Même au cœur de l'affrontement, le bruit du coup de feu est incroyablement fort.
Les deux balles tirées horizontalement depuis les deux canons traversent la distance de moins de vingt mètres en un clin d'œil, prêtes à dévorer leur proie.
Avec un court râle d'agonie, le chef aux cheveux rouges qui mène les Centaures d'élite s'effondre dans les collines d'Iskia.
La balle pulvérise ce qu'il reste de l'armure d'acier protégeant son buste et transperce son corps, le détruisant totalement.
Mais il n'est pas mort.
Malgré le fait que ce soit un monstre, peut-être que la fierté du Centaure en tant que commandant lui a permis de lancer son javelot de toutes ses forces.
Même Kurono a dû savoir qu'il n'arriverait pas à temps pour arrêter cette attaque.
Face à cette grande lance qui fonce sur lui, il se prépare à l'intercepter avec la『Hachette de Malice Absolue「Coupe-Cou」』dans sa main droite.
Même avec l'instabilité due à sa position à cheval, si la lance le vise, lui ou Nell, il pourra la repousser d'une manière ou d'une autre. Avec la maîtrise de Kurono, c'est définitivement possible.
« Quoi ?! »
Mais si la lance vise Merry, la bloquer est impossible.
Quelle que soit la taille de la lame de la hachette, elle n'a pas la portée pour couvrir les pattes arrière du cheval.
Il ne peut pas brandir la『Hachette de Malice Absolue「Coupe-Cou」』comme il le voudrait. Il ne peut qu'assister, impuissant, au moment où la lance transperce les muscles maigres de l'arrière-train de Merry.
Si frapper le chef est trop gourmand, frapper son cheval est préférable – le Centaure a réussi ce pari.
« UOH ! »
« KYA ! »
Avec un hennissement d'agonie qui noie leurs deux cris, les pattes de Merry flanchent et elle se renverse.
La lance faisant office de frein d'urgence pour arrêter la course à plein galop de Merry, les deux cavaliers sont violemment projetés de son dos.
Même alors que Kurono effectue deux ou trois tours en l'air, il voit Merry tomber.
Et dans l'instant qui précède son impact au sol, Merry voit son maître.
« – HITSUGI ! »
Cherchant à réprimer le dégoût de lui-même qui remonte au plus profond de son cœur, Kurono se concentre sur ce qu'il doit faire à cet instant.
Il peut aisément atterrir sans danger après avoir été projeté en l'air, mais il n'en va pas de même pour Nell.
Sentant la position de Nell largement par instinct, il ordonne à la servante-tentacule de la rattraper.
Il ressent la sensation des Mains d'Ancre s'enfoncer dans le corps souple de Nell, et l'instant d'après, Nell elle-même vient voler dans ses bras.
« Wawah ! »
Même s'ils sont amis, Kurono ne doute pas qu'elle répugne à être tenue dans les bras d'un homme, mais elle sait que la situation ne leur laisse pas le choix, elle n'a qu'à endurer.
Avec Nell dans ses bras, Kurono contrôle parfaitement son altitude en chutant et atterrit sain et sauf au sol.
« Wah, ah, euh, Kurono-kun... »
« Nell, couvre-moi. »
Après avoir atterri sans encombre sur l'herbe des collines, Kurono repose rapidement Nell sans la regarder et regarde droit devant lui – dans la direction d'où ils venaient.
Kurono voit des Centaures agglutinés autour de Merry, lui enfonçant leurs lances à répétition.
C'est clairement du surkill, un acte de cruauté.
Merry n'est qu'un cheval, après tout, un moyen de transport.
Moins de trois mois se sont écoulés depuis son achat, pas assez pour qu'on puisse l'appeler une compagne de longue date.
Mais est-ce que cela signifie que Kurono ne ressent rien dans cette situation ?
« Je suis désolé, Merry. »
Quand Kurono a monté Merry pour la première fois, il était si maladroit qu'il ne pouvait pas la contrôler correctement sans l'aide de Lily.
Même s'il manquait d'expérience, il a continué à la monter ; Fiona avait monté Merry avec lui pendant leur rendez-vous, et il avait même appris une façon de s'entraîner à la monter.
En renforçant leur sentiment d'unité en laissant l'énergie magique circuler entre eux, Merry s'est habituée à Kurono.
Et avant qu'il ne s'en rende compte, Merry courait de toutes ses forces, même face à ce groupe de Centaures d'élite.
« Je suis désolé... »
Il a plus que suffisamment de raisons pour ressentir de l'attachement pour elle. Plus que suffisamment pour avoir foi en elle.
Pour Kurono, Merry était devenue une compagne nécessaire, irremplaçable.
C'est pourquoi Kurono murmure des paroles d'excuses avec des larmes aux yeux.
Il pleure sa mort – non.
« Merry, ne veux-tu pas quand même m'emmener à la forteresse... ? »
Kurono s'excuse parce qu'il a besoin de continuer à l'utiliser, même après sa mort.
S'il perd son cheval ici, il n'y a aucun moyen qu'il arrive à temps à la forteresse d'Iskia. Même sans tenir compte de la distance, il n'y aurait aucun moyen de distancer les monstres sans Merry.
Même s'il anéantissait ce groupe de Centaures, rien ne dit qu'un deuxième ou un troisième n'apparaîtra pas pour leur barrer la route – en fait, ce serait étrange qu'il n'y ait pas d'autres obstacles devant eux.
Kurono a besoin des pattes de Merry, quoi qu'il arrive. Il ne peut pas perdre son cheval ici.
Et Kurono possède un moyen de faire courir à nouveau la défunte Merry.
« Chante,『Tombeau Hanté.』»
Il invoque une grande naginata.
Elle était à l'origine noire, mais avec le noircissement de Kurono, même sa lame a été teinte d'un noir de jais à présent.
Il a déjà remis sa hachette, son fusil et les neuf armes sans nom dans son Ombre ; la『Tombeau Hanté』est sa seule arme maintenant.
Il fait face aux plusieurs dizaines de Centaures restants, qui n'ont pas perdu leur esprit combatif même après avoir perdu leur chef.
Kurono est un peu inquiet d'utiliser cette arme pour la première fois, mais il ne faut pas oublier que la『Tombeau Hanté』est une arme maudite.
Saeed Maya Hydra, qui n'était pas un combattant de son vivant, a combattu Kurono à égalité avec cette arme en main.
Si Kurono la manie, lui qui est un aventurier vétéran capable de contrôler parfaitement les malédictions, il donnera un nouveau sens à sa technique et en montrera tout autant d'habileté que son propriétaire d'origine.
En fait, même si Kurono fait face aux Centaures qui chargent sur lui comme des vagues déferlantes, il ne doute pas une seule seconde qu'il sera victorieux.
Ils sont des sacrifices pour que Merry revive, et en même temps –
KYAAAAAAAAAH !
Ils sont le public pour cette mélodie répugnante de résurrection. La performance maudite appelée『Renaissance des Morts』–
Le cimetière à la périphérie de la ville a un gardien des tombes dont l'apparence n'a pas changé depuis cent ans – cette histoire est familière à quiconque vit dans la ville.
Ce n'est pas une simple rumeur ou une histoire de fantôme. Il y a vraiment un gardien des tombes qui y vit.
Tout le monde décrit l'apparence du gardien comme celle d'une belle femme vêtue de blanc, habillée de noir.
Et tout le monde dans la ville a sûrement entendu son grand-père dire : « Son apparence n'a pas changé du tout depuis que j'étais gamin. »
L'identité du gardien des tombes est inconnue. Personne ne veut la connaître, ils ne doivent pas la connaître ; c'est quelque chose qui n'a pas besoin d'être dit.
Mais elle a un devoir. Elle enterre les corps qui n'ont nulle part où aller, leur offre un requiem et envoie leurs âmes paisiblement au ciel.
Afin qu'ils n'abritent aucune rancune pour se relever en Morts-Vivants.
« Gardien des tombes-sama, veuillez accéder à ma requête. »
Un autre corps lui a été apporté aujourd'hui.
Ceux qu'on place dans le cercueil sont une petite fille.
Une fille sans famille est morte de maladie. C'est clair du fait que son corps inanimé est là, et de son corps mince et flétri.
Le gardien des tombes ne pose pas de questions. Quel que soit le genre de méchant, d'enfant adorable ou de personne âgée solitaire qu'on lui envoie, elle les enterre simplement en silence.
Sachant cela, les habitants confient simplement les corps à ses soins avec un modeste paiement et repartent vite vers la ville. Il n'y a pas d'échange de paroles superflu.
Le gardien des tombes accomplit son travail avec indifférence.
Elle place d'innombrables cercueils dans d'innombrables tombes et les enterre.
Il n'y a personne pour pleurer la mort de ces gens et remplir l'air de leurs sanglots, sans même parler d'un prêtre pour prononcer un rite de purification.
La seule chose qu'on peut entendre dans ce cimetière mélancolique au coin d'une forêt sombre, c'est le cri des Rossignols*.
TLN* : Le kanji ci-dessous signifie « oiseau de cimetière » ce qui n'est définitivement pas le mot japonais natif pour rossignol, il s'agit peut-être d'une espèce particulière de rossignol.
Non, après avoir enterré ces corps et du matin au soir, à ces deux occasions, la mélodie du chant de requiem du gardien des tombes flotte dans l'air.
Et ainsi elle chante à nouveau aujourd'hui.
Il n'y a pas une seule personne autre que les morts enterrés ici qui ait entendu ce chant – ou du moins, ce devrait être le cas.
« Kuh... Ugh... »
En réponse à la voix qui parvient à ses oreilles alors qu'elle finit de chanter, le gardien des tombes lève la Tombeau Hanté.
Il est impossible que quelqu'un assiste à son office.
Les seuls à visiter cet endroit en dehors des défunts seraient les monstres qui viennent ici, cherchant de la chair morte à manger.
Ce n'est pas particulièrement rare que cela arrive, mais avec la naginata noire qu'elle manie, elle ne permet à aucun monstre de profaner les tombes.
Mais en pointant son arme dans la direction d'où venait la voix, ses yeux cramoisis s'écarquillent de surprise.
Elle a tenu son rôle de gardien des tombes pendant plus de cent ans, mais cela ne s'est jamais produit auparavant.
« Ugh... Kuh... UWAAAAH ! »
Il y a un jeune homme qui sanglote là.
« Qui... es-tu ? »
C'est ainsi que le gardien des tombes rencontre le garçon.