« J'ai trouvé le Greed-Gore. »
Huit jours après le début de la bataille pour tenir la forteresse d'Iskia, le soir du 28 du Mois de Platine (Hakkin), les serviteurs de Safiel finissent par localiser le Greed-Gore.
Elle a utilisé des corbeaux morts-vivants pour rechercher l'ennemi tout en prenant garde à ne pas être repérée par les monstres volants, et même ainsi, elle en a encore perdu plusieurs. Mais aujourd'hui, elle a enfin atteint son objectif.
« Vraiment ?! Où est-il ?! »
« Ta voix est trop forte. »
Alors que Charlotte bondit d'excitation, Safiel l'avertit d'un visage impassible.
Toutes deux se retrouvent en secret au bout d'un couloir désert de la forteresse, mais rien ne garantit qu'on ne les dérangera pas.
Et c'est un sujet qui ne doit pas être entendu par d'autres.
« Donc, où est-il ? »
Charlotte baisse la voix pour chuchoter, et Safiel lui répond sur un ton exaspéré.
« Même si tu me demandes où il est, je ne peux te dire qu'il se trouve dans les collines d'Iskia. À peu près à mi-chemin entre cette forteresse et le village ; je l'ai vu qui traînait au bord d'un étang là-bas. »
« Fufu, donc il n'est pas hors de notre portée. »
Si le Greed-Gore avait déjà fini de détruire le village d'Iskia et emmené son armée au village suivant, elle n'aurait eu d'autre choix que de renoncer à l'exterminer. Mais il semble qu'elle n'ait pas eu à s'inquiéter de ce côté.
« On y va maintenant ? »
« Bien sûr ! »
Comme si elle croyait que cela mettrait enfin fin à la morne stratégie de défense de la forteresse, les yeux de Charlotte se mettent à briller.
Bien entendu, ce n'est pas seulement Charlotte, mais les autres étudiants aussi qui sont las de cette situation où ils sont terrés dans la forteresse.
Bien qu'il soit heureux qu'il n'y ait pas eu d'assauts massifs comme le premier jour, les monstres attaquent en nombres modérés, jour et nuit, si bien qu'ils sont constamment sous tension.
Même ainsi, ils ont réussi à tenir sans subir la moindre perte jusqu'ici, mais si les monstres attaquaient sérieusement, les étudiants seraient en grand danger.
Les étudiants sont épuisés, physiquement et mentalement.
« Bon, je vais te faire guider par ceci, alors bonne chance. »
Au ton désinvolte de Safiel, Charlotte répond avec une expression légèrement anxieuse.
« Hé, c'est vraiment bon ? »
« Ça ira, tant que tu ne te forces pas trop toute seule. »
« Je sais. Même moi, j'ai au moins la compétence pour masquer ma présence. »
Comme pour balayer ses propres doutes, Charlotte fait volte-face avec un battement de ses tresses rouges caractéristiques.
« Je fais attendre Raa-chan dehors, alors emmène-la. Je l'ai paramétrée pour qu'elle obéisse à tes ordres, Sharl. »
« ... Raa-chan ? »
Charlotte se retourne avec une expression perplexe, et Safiel lui rend un regard froid.
« Je parle de Wrath-Pun. C'est rassurant de l'avoir avec toi, non ? »
« Hein, donc c'est Raa-chan. »
Face à l'habituelle demonstration de sens du nommage étrange de son amie, Charlotte répond vaguement, d'une façon qui n'approuve ni ne désapprouve le nom, et —
« Merci, je m'en servirai bien. »
Sur ces mots, Charlotte part.
Avant l'aube, un nouveau coup de feu retentit sur les murs de la forteresse d'Iskia.
La balle tirée emporte la tête d'un Centaure qui a eu l'imprudence de s'approcher.
Depuis une fenêtre de l'une des tours de défense, Simon regarde le nombre de cadavres de monstres entourant la forteresse augmenter d'une unité.
« ... Haah. »
Le soupir anxieux qui s'échappe de sa petite bouche montre qu'il ne ressent aucune joie à avoir tué un monstre de rang 2.
Il serait peut-être approprié de dire qu'il arbore une expression qui suggère qu'il en a marre de tout ça.
Il avait le sentiment de contribuer à la défense quand il abattait des monstres pendant l'assaut initial massif, mais maintenant, abattre monstre après monstre de façon répétitive commence à ressembler à une tâche monotone.
« Je pense qu'une dizaine d'autres vont sortir avant que quelqu'un ne prenne ma relève... »
Marmonnant distraitement, Simon recharge une cartouche dans son fusil de précision, le « Yatagarasu Mk. II ».
Le fusil prototype peut contenir jusqu'à cinq cartouches, mais ce fusil a une puissance et une portée supérieures, ce qui en fait le choix évident pour le tir de précision depuis ce point de vue, même si sa capacité n'est que d'une seule cartouche.
Le « Yatagarasu » qui a joué un grand rôle dans la bataille d'Alsace a été amélioré à l'Atelier de Forge Stratos pour le tir de précision pur. Il ne montre aucune des limitations du modèle original, qui avait été construit à la hâte.
En conséquence, ce n'est pas une tâche difficile pour Simon de tirer les monstres à portée de la lumière des torches. Mais c'est encore une tâche.
Simon ne voit pas particulièrement bien dans le noir, ni n'est capable d'utiliser la magie pour repérer l'ennemi. Son rôle est simple : tirer les monstres qui approchent.
Par conséquent, il n'a pas eu à rester en alerte constante pour les monstres cachés dans l'obscurité.
Bien que le soleil ne se soit pas encore levé, le ciel s'éclaircit légèrement et l'utilité des torches magiques va bientôt prendre fin.
Les épais nuages dont la pluie s'est abattue sur la forteresse par intermittence ces derniers jours recouvrent à nouveau le ciel aujourd'hui.
Simon a un étrange pressentiment qu'il va pleuvoir dru aujourd'hui.
« Fuwah~ »
Il laisse échapper un bâillement inconscient.
C'est probablement parce que sa fatigue s'est considérablement accumulée, pas parce qu'il est paresseux.
Ce n'est pas seulement Simon ; les autres étudiants terrés dans cette tour de défense sont pareils.
Eddie dodeline de la tête somnolent, tandis que la sérieuse Shena le pique avec sa baguette.
La pénombre à l'intérieur des tours de défense aux quatre coins de la forteresse ne fait qu'augmenter leur somnolence.
(Il faut que je me reprenne ; si on est attaqués maintenant, on aura des ennuis.)
Il se donne cet avertissement et concentre son esprit.
(Mais je me demande pourquoi les monstres ne lancent pas d'attaque franche. Il y en a beaucoup qui rôdent aussi, ce qui fait des cibles faciles... Peut-être que le parasite ne peut pas les contrôler parfaitement ?)
Même s'il est un alchimiste sans intérêt pour le combat, se tenant en première ligne comme ça, il ne peut s'empêcher de penser à l'ennemi.
Le fait que le Greed-Gore utilise des parasites pour contrôler l'armée de monstres a déjà été partagé entre tous les étudiants.
Cependant, les détails exacts de la façon dont les parasites contrôlent leurs hôtes n'ont pas été expliqués.
S'il y a une sorte d'intention cachée derrière les attaques à demi-mesure des monstres ou si leur chef est juste paresseux, c'est inconnu.
Dans les deux cas, cela leur permet de gagner du temps et d'attendre des renforts, donc c'est en fin de compte une aubaine.
Pendant que Simon y pense en guettant depuis la tour —
« Hmm ? »
Soudain, l'ombre d'une personne traverse son champ de vision — ou du moins, il croit que c'est le cas.
Il pointe réflexivement le canon de son fusil dans cette direction, mais il ne voit rien d'autre que le cadavre du Centaure qu'il vient d'abattre.
« C'est mon imagination... Non, ce n'est pas possible. »
En y repensant, il a l'impression que c'était une fille. Elle est passée avec vitesse et force, ses longs cheveux flottant derrière elle.
(Ça pourrait être une personne sous l'effet du parasite.)
Même en incluant le moment où ils ont battu en retraite lors de la première rencontre avec le Greed-Gore, les étudiants n'ont pas subi une seule perte.
Cependant, il a entendu dire que beaucoup d'enseignants qui assuraient le rôle d'arrière-garde y ont laissé la vie.
Mais la possibilité qu'ils soient devenus de nouveaux hôtes une fois capturés par les monstres ne peut être écartée.
Les étudiants ont été avertis que cela pourrait leur arriver.
Qu'ils ne doivent pas hésiter à tuer leurs amis s'ils sont infectés.
(Non, notre défense jusqu'à aujourd'hui a été un succès, j'en suis sûr, ça n'en arrivera pas là...)
Alors que cette pensée lui traverse l'esprit —
« Ils attaquent ! »
Une voix forte annonce l'arrivée de l'ennemi, comme une sorte de réveil programmé pour sonner à la pointe de l'aube.
« C'est à la porte ouest cette fois ! »
« Ceux de l'avant-garde, dépêchez-vous d'aller là-bas ! »
L'atmosphère languide qui planait sur eux est balayée complètement, soudain remplacée par l'atmosphère tendue de la bataille.
Même Eddy, qui somnolait à l'instant, est maintenant devant tout le monde, épée longue en main.
« Non, attendez ! Regardez, ils viennent par ici aussi — »
Un étudiant de classe Archer avec une bonne vue pointe vers l'extérieur par l'une des petites fenêtres de la tour.
Son doigt est dirigé vers le soleil qui grimpe sur la pente douce des collines.
« Eh, attendez, vous plaisantez... »
Une énorme armée de monstres se tient là, avec le soleil du matin dans le dos.