Mirika mène la marche, suivie de Hank, Iko et Rinko.
C'est une cave.
Une pièce destinée à servir de l'un des entrepôts.
Malheureusement, il n'y a encore rien à y stocker, si bien qu'il ne s'agit que d'une vaste pièce vide.
Pour l'instant, l'une des suivantes amenées par la Sainte s'y est à moitié installée.
Elle a demandé une pièce à l'abri des regards, aussi lui a-t-on cédé celle-ci.
Hank n'en connaît pas les détails.
La suivante de la Sainte est devenue, à présent, la maîtresse de la cave.
« — Ah, bonjour~ Mirika-sama~ »
Une légère odeur d'alcool flotte dans la pièce faiblement éclairée.
Et là, visiblement ivre, se trouve la maîtresse des lieux.
Elle s'appelle Jiruni.
C'est une suivante de la Sainte ; sur les terres pionnières, elle est traitée en invitée, tout du moins en principe.
Une caisse en bois fait office de table, un tonneau de chaise.
Elle y a pris ses quartiers et boit à petites gorgées.
Enfin, bref.
Il n'est question que de quelqu'un qui boit sans se soucier de l'heure.
Puisqu'elle ne le fait pas en public, c'est encore tolérable.
Elle a tout de même son rôle à elle.
C'est pour cela qu'on lui laisse boire.
Certes, Hank n'est pas sans avis sur la question.
Mais puisque la Sainte, son employeur, l'approuve.
Il ne peut pas trop s'y opposer.
Seuls la Sainte et ses proches ont ce droit.
« Nous sommes venues pour la dégustation. »
Mirika connaît le travail de Jiruni.
C'est pourquoi elle tolère son mode de vie dissolu.
— Pour information, au royaume de Hugria, l'alcool est autorisé à partir de quinze ans.
Mirika a l'âge requis.
Malheureusement, Kunon a moins de quinze ans et ne peut pas participer à cette réunion.
« Haa~i, oui oui. Les amuse-gueules viennent d'arriver, c'est le timing parfait~ »
Boire en plein jour, songe Hank.
Mais, en termes de responsabilité, il sait que son rôle est le plus lourd de tous, alors il ne dit rien.
Après tout, elle accomplit la tâche que lui a confiée la plus grande sorcière du monde.
Dans cet état.
Avec cette allure.
« Hank-san, s'il te plaaît. »
« Oui, oui. »
Ce n'est pas la première fois qu'il vient ici, Hank a l'habitude.
Il entoure la table-caisse avec Mirika et les autres.
Jiruni y pose les amuse-gueules avec un bruit sourd.
De la viande de chèvre tranchée finement.
C'est la viande d'un bouc à cornes mauvaises abattu à leur arrivée sur les terres pionnières.
Une belle viande rouge, peu grasse.
Et des légumes.
Tomates, champignons, poireaux, aubergines, tubercules, etc.
Il y a aussi de l'huile végétale et des épices.
« La viande serait bonne grillée aussi. »
Elle risque d'avoir une odeur forte, mais avec le feu de Hank, ce ne serait pas un problème.
Il a déjà mis au point le « feu parfumant » qui ajoute de l'arôme et le « feu désodorisant » qui élimine les odeurs.
Il les a inventés en faisant de la viande fumée.
Ils sont étonnamment pratiques et souvent utilisés.
« Puisqu'il y a de l'huile, ce serait délicieux en ragoût aussi. »
En voyant les ingrédients, Mirika juge que la cuisson à l'huile serait la meilleure.
Faire mijoter légumes et viande dans une grande quantité d'huile.
C'est une utilisation un peu luxueuse d'huile, mais c'est bon.
« C'est une bonne idée ! Aujourd'hui, il y a de la bière — ce qu'on appelle de l'ale — donc ça ira bien ensemble ! »
Ainsi commence le banquet en plein jour.
Bien sûr, hormis Jiruni, tout le monde boit avec modération.
« Ah, c'est... »
C'est mauvais, pense Hank.
Mauvais.
C'est bon. Au-delà de ses attentes.
Il chauffe une petite plaque de fer.
Y pose une marmite en fer et verse l'huile.
Ajoute des épices pour l'arôme et les assaisonnements — puis plonge les légumes dans l'huile chaude.
Comme la quantité d'huile est insuffisante pour une vraie friture, il embroche les ingrédients sur des brochettes et les y trempe.
Une fois cuits à point, il les porte directement à la bouche.
Tout en risquant de se brûler la bouche, il savoure les légumes frais gorgés d'umami.
Il les fait descendre avec de l'ale fraîche.
C'est vraiment délicieux.
Le goût et la saveur des légumes.
Les épices et assaisonnements qui ne les masquent pas.
Et l'huile chaude se marie à merveille avec la stimulation amère et pétillante de l'ale froide.
« Ah, j'aime peut-être ça... »
Mirika semble l'apprécier aussi, elle en est déjà à son deuxième chope.
Elle tient plutôt bien l'alcool.
Et elle semble bien s'entendre avec Jiruni.
« — Fufu, ufufu, c'est bon ça~ »
« — C'est bon, grande sœur. »
Et les deux servantes, Iko et Rinko, participent sans se faire prier.
Elles profitent pleinement du moment.
Pendant un moment, ils dégustent l'alcool et la nourriture en disant peu de mots.
« Je vais m'arrêter là, moi. »
Comme l'ale est peu alcoolisée, il en a bu environ trois coups, mais.
Hank décide d'en rester là.
Il lui reste du travail.
Il ne peut pas continuer à boire jusqu'à l'ivresse.
Il est déjà un peu saoûl.
« Moi, je vais en prendre encore une seule. »
Mirika compte aller jusqu'à sa cinquième.
De l'extérieur, elle ne paraît pas du tout ivre... mais Hank juge qu'elle l'est probablement.
C'est le type qui ne le montre pas au visage.
« Ah, je vais grossir. Avec ça, c'est sûr que je vais grossir. Ah, mais je ne peux pas m'arrêter. »
« C'est vraiment bon. Hein ? Grande sœur, t'as grossi ? »
« Ne regarde pas le moi du futur. Hein ? Rinko aussi, t'as grossi ? »
« Dommage. Je me dis que ce serait bien d'avoir une constitution qui ne grossit pas, donc ça va. »
« Ah, c'est vrai, c'est vrai. Toi, tu es du genre à détourner les yeux de ta prise de poids. »
« Tais-toi, sœur. »
Les deux servantes semblent plus intéressées par la nourriture que par l'alcool, leur attention se porte sur le ragoût à l'huile.
—— Bon.
« Jiruni-san, tu as un avis ? »
Avant de partir, Hank interpelle Jiruni qui boit à grandes gorgées.
Combien a-t-elle bu, au juste ?
Elle a bu assez pour qu'on n'ait même pas envie de compter, c'est certain.
« Ah, oui oui. Vas-y. »
Et elle sort un carnet de notes, de bonne humeur.
« Moi, j'aime assez, mais c'est plus un truc qui rend la cuisine bonne que le goût de l'alcool en lui-même. Surtout, l'accord avec les plats gras a l'air bon.
Si on considère l'alcool comme principal, celui d'hier, le "troisième jour", était mieux. »
« Hou hou. »
Jiruni note consciencieusement les paroles de Hank.
Pour une ivrogne, elle écrit correctement.
Elle est peut-être moins ivre qu'il n'y paraît.
Malgré tout ce qu'elle a bu.
« Moi aussi, même avis », dit Mirika.
« Le "premier jour" d'aujourd'hui, je pense que c'est un alcool qu'on peut apprécier avec un repas. C'est un traitement différent de l'apéritif. Comme l'arôme n'est pas fort, c'est plus facile à boire que le vin, de façon décontractée. »
« Haa haa, je vois. Moi aussi, globalement même avis. »
Et Jiruni continue d'écrire ses impressions.
—— La suivante de la Sainte, Jiruni, est la gardienne du tonneau sacré.
Son nom officiel est « Offrez l'alcool, apaisez la soif du dieu ».
Communément appelé le tonneau divin.
C'est Jiruni qui le gère.
Elle n'en a parlé qu'à Mirika.
C'est pour cela que l'utilisation de cette pièce et ce temps de banquet sont tolérés.
À l'origine, c'était un travail que la Sainte avait accepté.
À présent, c'est Jiruni qui en assume l'entière responsabilité.
D'ailleurs, la Sainte non plus n'a pas l'âge légal pour boire, tout comme Kunon, donc c'est inévitable.
—— Le travail : créer un alcool qui plaise à la plus grande sorcière du monde, Gray Louva.
Pour cela, Jiruni boit ici comme une pochtron.
Sous couvert de la justification « c'est du travail ».
Mais comme c'est réellement vrai, il est difficile de se plaindre.
Elle accumule jour après jour ses recherches sur l'alcool.
Elle fait boire beaucoup de gens pour recueillir leurs avis et les note.
Et elle se rapproche de plus en plus de l'alcool idéal.
Cela ressemble peut-être à la recherche et aux expériences en magie.
Au début, on tâte dans le noir.
Peu à peu, peu à peu, on approche de l'achèvement.
« — Ah, c'est bon. Je vais peut-être m'en prendre encore une seule. »
Mirika remplit à nouveau sa chope.
Selon son désir.
« — Vas-y, vas-y~ »
Jiruni l'encourage.
Irresponsablement.
« — Et avec ton mari, comment ça va ? »
« — Ehehe. Ehehehe. Tu veux savoir ? Tu veux entendre parler de la vie de jeune mariée d'une belle épouse ? »
« — Belle ? Mais demain tu auras grossi, tu sais ? »
« — Tais-toi, petite sœur. »
Calmées côté nourriture, les deux servantes sont maintenant absorbées par la conversation.
Abandonnant leur travail.
« ... »
Hank ne dit plus rien et quitte les lieux.
Cet espace a de quoi vous perdre si vous y restez trop longtemps.
Il faut s'en échapper vite, sinon on ne peut plus s'en détacher.
—— Par la suite, personne ne sait combien elles ont bu.