Ils s'éloignent de plus en plus des lieux habités.
Enfin, toute trace de présence humaine a disparu.
Il ne reste plus que des arbres aux branches encore chargées de neige résiduelle et un sol détrempé.
C'est à ce moment-là qu'ils décident de faire une dernière pause.
« Magnifique. »
Elle touche le sol.
Observe la végétation environnante.
La Sainte Reyes profite pleinement de la nature, murmurant sans expression.
Quelle terre fertile.
C'est l'hiver, les arbres ont perdu leurs feuilles, pourtant on sent une vitalité puissante.
J'attendais beaucoup de ces terres pionnières.
Elles dépassent déjà mes attentes.
Des terres reculées au-delà de l'espérance.
Les sols de Dirasic ou de Centrance sont bons aussi.
Mais à cette distance, la qualité de la terre et l'écosystème diffèrent sensiblement.
C'est fascinant.
Ça vaut la peine d'y faire de la recherche.
Un mois de séjour suffira-t-il ?
Voilà ma seule inquiétude désormais.
« Ah, y en a probablement par là. Entre les racines de cet arbre, peut-être. »
« Compris, professeure. »
Tandis que Reyes examine les arbres.
L'enseignante stagiaire Seifi et la servante Jilni cueillent des plantes de montagne.
Seifi sonde le sous-sol par la magie.
Jilni cherche des comestibles dans la terre.
« Ah, un champignon d'hiver. Bien salé et grillé, ça accompagne l'alcool à merveille. »
Bientôt, elle déterre un champignon rond.
Une sphère noire et ronde.
On dirait une truffe, mais ce n'en est pas une.
« Le champignon d'hiver, c'est celui qu'on peut manger cru, non ? Je goûte ? »
Reyes s'approche.
« On peut, mais cuisons-le quand même. Les champignons, ça peut tourner mal. »
« C'est vrai. Dommage... Juste une bouchée alors ? »
« Non. »
Même Jilni, d'ordinaire portée sur la boisson, ne cède pas sur sa mission de garde.
« Pourquoi ? Quelle différence ça fait ? »
La servante Rinko, qui prépare le dernier repas, regarde Hank Beat avec curiosité.
« C'est de la magie, je te dis. »
« Arrêtez les blagues et dites-le-moi. »
« Mais je réponds franchement depuis le début. »
Hank fait griller de la viande.
La destination est proche.
Il compte épuiser les réserves de viande séchée, la réhydrate et la cuit.
— Rinko trouve ça étrange.
Une simple poêle portable, de la viande séchée qu'il fait cuire normalement.
Rien que de banal en apparence.
Pourtant, cet arôme... Ce parfum de gras qui se répand, on dirait de la viande de premier choix.
De la viande de noblesse.
Rien à voir avec ce que dégage de la viande séchée de conservation.
À Dirasic.
Rinko a multiplié les restaurants chics grâce à la fortune de Kunon.
Elle connaît la qualité du goût et des ingrédients.
Cuisinière en herbe, elle voit aussi qu'il n'y a rien d'étrange dans la méthode de cuisson.
C'est pour ça.
Précisément parce qu'elle comprend, qu'elle ne comprend pas.
Pourquoi cette viande séchée a l'air si délicieuse.
Non, elle l'est vraiment, d'ailleurs.
La viande séchée et fumée d'Hank, servie jusqu'ici en intendance.
Rien à voir avec ce que Rinko connaissait.
D'un tout autre niveau.
À rivaliser avec la viande mangée au restaurant.
« Vraiment de la magie. Une magie de feu pour griller la viande divinement. C'est un feu spécial. »
« Blague à part, dites-moi la vérité. C'est payant ? Demandez à Kunon-sama. »
« Non, non, c'est vraiment le feu. Je fais juste cuire avec un feu bizarre. »
Rinko ne le croit pas.
Hank ne sait plus comment l'expliquer.
« Un feu comme ça n'existe pas. »
« Si. En tout cas, je l'ai fait. Kunon m'a dit : "S'il n'existe pas, crée-le." »
« Hein ? Kunon-sama ? Donc... »
Après une hésitation, Rinko lâche :
« C'est l'assaisonnement qui fait tout, en fait ? »
« Où sont passées les leçons de Kunon ? Je te dis que c'est de la magie. »
L'heure du repas est toujours comme ça, plus personne n'y prête attention.
« On arrive bientôt. »
Kunon, les servantes Filéa, Kaiyu et Riya font un dernier point.
Une terre pionnière où aucun d'eux n'a jamais mis les pieds.
Pas de village aux alentours, se perdre serait catastrophique.
Au pire, il faudrait faire un grand détour.
La prudence s'impose.
« Le repère... c'est cette montagne. »
Filéa désigne une chaîne de montagnes au loin.
« Selon la carte, la terre pionnière se trouve sur l'alignement entre notre position actuelle et cette montagne. »
« Exact. Mademoiselle a raison. »
« En approchant, on devrait bien apercevoir quelque bâtiment, non ? »
« Sans doute. Moi, je ne vois rien. »
« Il y a une vingtaine ou une trentaine de pionniers, non ? Alors il doit y avoir des traces de vie. »
« On l'espère. »
Le fait que Kunon fasse des relances si marquées aux femmes n'étonne plus personne.
— Mais là.
« Hé, une minute. »
Kaiyu regarde Filéa et Riya.
« À partir d'ici, la vie privée risque de se compliquer. Je préfère le dire maintenant.
Je suis une femme. »
« Hein ? »
Diplômée de l'école de magie, un bel homme.
Actuellement disciple d'un professeur, en plein apprentissage.
Voilà tout ce qu'on savait de Kaiyu.
Ici — une information totalement inattendue débarque.
Filéa comme Riya ne l'avaient pas prévu.
Certes, Kaiyu leur paraissait fin pour un homme...
Mais les mages fins, ça court les rues.
Les mages maigres comme des clous, c'est banal.
Ceux qui oublient de manger et dormir pour leurs recherches, pas rares.
Donc un homme comme Kaiyu, ça existe.
« Même avec cette apparence, je ne suis pas un homme. Vraiment. J'ai mes raisons. »
« Attendez. »
On ne mentirait pas sur ça.
Filéa le croit, justement parce qu'elle le pense.
Et parce qu'elle le croit — elle doit le dire.
« Kaiyu-sama, cette affaire, ne ferions-nous pas mieux de la garder confidentielle ? »
« Hein ? Mais on va en terre pionnière, non ?
Manque de maisons, de chambres, d'espace vital, tout en commun... Je parie qu'il manque tout. »
L'exploitation a débuté il y a plus de six mois.
Pourtant.
Il ne doit rester que des manques, selon Kaiyu.
« Dans un tel environnement, impossible de tout cacher. Alors autant le dire d'avance. »
C'est son raisonnement.
C'est vrai, mieux vaut prévenir.
Mieux que de se faire découvrir au pire moment.
« Je comprends vos sentiments, et je n'ai pas l'intention de m'immiscer dans vos circonstances.
Simplement... Seifi-sama... »
« Seifi-sensei ? »
« ... Cette personne, elle a un petit faible pour vous. »
« Ha ? ... Euh, sérieusement ? »
« Oui. Riya-sama pense la même chose, non ? »
« Oui, moi aussi je le crois. »
« Hum... c'est ça. »
Kaiyu se met à ricaner.
« Bon, ben je vais la taquiner, prof. »
Filéa murmure « Mauvais goût. »
Riya l'arrête : « Arrêtez ce genre de choses. »
« De toute façon, ça finira par se savoir. Mieux vaut que ce soit vite. On en rigolera, la blessure sera moins profonde.
Ah, être une femme qui plaît, c'est dur. »
Sur ces mots, Kaiyu s'en va.
C'est vrai.
C'est indéniablement vrai.
Peu importe l'histoire de femme qui plaît.
C'est certain que plus c'est tôt, moins la blessure est profonde.
« Hé, hé. »
Kunon s'approche des deux réticentes.
« Seifi-sensei, elle aime Kaiyu-senpai ? Vraiment ? Pourquoi vous pensez ça ? Moi, je pige rien à ça, alors expliquez-moi.
— Hein ? C'était écrit sur son visage ? Ah, mais moi je vois pas les visages, hein. »
Pendant cette dernière pause, Kunon et les autres parlent d'amour.
La terre pionnière n'est plus très loin.