nell au public dans cet état ne serait pas bon pour elle, ni en tant que princesse, ni en tant que jeune femme. La faire participer au défilé du retour était hors de question. La raison officielle pour laquelle Nell avait son propre carrosse spécial pendant le trajet d'Iskia à Spada était : « Elle est affaiblie par l'utilisation excessive de puissance magique, donc elle bénéficie d'un transport spécial pour sa sécurité », mais la vraie raison était son instabilité émotionnelle.
Et maintenant, Nell se repose dans sa propre chambre au dortoir des filles. Vers l'heure où Nell est revenue dans sa chambre, elle avait enfin arrêté de pleurer et semblait s'être calmée pour la plupart.
Jusqu'à ce que Nero prononce le nom de Kurono.
« K-ku, u, uu... Kurono-kun... »
« Désolé, Nell. C'est bon, tout va bien maintenant, alors reste tranquille et dors. »
Voyant les grosses larmes de sa petite sœur déborder sur son visage brisé, Nero n'a pas besoin d'insister davantage sur le sujet.
Nero parvient tant bien que mal à calmer Nell. En la regardant refermer les yeux tranquillement une fois de plus, il ressent une certitude.
«... C'est de ta faute, n'est-ce pas ? Kurono. »
Cet homme est la cause principale de la folie de sa petite sœur.
Une intention meurtrière monte sans fin des tréfonds de son cœur. D'habitude, il ne montre d'intérêt pour personne, ni en bien ni en mal. A-t-il déjà ressenti une telle haine pour quelqu'un auparavant ?
Non, c'est impossible. Seuls des monstres sauvages oseraient porter la main sur quelque chose que Nero considère comme précieux.
Mais aussi difficile que ce soit à croire, en ce moment, il y a une personne qui est coupable d'avoir fait quelque chose qui a rendu folle sa petite sœur, la Première Princesse d'Avalon.
Kurono. Juste quand cet homme s'est-il approché de, non, a-t-il mis la main sur l'adorable petite sœur de Nero, la personne la plus précieuse au monde ?
C'est la première fois que Nell ajoute « -kun » au nom d'un homme. Même quand elle parle à Kai, son camarade de groupe, elle utilise « -san. » Ce fait seul suffit à indiquer qu'elle a ouvert son cœur à Kurono d'une façon qu'aucun autre homme ne peut égaler.
Pas même son grand frère, Nero lui-même.
« Non ! Lâche-moi, lâche-moi ! Kurono-kun est... »
Quand elle est sortie sur le champ de bataille, même face au Greed-Gore, Nell ne voyait rien d'autre que Kurono. Elle n'a pas fait attention à son frère Nero, criant « Lâche-moi ! » comme s'il n'était qu'un obstacle. Elle ignore probablement encore que c'est Nero qui l'a arrêtée, qui a bloqué le souffle du Greed-Gore et qui s'est enfui en la portant.
Elle était comme une aventurière amateur dans son premier combat, avec une vision en tunnel induite par la panique. Quelle blague serait-ce pour une aventurière de Rang 5 de faire une chose aussi disgracieuse ?
Non, Nero ne parlerait jamais mal de sa sœur. Même si sa magie de soin est son seul point rachetable, même si son sens de l'orientation est nul et sa cuisine infecte.
Par conséquent, il dirige toute sa haine vers Kurono. Il ne souhaite rien d'autre que de couper cet homme sur-le-champ avec son épée de confiance —
Nero a besoin de plus qu'un peu de temps et de détermination pour réprimer ces émotions violentes.
Même s'il ignore les problèmes de Nell, il y a plusieurs choses chez cet homme qui l'intriguent.
La première chose qui l'a surpris, c'est la force que Kurono a utilisée pour finalement vaincre le Greed-Gore.
Kurono a utilisé la blessure au cou du Greed-Gore créée par le « Lone Flash » de Nero pour porter le coup fatal, mais Nero n'est pas assez arrogant pour dire qu'il a fait tout le travail rien qu'à cause de ce fait. Peu importe à quel point il déteste Kurono, en tant qu'aventurier — non, en tant qu'homme — il n'a d'autre choix que de reconnaître la prouesse que Kurono possède au combat.
Oui, cet homme possède un pouvoir suffisant pour rivaliser avec le sien. S'ils devaient faire un duel en un contre un, il serait difficile pour Nero de sortir victorieux indemne. Il devrait être prêt à perdre au moins un bras.
L'apparition d'un aventurier aussi puissant est quelque chose dont les gens de Spada devraient se réjouir.
Mais Nero a un mauvais pressentiment à ce sujet.
Il a fait une petite enquête sur Kurono et son groupe, les « Element Masters », peu après l'incident au réfectoire. Avec la vitesse incroyable à laquelle ils grimpent les Rangs, Nero avait pensé qu'il ne serait pas étrange que ce soit le groupe responsable d'avoir coupé le bras droit du Wrath-Pun. Mais en réalité, ce groupe a dépassé ces attentes.
C'est pour ça qu'il se sent mal à l'aise. Pourquoi un homme cachant autant de puissance est-il apparu soudainement à Spada ?
S'il voulait la gloire en tant qu'aventurier, il n'aurait pas été étrange qu'il commence à travailler plus tôt. Même s'il ne le voulait pas pour une raison ou une autre, il y avait sûrement des quêtes qui lui auraient permis d'attirer l'attention bien plus vite.
Il y avait plein d'options. Malgré ça, Kurono et son groupe se sont inscrits au cursus aventurier de l'académie et ont mené une vie étudiante insouciante.
Veut-il simplement vivre une vie calme et paisible sans utiliser son pouvoir ni attirer l'attention ? Ce n'est pas comme si Nero ne pouvait pas comprendre pourquoi il le voudrait. Comme il ressent une insatisfaction considérable face à l'attention négative qu'il reçoit en tant que membre de la famille royale, un tel mode de vie lui semble idéal.
Cependant, il est sûr que l'homme nommé Kurono qui dégage cette présence funeste n'est pas une personne aussi pacifique.
Le pire scénario possible traverse l'esprit de Nero.
« Poser des fondations... c'est ça ? »
Kurono n'est pas venu à l'académie pour s'amuser. Et s'il était venu ici pour se rapprocher du Second Prince de Spada, Wilhart ?
Même s'il est le Prince Délirant que les gens n'estiment pas beaucoup, un prince reste un prince. Il est incontestablement le fils du roi-épée Leonhart.
Si le but de Kurono est d'avoir quelqu'un d'aussi influent qu'un membre de la famille royale dans le creux de sa main, quel genre d'ambition cache-t-il ?
Ça ferait une histoire de rébellion, comme la légende du Roi Démon et les histoires de héros. Cependant, les actions de Kurono ont produit des résultats qu'on ne peut pas rire comme de l'absurde fiction ou des délires sauvages.
Wilhart possède déjà une confiance absolue en Kurono, l'appelant des choses comme « ami juré de mon âme » et « Nightmare Berserker ».
Et maintenant, la Première Princesse d'Avalon, Nell Julius Elroad — alors que les flammes de la haine montent une seconde fois depuis le fond de son estomac, Nero réalise quelque chose.
Non, Nell n'est pas la seule. La même chose s'applique à lui-même.
« Fiona est... Je vois... c'est comme ça... »
La belle femme qu'il a rencontrée à la grande bibliothèque, Fiona Soleil. Nero a bien été attiré par son beau visage — non, par son comportement feintement distant malgré le fait qu'il était devant elle. Assez pour vouloir planter là Safiel et l'accompagner à la place. Mais si cette rencontre était un piège ?
La première fois qu'il est entré en contact avec elle, c'était ce jour où il l'a sauvée alors que deux cadets la draguaient sur la place. Si c'était une sorte de piège tendu pour lui... Ce n'est pas une théorie invraisemblable.
Parce que Fiona est — la femme de Kurono.
La scène qu'il a vue avant de trouver Nell effondrée au sommet des remparts de la forteresse, où Kurono et Fiona s'étreignaient dans des retrouvailles émouvantes, a déjà été gravée dans ses yeux rouges.
Il avait refoulé cette scène dans un coin de sa mémoire jusqu'ici parce qu'il ne pensait qu'à Nell, mais en y repensant, c'est assez choquant.
Peut-être parce qu'il est né dans la famille royale, il avait une confiance considérable en sa capacité à voir la vraie nature des gens. Il pensait que Fiona était le genre de personne sans intérêt pour le sexe opposé — au point qu'il soupçonnait qu'elle pourrait être homosexuelle.
En se prévenant de ne plus trop se fier à son intuition, il ressent de l'admiration pour la capacité d'actrice de Fiona. S'il n'avait pas vu clairement la relation entre elle et Kurono lui-même, il aurait probablement... au moins été ami avec elle. C'est à quel point elle lui avait laissé une bonne impression.
Kurono a séduit le Second Prince de Spada, le Premier Prince d'Avalon et la Première Princesse. Non, ce n'est pas tout ; si Nero s'était rapproché de Fiona, Kurono aurait pu interagir avec les autres membres de Wing Road aussi.
Lily, le troisième membre des Element Masters, gagne déjà mystérieusement en popularité à l'académie en tant que « Happy Fairy-san. » Même les cadets en parlent. En d'autres termes, les jeunes nobles qui représentent la future génération s'approchent d'elle volontairement.
Et ça ne fait qu'étendre davantage l'influence maléfique de Kurono vers les étudiants de l'académie.
L'école où vont les enfants de nobles et de la royauté est un endroit pour créer des liens avec les autres pour l'avenir. À cet égard, Kurono construit des relations incroyables avec des gens d'une façon dont les nobles ordinaires ne peuvent que rêver.
Et en plus de ça, avec cet incident, enfin — il va recevoir une décoration.
Kurono recevra probablement non seulement la Décoration des Services d'Aventurier, mais aussi la Médaille de la Couronne. Lily et Fiona, qui ont sauvé le village d'Iskia, recevront toutes les deux la Décoration des Services d'Aventurier et tous les trois monteront soudain sur le devant de la scène de Spada.
Ce n'est pas une situation où quelqu'un s'inquiéterait de choses triviales comme le fait qu'ils ont battu le record de Wing Road pour le groupe ayant monté en Rang le plus vite ou le fait qu'ils ont accompli de grands exploits à Iskia.
En plus de construire des liens solides à l'intérieur de Spada, ils s'élèveraient en tant que héros qui ont sauvé Iskia d'un monstre de Rang 5.
Tout se passe trop bien, comme si le destin guidait le... non, c'est ce que Kurono visait. Tout s'est passé selon le plan de cet homme.
« Kurono... Qu'est-ce que tu trames... ? »
Les muscles du dos de Nero frémissent. Il veut nier que tout ça soit possible, mais avec ces circonstances, il ne peut pas baisser sa garde.
Il doit prêter la plus grande attention aux mouvements de cet homme.
Si les ambitions cachées de Kurono sont aussi mauvaises que l'apparence de son visage — celui qui l'arrêtera, non, le seul qui puisse l'arrêter, c'est Nero.
« Nnh... Kurono... kun... »
Entendant le doux son de la voix de sa sœur qui parle en dormant, l'attention de Nero revient à la réalité.
Nero claque de la langue en réalisant que Kurono joue avec son cœur, même dans ses rêves.
«... Je suppose qu'il est temps. »
Il prend conscience du soleil couchant qui brille à travers la grande fenêtre, remplissant la pièce de lumière orange. Il semble que Nell dorme paisiblement, laissant échapper de petits souffles calmes.
« À plus, Nell. Je viendrai te revoir après être allé parler à ce type demain. »
Qu'est-ce qui s'est passé entre Kurono et Nell ? Qu'est-ce qui s'est produit pour que cet homme soit dans une telle relation avec la sœur de Nero qu'il l'amène à la forteresse d'Iskia ? La toute première chose que Nero doit faire, c'est interroger Kurono et découvrir la vérité et ses véritables intentions.
Même si Nero doit tuer Kurono de ses propres mains, il doit au moins lui demander ces choses.
Peut-être que les mots qui sortiront de la bouche de cet homme ne seront pas des excuses commodes, mais l'aveu d'une vérité terrible. Se préparant avec la détermination d'entendre ça, Nero laisse la chambre de Nell derrière lui.
Note de l'auteur :
La vérité terrible qui pourrait sortir de la bouche de Kurono serait...
Kurono : « À propos de ta sœur, je l'ai "mangée"* (cuisine maison) le jour où je l'ai rencontrée. Après ça, je l'ai amenée dans ma chambre tous les jours et je lui ai appris plein de trucs (sur la cuisine). »
Un truc dans le genre, je suppose.
TLN* : 食う/kuu signifie « manger » dans la plupart des contextes. « Manger une femme » a une connotation sexuelle en anglais aussi, mais en japonais ça peut être un terme vulgaire signifiant « avoir des relations sexuelles avec une femme », couramment utilisé quand c'est la première fois de la femme.