« Hé, attends, bon sang ! Du poisson, maintenant ! Ça me dépasse ! T'es incapable de lire l'air ! »
« Même si tu le dis... Au fait, tu as l'air dans le pétrin. »
« Si, si, c'est ce que je pense, alors file un coup de main ! »
« Je refuse. Pourquoi devrais-je bosser gratis ? C'est absurde. »
« Qu'est-ce que tu dis, espèce de... ! »
Arnold, les yeux injectés de sang, parait néanmoins les attaques des monstres avec adresse. Il en profite pour pivoter sur lui-même et se placer devant Muir. Une manœuvre impeccable.
Pourtant, les alentours comptent quatre Barbaras Bears. Le moindre relâchement d'une seconde, et Muir subirait une attaque.
Même face à cette situation, Hiiro conserve son calme.
Plus que ça, c'est la faim qui l'emporte, son estomac gargouille, et l'irritation monte graduellement.
'Bon, quoi faire... L'estomac fait du bruit... Je mange en cachette ? Non, je me ferais prendre... Bon.'
Tandis qu'il fixait le poisson qui exhalait un parfum appétissant, un couteau fut lancé à ses pieds.
Il regarda la lame plantée dans le sol, puis dévisagea le responsable probable.
« Hé, qu'est-ce que tu fabriques, le vieux ? »
C'était bien Arnold qui avait lancé le couteau.
« Bon, bon, bon, écoute bien, toi, l'andouille ! Ce poisson, je te le donne ! Alors prête-main-forte ! C'est un marché ! Si tu veux bouffer, obéis ! »
« Je refuse. »
« Quoi ?! »
Il n'avait visiblement pas envisagé qu'on puisse encore lui dire non à ce stade.
« Maintenant, je peux piquer le poisson et me barrer ! »
« T'es un démon, toi ! »
« Tu piges pas l'humour, vieux. »
« C'est pas le moment de sortir des trucs compliqués, bordel ! »
C'était Hiiro tout craché : fonceur à son rythme. Mais rester là ne ferait qu'aggraver sa faim. Priorité absolue : faire taire ce ventre bruyant.
'Pas le choix, je bosse un coup pour le poisson...'
Mais à cet instant, Arnold trancha le bras d'un monstre d'un coup d'épée, et le membre sectionné, propulsé par le contrecoup, vint s'écraser droit sur le feu de camp.
※
« ......... Ah ? »
« Hein ? Ah, ah, non, non, non, non, non, non ! »
Le poisson, écrasé sous le bras, était devenu immangeable, saupoudré de sable et de graviers comme d'un assaisonnement. Arnold hurla avec une tête d'enterrement.
Face à cela, la silhouette à la robe rouge sentit sa motivation s'effriter peu à peu.
« ... Bon, on se dépêche. »
Il se mit en route.
« Hé, hé, hé, hé, hé, hé ! Attends un peu, bon sang ! »
« Quoi ? Le paiement du marché est dans cet état, je n'ai plus l'énergie pour bouger. »
« Grr... »
Certes, si c'était la faute de la robe rouge, on aurait pu lui rejeter la responsabilité.
Mais comme il n'avait pas obtenu de réponse, et que, même involontaire, c'était la faute d'Arnold si le poisson — monnaie d'échange — avait disparu, l'argument tenait.
Pourtant, si la robe rouge ne bougeait pas ici, Arnold devrait affronter seul des monstres féroces tout en protégeant Muir.
Seul, il ne perdrait pas. Mais en protégeant Muir, c'était une autre histoire. Mieux valait emprunter la force de ce type.
'Merde, comment le faire bouger...'
Il était furieux, mais pour protéger Muir, pas le choix.
Il connaissait un minimum la force de la robe rouge. Il réfléchit à comment lui faire accepter, et eut une idée.
« Bon, d'accord ! Hé, gamin ! Écoute-moi ! »
L'autre l'ignorait et s'apprêtait à repartir.
« Ah, merde ! Dernier recours ! Je te file un peu de "viande d'Aqua Hound", alors aide-moi ! »
L'oreille de la robe rouge tressaillit, et ses pas s'arrêtèrent.
Le mot "viande" a-t-il piqué sa curiosité ?
« ......... C'est quoi, ça ? »
« Tu connais pas ?! C'est de la viande de luxe ! Grillée, elle fond sur la langue et t'en deviens accro ! »
« ......... Hou. »
Les yeux de la robe rouge brillèrent d'intérêt. Arnold souffla soulagé.
※
« Accro... hein. »
Ce mot rappela à Hiiro les "Nouilles de la mer irrésistibles" qu'il avait mangées autrefois.
C'était bon. Vraiment, incroyablement bon. Il en rêvait encore.
C'est pour ça qu'il avait réagi au "accro" d'Arnold. Pour Hiiro, qui adorait manger, pouvoir goûter quelque chose de délicieux était un vœu exaucé.
« Hé, c'est pas du pipeau, ton histoire ? »
« Ah ? Évidemment que non ! Dans une situation pareille, j'ai pas le temps de déconner ! Mais fais pas d'erreur ! Pas la totalité, hein, pas la totalité ! Whoa, dangereux ! »
Il esquiva de justesse la griffe d'un Barbaras Bear qui fendait l'air.
« Merde ! Écoute, gamin ! Je te garantis que c'est à tomber ! Mais je te donne juste ma part, d'accord ! »
Mais l'instant d'après.
Trop concentré sur Hiiro, Arnold avait négligé la garde de Muir. Un Barbaras Bear sauta sur l'ouverture, l'attrapa de sa large main et l'emmena vers sa gueule. Visiblement, il comptait la manger.
« Kyaa ! »
« Mince ! »
Au moment où Muir tomba aux mains de l'ennemi, le bras qui la tenait fut tranché net.
« Ggyaaaaaa ! »
La petite glissa de la main et chuta vers le sol. Muir ferma les yeux, se préparant à l'impact. Arnold hurla en assistant à la scène. Mais là,
« Hop. »
« ... Hein ? »
Hiiro la réceptionnait en douceur.
La douleur qu'elle s'attendait à ressentir n'était pas venue, pas même un millimètre.
« Tu tiens debout ? »
« Euh, ah... oui. »
« Alors lève-toi. Et tu gènes le combat. Cach-toi derrière. »
Muir le fixait, hébétée.
Arnold, lui, lâcha un soupir de soulagement, rassuré pour sa sécurité.
Mais cet échange agaça Hiiro, qui fronça les sourcils.
« Hé, planquez-vous vite, la gamine. »
« Ah, oui... c'est ça. »
Elle hocha timidement la tête, gardant une expression comme s'il lui restait quelque chose à dire, et s'éloigna.
« Et toi, vieux, arrête de glander et bats-toi. »
« Urusai ! Toi non plus, fais gaffe à pas crever en te la jouant, on s'en fout ! »
« Inutile. Je ne me ferai pas tuer par des types comme eux. »
Il posa la main sur son sabre, se mit en garde, et dirigea son intent de tuer vers les ennemis. Il avait bien l'intention de les achever. C'était sa méthode face aux monstres qui l'avaient attaqué.
Une hostilité dépourvue de la moindre once de pitié se mua en intent de tuer et domina les lieux. Les Barbaras Bears y réagirent : les quatre concentrèrent leur attention sur Hiiro.
« Un par un, c'est chiant. Hé, vieux, guide-les en file indienne. »
« Ha ? Qu'est-ce que tu racontes... »
« Fais-le. Les questions, après. »
« Ce... Bon, d'accord ! »
Il soupira, résigné, aiguisa son regard vers les ours dispersés, et lécha ses lèvres.
« Je le fais, mais si tu veux pas te faire emporter, reste en arrière ! »
« T'as le don de la pose. »
Hiiro grommela, mais la curiosité le fit reculer d'un grand pas.
Arnold reprit son souffle, serra son épée à deux mains en prise inversée.
« Haaaaaa... »
Ses doigts craquèrent sur la poignée.
Alors qu'aucun vent ne soufflait jusqu'alors, une brusque rafale se leva, caressant la joue de Hiiro.
Le vent gagna en force, et, chose surprenante, il se mit à tourbillonner autour de la lame d'Arnold, s'y concentrant.
Arnold inspira brièvement, puis, d'un mouvement soudain, pivota sur lui-même et projeta son épée du sol vers le ciel.
« —《Vent Embrasé Griffes Explosives》 ! »
« — Buooooooooooooon ! »
Du sol, non, centré sur Arnold, une bourrasque explosive jaillit vers le haut. Une tornade miniature. Même Hiiro, à distance, eut l'impression que son corps allait s'envoler.
Si lui en était là, les monstres pris dans le tourbillon n'eurent aucune résistance et furent propulsés en l'air.
« Hou, il assure. »
Hiiro laissa échapper un souffle d'admiration.
Apparemment, Arnold pouvait faire ça quand il voulait, mais la présence de Muir l'en avait empêché jusqu'ici.
« En plus, j'ai à peine senti de magie... Ce n'est pas de la magie ? »
Il se posait la question, mais les Barbaras Bears, lacérés par d'innombrables lames de vide pendant leur ascension, retombaient maintenant. Et, comme demandé, en file indienne.
« Humph, peu importe s'ils tombent du ciel, non ? »
« Ah, c'est bon. »
Il répondit, pointa la pointe de son sabre vers les ours qui chutaient, et visa.
« H-hey, qu'est-ce que tu... »
« Ferme-la et regarde. »
Il trancha net la question d'Arnold. Ce dernier bougna, mais obtempéra.
« Allonge-toi, 《Magie des mots》 ! »
La lame sur laquelle était tracé « 伸 » s'allongea rapidement, transperçant les corps des ours qui tombaient.
Grâce à la gravité, ou peut-être au tranchant du "Tsuranuki, le sabre d'estoc", la chair ne offrit aucune résistance, la lame la traversa comme du beurre.
Arnold resta bouche bée. Muir, au loin, murmura « c'est, c'est incroyable ».
Sans s'en soucier, Hiiro jugea avoir transpercé les quatre bêtes, et déplaça lentement son sabre vers l'avant, à l'horizontale.
Le choc des quatre masses sous l'effet de la gravité fit trembler le sol. Pourtant, les ours ne se séparèrent pas, maintenus ensemble par le "Tsuranuki" étiré.
Sentant par l'épée leurs râles s'éteindre un à un, Hiiro murmura :
« Brochettes de Barbaras Bears, c'est servi. »
C'était la phrase de fin de combat.
Le combat terminé, il utilisa le caractère « 元 » pour ramener son sabre à sa longueur d'origine.
Cela dit, le tranchant — non, le "perçant" — de ce "Tsuranuki, le sabre d'estoc" n'avait d'autre qualificatif que "sublime". Il traversa les corps aussi aisément que du tofu.
'C'est bien un sabre spécialisé dans l'estoc, ça.'
Hiiro hocha la tête, satisfait. Arnold, silencieux jusqu'ici, prit enfin la parole.
« Toi... t'as fait quoi, tout à l'heure ? »
« Plus important : la gamine, elle va bien ? »
Il n'avait aucune intention d'expliquer, alors il changea de sujet.
Arnold tressaillit et appela Muir. Elle était cachée derrière un rocher, et apparut lentement.
« Tu t'es pas fait mal ? »
« U-un. »
« Y-yosh, tant mieux... »
Visiblement soulagé du fond du cœur, Arnold s'affala sur place. Hiiro lui jeta un coup d'œil, puis rentra calmement son sabre.
Au même moment, son ventre grogna. Il le pressa d'une main et s'approcha d'Arnold.
« Hé, vieux, tiens ta promesse. »
« ... De quoi tu parles ? »
« Hou... »
Il fit claquer son sabre de quelques centimètres hors du fourreau.
« B-blague, blague ! Range-le, bordel ! »
« Inutile de discuter, file-moi cette viande "irrésistible". J'ai une faim de loup. »
« ......... Haa, pardon Muir. J'aurais jamais cru qu'on en arriverait à bouffer ça dans un coin pareil... »
« U-un. On nous a sauvés. Et puis, un repas partagé, c'est meilleur, non ? »
« Uoooooo ! C'est quoi cet ange, Muir ! »
Il l'enlaça en hurlant son émotion. Une scène attendrissante, sans doute, mais Hiiro, le ventre toujours en main, coupa court.
« Ça m'est égal, dépêche-toi. J'ai faim. »
Voilà l'attitude. Arnold dressa une veine, mais comprit qu'insister ne servirait à rien. Il soupira et les guida.
« Venez par ici. Je vais préparer. »
« Ah, c'est moi qui vais préparer ! »
Muir s'élança, décidée à faire quelque chose pour eux deux. Direction l'ancien feu de camp.
« Euh... c'était par là... ah, trouvé ! »
Elle fouilla derrière un rocher, en sortit un gros sac. L'ouvrit, en retira un autre sac. Dedans, un bloc au poids certain.
« C'est ça ? »
« H-hai ! Dedans... voilà ! »
Ce qu'elle sortit, c'était de la ficelée. Taille d'un ballon de rugby. Assez gros.
« Et bien, ça c'est de la "viande d'Aqua Hound". Et en plus, la cuisse, la partie la plus bonne ! »
Elle le lui tendait fièrement. Ses yeux brillaient un peu ; elle-même devait avoir l'eau à la bouche.
« On s'en fout, dépêche-toi de me la faire bouffer, vite. »
« Putain, quel gamin insolent. Mange ce fruit en attendant. Mais laisse-moi ma part. »
« ... Je ferai de mon mieux. »
« Non non, laisse-m'en ! »
Arnold sortit du sac reçu de Muir six fruits rouges gros comme un poing, en porta deux à sa bouche.
C'étaient des "baies de Gorin". Hiiro en avait déjà mangé plusieurs. Goût de pomme.
« Mange ça en attendant la cuisson ——————— »
« Un deuxième. »
« T'es rapide ! Je m'y attendais mais t'as tout bouffé ! Ah, merde, j'vais préparer la viande, attends ! »
Il utilisa un bâton pour sortir une grosse pierre du feu. Rougeoyante, elle emmagasinait une chaleur phénoménale.
« Je la pose, monsieur ? »
« Ah, fais gaffe aux brûlures. »
« Un ! »
Muir posa la viande sur la pierre.
*Juuuuuu* — un bruit appétissant retentit.
La couleur changea peu à peu, le jus et l'arôme s'envolèrent à profusion.
Les trois avalèrent leur salive. Même Muir, si petite, avait les yeux rivés sur la viande.
« Hé, c'est pas bon déjà ? »
« Pas encore. Cette viande est à son top quand un phénomène se produit. »
« Phénomène ? »
Le jus qui suintait s'arrêta net.
Arnold coupa la ficelle.
Alors, miracle : la viande commença à gonfler.
« Hé, c'est quoi ça ! »
« C'est le gonflement de la viande ! La "viande d'Aqua Hound", quand le gras superflu a fini de sortir, elle gonfle comme ça. Environ trois fois la taille. »
Trois fois, c'est énorme. Déjà qu'à la base c'était un ballon de rugby. Triple, ça fait un beau morceau.
Au pic du gonflement, elle devint *puru-puru*, d'un aspect pas du tout viandeux.
On se demandait si c'était vraiment de la viande, mais l'odeur, elle, ne mentait pas. La salive ne s'arrêtait plus.
« Yoshi, Muir, sorte les récipients ! »
« Un ! »
L'excitation d'Arnold était à son comble. Muir acquiesça joyeusement et sortit trois bols du sac.
Muir reçut d'Arnold le couteau qu'il portait à la taille, etentailla la viande d'un trait horizontal rapide.
Incroyable : la lame glissa sans la moindre résistance, comme dans du flan. Elle la coupa en trois parts égales et les mit dans les bols.
Un poids surprenant. La taille y était pour quelque chose, mais la présence de cette viande était massive. Normalement, une telle quantité serait impossible à avaler, mais curieusement, Hiiro eut l'intuition qu'il pourrait l'engloutir.
« Ah, ah ! At-attendez un peu ! »
Hiiro allait se jeter dessus, mais Muir l'en empêcha.
« Quoi ? Me faire attendre plus, c'est de la torture. »
Son estomac hurlait depuis tout à l'heure. S'il patientait plus, quelque chose naîtrait en lui.
« Euh, euh, pardon ! Mais c'est pas fini sans ça ! »
Ce qu'elle sortit du sac, c'était un long récipient contenant une sorte de sauce.
« C'est quoi ? »
« C'est une sauce spéciale faite avec des "baies d'Orchy". »
« ... Je pige pas bien, mais ça rend ça encore meilleur ? »
« Ah, pas juste "accro" — tu risques l'extase, tu crèverais pas ! Vu que c'est Muir qui l'a faite ! »
« Toi ? »
« Euh... oui. »
Arnold ricana « héhé ».
Il avait une confiance aveugle dans la sauce de Muir. Elle, souriait en rougissant.
« Humph, intéressant. J'accepte ton offre ! »
La sauce avait une couleur ketchup, mais n'était pas pâteuse, plutôt fluide. Un parfum fruité et sucré s'en dégageait.
« Yoshi ! Là, c'est vraiment fini ! »
« Un un ! »
« Fumu. »
Chacun réagit à sa façon.
« « « Itadakimasu » » »
Hiiro utilisa la fourchette prêtée comme un couteau : la viande se coupa sans effort. Tendreté maximale. Il en porta un morceau à sa bouche.
*Am* ———————— *! ?*
— Un choc lui traversa le crâne !
'Di-disparu ! ?'
Oui, dès qu'il l'eut en bouche, elle avait fondu, disparue. Pourtant, aucune frustration. Au contraire, l'umami frappait sa langue avec une violence incroyable.
'C-c'est ———————— !'
Il en reprit. Et encore.
'Ça ne s'arrête pas !'
Son corps agissait de lui-même. Tout son être réclamait cette viande. Tendreté, jutosité, et une densité telle qu'une bouchée valait dix bouchées ordinaires.
Pourtant, pas de lourdeur. Il en voulait encore. Ce qui accélérait la cadence, c'était —
'Cette sauce.'
Une sauce sucrée, légèrement acidulée, qui apportait une fraîcheur à la viande et stimulait l'appétit sans fin. On pourrait en manger indéfiniment. Les deux autres, les yeux changés, se goinfraient pareillement.
Et l'énorme morceau disparut en un clin d'œil. Les trois arboraient une expression d'extase.
Honnêtement, il n'imaginait pas un tel choc.
Au fond de lui, Hiiro pensa qu'il avait vraiment bien fait d'aider Arnold et les siens, tout à l'heure.