« — Ouais, à peu près ça. »
C'est Hank Beat qui commence le travail dans le dépôt de bois.
Un grand bâtiment, même pour une terre pionnière, où l'on apporte les troncs abattus.
Là, il fend le bois et fabrique du bois de chauffage.
Normalement, il faudrait des mois pour sécher le bois, mais avec Hank qui manie la magie du feu, c'est fait en un clin d'œil.
Bon, les réserves semblaient déjà suffisantes.
Il y avait de quoi passer l'hiver sans souci, mais avoir trop de bois n'est jamais un problème.
Sans magie ni installations, extraire l'humidité prend des mois.
« — Hank-san. On compte sur toi~ »
« Ouais. »
La matinée est consacrée à la fabrication du bois de chauffage.
Une fois midi passé, il est réclamé par les femmes des pionniers.
Pas qu'il soit dragué pour autant.
La suite, c'est la fabrication du thé et des produits fumés, des tâches que les femmes gèrent.
Il sait aussi réparer des objets métalliques simples, mais ce travail-là est déjà fini.
« Comment ça va ? Vous vous habituez à la vie ici ? »
C'est Iko Horns, la domestique qui travaille au manoir, qui vient le chercher.
« Ça va. C'est un peu tranquille, mais y a pas de problème. »
Hank, qui marche à ses côtés, pense qu'il n'y a pas de problème.
Si on lui demande s'il s'ennuie, il répondra qu'un peu, oui.
Mais même comme ça, ça ne pose pas de problème.
Kunon ne peut pas rester inactif indéfiniment.
Une fois qu'il se mettra en mouvement, les choses deviendront convenablement occupées.
Donc, le calme, c'est pour maintenant seulement.
La transformation alimentaire se fait dans un grand local intérieur où il y a de la place même quand du monde se rassemble.
En l'occurrence, une pièce de ce manoir.
Les femmes 담당 s'y réunissent et travaillent.
« — Ça sent bon, comme d'habitude. »
L'arôme des feuilles de thé emplit la pièce.
Fort, rafraîchissant, sucré, et quelque part noble.
C'est du Rugus, une variété courante à Hugria.
Une sorte de thé noir.
Mais la couleur rouge ne sort que faiblement.
Ça ne fait que teinter légèrement l'eau chaude.
Du coup, la haute société ne l'apprécie pas.
Eux, avant tout, ils tiennent à l'apparence.
Ce qui n'est pas clinquant, ils l'évitent.
Donc, c'est strictement un thé que les gens du peuple apprécient.
Y compris parce qu'il est bon marché.
La perception a un peu changé ces derniers temps.
— Le thé Rugus qui circule on ne sait d'où est un adorable thé noir couleur rose.
Une rumeur a commencé à courir.
Bon, les ragots et réputations de la capitale n'ont aucune raison d'arriver jusqu'ici, donc personne n'est au courant.
En fait, le lieu de production, c'est ici.
Mirika a pris en affection le thé Rugus cultivé dans la serre où les mages de la cour ont trop forcé.
Parce que le résultat était bien meilleur que prévu.
Et —
« Encore merci pour aujourd'hui, Hank-san. »
« Ah, Mirika-san. Je vous prête main-forte, modestement. »
Aujourd'hui, c'est fabrication du thé.
Il salue Mirika, venue aider.
— Et ce que Mirika a envoyé au roi et aux concubines s'est répandu.
La rumeur diffuse lentement depuis le cœur du pays...
Bon, ça n'a rien à voir avec la terre pionnière.
« C'est vraiment pratique, quand même. »
Elle dépose les feuilles de thé crues sur un tissu étalé.
Avec la magie de « Ceinture de feu », elle loge de la chaleur dans ses mains et malaxe les feuilles.
C'est comme ça qu'on évapore l'humidité pour les sécher.
Normalement, on fait griller les feuilles au feu avant de les malaxer.
Mais au niveau de Hank, transmettre la chaleur à autrui est un jeu d'enfant.
À trois — Mirika, Iko et lui —, ils roulent les feuilles sans relâche.
« — On fait une petite pause ? »
Combien de temps s'est-il écoulé ?
En s'essuyant le front avec sa manche, Mirika parle.
Elle ne se brûle pas, mais de la chaleur émane.
C'est supportable, mais chaud quand même, donc c'est un travail physique assez costaud.
Les femmes qui faisaient d'autres tâches ouvrent les fenêtres pour évacuer la chaleur étouffante.
L'air hivernal dehors est agréable maintenant.
« — Le thé est prêt~ ! Faites une pause, s'il vous plaît~ »
Et voilà Rinko, la servante de Kunon, qui arrive avec un plateau.
Un timing parfait.
Bon.
Des tasses pour tout le monde, et des kakis petits pour tout le monde.
Les kakis sont de la variété Anbara, qui sont fondamentalement des kakis astringents. Et en plus, ce sont des sauvages.
« Hank-san, s'il te plaît. »
« Oui. »
Il les touche un par un du bout des doigts — et les carbonise.
Juste le dessus doit être grillé.
Et voilà, des kakis grillés.
« « Waah ! » »
Les femmes poussent des cris d'admiration.
La peau grille, et avec la fumée monte un parfum sucré.
Quand on les coupe à la fourchette, la chair s'effondre en fondant.
Ce qui apparaît, c'un orange vif.
Cuisson parfaite.
L'Anbara est un kaki astringent.
Mais grillé, il devient délicieux.
La partie supérieure où l'astringence a disparu grâce à la cuisson, et la partie inférieure où elle reste.
Mangés ensemble, c'est un goût particulier, avec du caractère.
Au fil de cette pause, le temps paisible continue de s'écouler —
c'est ce qu'on aurait cru.
« — Ah, Mirika-sama. Celui d'aujourd'hui, il est déjà prêt. »
« — Vraiment !? »
Rinko l'a chuchoté discrètement, mais la réaction de Mirika a été grande.
Elle attire l'attention des femmes.
Elle secoue la tête « Ce n'est rien » et se lève.
« J'ai un truc à faire, je m'éclipse. Hank-san, c'est l'habitude. »
« Ah, oui. »
Et Hank se lève aussi.
— C'est tôt aujourd'hui. Plus que d'habitude.
C'est pour ça que Mirika a été surprise.
Hank l'est aussi.
Est-ce qu'on peut vraiment commencer alors que le soleil est encore haut... ?
Non, enfin.
Il n'aime pas ça, mais si on lui demande, il le fait.
Est-ce que c'est bien de commencer à une heure pareille... ?
Hank y pense tout en suivant Mirika.
— C'est l'heure de l'alcool, maintenant.