« ...Haa, alors, ce qu'en penses-tu, gamin ? Cette viande ? »
Sur les mots d'Arnold, Hiiro, qui avait les yeux clos en savourant l'après-goût, les entrouvrit légèrement et laissa échapper un petit souffle tiède.
« Bien joué, mes serviteurs. »
« C'est ça, c'est ça. Puisque cette viande est... hein, qui est serviteur, qui ?! »
« C'était une blague. Et puis, ne fais pas tant de bruit, tu vas gâcher l'ambiance du repas. »
« C'est toi qui la gâches, bordel ! »
« Awa wa wa wa ! Ne, ne vous battez pas, s'il vous plaît ! Monsieur, calmez-vous aussi ! »
Quand Muir intervint, embarrassée, pour les calmer, Arnold supporta la chose avec réticence.
« Hmpf, bon, tant pis. Au fait, gamin, comment tu t'appelles ? »
« Présente-toi d'abord, toi. »
« C'est ça qui est gonflé, toi ! Putain, je m'appelle Arnold Ocean. Aventurier et cuisinier ! »
« Cuisinier ? Je vois, c'est pour ça que tu connaissais la méthode de cuisson tout à l'heure. »
« À peu près. C'est le savoir culinaire que j'ai acquis en sillonnant le monde. Tu peux t'estimer honoré ! »
« Et le gamin, là ? »
« Non mais écoute un peu quand on te parle ! »
Au moment où Hiiro plaçait sa remarque, Arnold continua en soupirant.
« Cette gamine, c'est Muir Castrea. Je l'ai... ramassée en voyage. Maintenant, c'est ma fille. »
Le léger temps mort l'intrigua, mais il jugea que ça ne valait pas la peine de demander.
« Euh, enchantée ! »
Muir jetait des regards furtifs vers le visage de Hiiro, comme pour jauger son expression, mais ce dernier ne s'en formalisa pas et prit la parole.
« Je vois, dans ce monde, les enfants traînent par terre. »
« Qu'est-ce que tu dis, "traînent par terre" ! C'est quoi ce sens de l'objet perdu ! »
« C'est pas ça ? »
« Si, ça diffère complètement ! Cette gamine, dans un certain village, un petit... »
Il montra qu'il ne pouvait pas en dire plus. Muir, elle aussi, baissa les yeux avec une air triste pour une raison quelconque.
'Y a un passé, hein. Bon, m'intéresse pas, donc tant pis.'
C'était le Hiiro sec qu'on connaît.
« Et toi ? »
« Pourquoi je devrais me présenter ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu racontes, toi ? »
Vraiment, Hiiro partait dans une direction totalement imprévisible, si bien qu'Arnold affichait une mine déconcertée.
« C'est une blague. »
« Une blague, mon cul ! »
« Je suis Hiiro Okamura. Aventurier et... bibliophile. »
Il avait songé à donner un faux nom, mais vu l'air du bonhomme, il ne semblait pas méchant, alors il donna le vrai. Cela dit, le fait qu'il soit de très bonne humeur en ce moment était peut-être la raison principale.
« Quoi, ça ! Le dernier, c'est complètement un hobby ! »
« ...Fufu. »
« Oh, le visage qui rit de Muir est mignon, après tout ! »
Sur ce compliment, Muir rougit de gêne. Le visage d'Arnold se mit aussi à se détendre d'une façon presque dégoûtante.
Devant un tel Arnold, Hiiro posa un regard en coin.
« ...Pervers pédophile ? »
« Hé, ho, attends, hé ! T'as pas intérêt à lâcher des mots qu'on peut pas laisser passer ! »
« Euu... je ne suis pas une... gamine. »
Les deux tournèrent leur colère vers lui.
« C'est ça, c'est ça ! Même avec cette tête, Muir a douze ans ! Elle peut faire des enfants ! »
Il le disait fièrement en levant le pouce.
Mais est-ce bien prudent ? La gamine à côté le fusillait d'un regard incroyable.
« Il ne faut pas dire des choses aussi honteuses ! »
La regardant gonfler les joues et le réprimander avec colère, Hiiro eut une pensée.
'... Depuis tout à l'heure, je me disais bien qu'elle a complètement changé d'ambiance par rapport à la première rencontre.'
Il l'avait crue tout le contraire d'enjouée, un enfant silencieux qui ne s'énerverait jamais. Mais une fois le combat fini, elle parlait gaiement et ses expressions étaient bien plus riches.
« Hein ? Tu parles de Muir ? Ben oui, forcément. Si un type aux yeux mauvais, à l'attitude pourrie, qui a l'air féroce et qui vole la bouffe apparaît, même sans être la mignonne Muir, n'importe qui reculerait. »
« D'accord, on dirait que tu veux finir en rouille sur ma lame ? »
« Ké ! Vas-y, essaie donc ! Pour protéger Muir, je boufferais même de la merde, moi ! »
'... Ça, c'est fini en tant qu'être humain.'
Muir fit aussi une expression complexe, embarrassée. Non, elle avait l'air clairement de faire un recul.
« Han ! C'est pour dire à quel point elle compte ! »
Arnold riait aux éclats en "Wahaha", mais Muir l'appela.
« Euh, celui... tout à l'heure, merci de m'avoir sauvée ! »
« Mm ? T'en fais pas. J'ai eu ma contrepartie. »
Entendant les mots de Hiiro, Muir sembla soulagée d'avoir pu exprimer sa gratitude, et posa la main sur sa poitrine en soufflant. Pourtant, au fond de ses yeux, on voyait encore une infime trace de crainte.
« En plus, la sauce que t'as faite était pas mal bonne non plus. »
« ... Hein ? Vra, vraiment ? »
« Je dis que c'est bon quand c'est bon. T'assures, toi. »
« Fué... ah euh euh euh... c'e... merci... beucoup. »
Il comprit qu'elle avait bredouillé, mais ce n'était pas la peine de la reprendre, alors il l'ignora.
Cela dit, en voyant Muir rougir aux mots de Hiiro, le visage d'Arnold s'assombrit légèrement.
Pourtant, comme Muir avait l'air contente d'être louée, il sembla se retenir d'en parler.
« Au fait, Hiiro, y a un truc que j'aimerais te demander. »
« Sur mes capacités, je n'ai absolument rien à dire. »
« Gugu... »
Comme prévu, c'était ça. Hiiro avait pris les devants.
« M-mais quand même, une magie comme ça, j'en ai jamais vu. Allonger une épée, c'est pas de la magie, ça. »
« C'est pas une épée. C'est un sabre. »
« Ah oui, c'est vrai, c'est un sabre, celui-là ? En plus, on dirait une sacrée lame de qualité. »
« Je sais pas si c'est une lame de qualité, mais la maniabilité est au top. »
« Hmm, et tout à l'heure... »
« Je te dis que j'enseigne pas la magie. »
« Pourquoiよぉ ! Bon, j'te l'ai quand même faite bouffer, cette viande ! »
« La contrepartie, c'était ta participation au combat, non ? C'est une histoire close. »
« Gugu... »
"Ne pas trouver de prise" décrit exactement la situation.
« Ou plutôt, pourquoi tu t'intéresses autant aux affaires des autres ? »
« Ah ? Ben, on a quand même mangé ensemble, non ? Et en plus, tu as pas l'air d'un méchant. »
« Comment tu peux savoir ça. Je suis humain, moi. Je pourrais bien attaquer la "race des hommes-bêtes" là-bas, le gamin. »
« ————っ !? »
L'instant d'après, Muir pâlit et pressa instinctivement son chapeau des deux mains, tandis qu'Arnold posa la main sur son sabre.
Son visage portait une hostilité manifeste.
Mais Hiiro ne paniqua pas, il resta simplement silencieux.
« Qu-qu'est-ce que tu racontes ? »
« Votre réaction suffit amplement. »
La réaction d'Arnold confirmait que les dires de Hiiro étaient justes.
« Ku... Comment t'as deviné ? »
« ...N »
Il pointa du doigt un endroit précis.
Là se trouvait... les fesses de Muir.
« Tu, salaud ! Tu regardais Muir avec des yeux lubricides, espèce de goret ! »
Il avait fait un magnifique contresens, alors Hiiro se résigna à l'éclairer.
« Regarde bien, ça bouge en ondulant depuis tout à l'heure... la queue. »
« Hein ? »
Ce fut au tour de Muir d'être surprise. Elle vérifia ses fesses en catastrophe. Et retint son souffle d'un "Ha".
Car une queue touffue couverte de poils argentés dépassait de sa jupe, frétillant *furi furi furi*.
« O-oi, Muir... »
Arnold en resta comme figé.
« Pa, pa, pa, pa, pardon ! »
Apparemment, la viande était si bonne qu'elle s'était détendue sans faire exprès, laissant sortir la queue qu'elle cachait dans ses vêtements.
« La queue, c'est l'un des symboles de la "race des hommes-bêtes", non ? Et ce truc sur ta tête, c'est pas pour cacher l'autre symbole, les oreilles bestiales ? »
« ... Effectivement, cette gamine est de la "race des hommes-bêtes". Mais Muir... nous, on n'a rien fait de mal ! Alors ne le dites à personne ! »
Il le supplia d'une expression sérieuse.
Hiiro se contenta de fixer Arnold en silence.
Sans doute pensaient-ils que Hiiro pourrait être du genre à exclure les hommes-bêtes, car Arnold, le visage soudain livide, se mit en garde pour pouvoir dégainer son sabre à tout moment... mais ce fut inutile.
« Le dire ? Pourquoi est-ce que je le ferais ? Que le gamin soit humain ou homme-bête, je m'en fiche complètement. »
« ... Ha ? »
Les deux restèrent bouche bée.
« De toute façon, peu importe la différence de race, le fait d'être en vie ne change pas, non ? »
« Toi, tu... »
« Plutôt que de se prendre la tête avec ce genre de trucs, lire un bouquin, c'est bien plus productif, je trouve. La différence de race, on s'en fout, la bouffe qui est bonne ou le contenu d'un livre, c'est ça qui compte normalement, non ? »
Voyant Hiiro le dire avec un air de "quoi, tu dis des bêtises", Arnold éclata de rire.
« ... Ha... Haha... Ha-ha-ha-ha-ha ! T'es un type marrant, toi, Hiiro ! »
« Ris pas en me regardant, je te transperce. »
Hiiro était du genre à bien rire des autres, mais se faire rire au nez, ça le mettait en rogne.
Arnold ignora les mots de Hiiro et se tapa sur les cuisses en riant.
« Non non, c'est ça, c'est ça. C'est vrai, y a des types comme toi aussi, hein. »
En disant ça, Arnold se tourna pour lui présenter son postérieur.
« ... C'est quoi, ce manège ? »
Se retrouver le cul sous le nez d'un coup, Hiiro frémit des joues. Il songea sérieusement à le transpercer une bonne fois.
« Ma, regarde bien. »
Et il retroussa ses vêtements, d'où sortit *nyoro* une queue. Hiiro écarquilla légèrement les yeux.
« ... Toi aussi, t'en es un ? »
« Ouais, moi, nous, on est de la "race des hommes-bêtes" ! »
À l'entendre, ils étaient en route pour franchir la frontière plus loin et rentrer sur le continent de la "race des hommes-bêtes".
Mais ici, c'est le continent de la "race humaine", et vu la situation mondiale actuelle, si leur vraie nature était connue, ils attireraient sans aucun doute les ennuis.
Vis-à-vis de la "race des démons", il y a encore de la compréhension, donc on ne serait pas tués sur-le-champ, mais impossible d'éviter d'attirer tous les regards.
En plus, il y a des extrémistes. Arnold en a vu plus qu'il n'en fallait. C'est pour ça qu'il cache sa nature et fait semblant d'être humain.
Là, Hiiro pensa que si Arnold était un homme-bête, il devait lui manquer quelque chose, et jeta un œil à sa tête. Arnold, remarquant son regard, rit court et parla.
« Tu veux savoir pourquoi j'ai pas d'oreilles bestiales ? »
En effet, il ne portait rien sur la tête. Et pourtant, pas d'oreilles bestiales en vue. Au contraire, il avait des oreilles humaines. C'est pour ça qu'on l'avait pris pour un pur "humain".
« Tu veux savoir ? »
« Pas spécialement. »
« C'est bon, c'est bon, puisque tu tiens tant à savoir, je te le dis. »
« J'ai pas dit que je voulais savoir, moi ? »
« Ma ma, c'est bon, hein ? Et puis... c'est pas une histoire qui n'a "absolument aucun rapport" avec les "humains" non plus, toi y compris. »
Sur ces mots, avant que Hiiro ne puisse rien répondre, Arnold commença.
« Ça, c'est... on me l'a volée. »
« Volée ? »
« Ouais, j'étais esclave, à la base. »
Le système d'esclavage. C'est un système créé principalement pour que les humains oppriment les hommes-bêtes. La plupart du temps, on enlève de jeunes hommes-bêtes et on leur grave un "sceau magique" sur le corps.
C'est la preuve pour empêcher la fuite et la rébellion, et si on tente de l'exécuter, il réagit à la magie du corps pour infliger une douleur atroce.
Jadis, à l'époque où les hommes-bêtes n'avaient pas encore de pays, ni force, ni statut, ni pouvoir, beaucoup furent réduits en esclavage par les humains comme du bétail.
Maintenant, le système d'esclavage en lui-même a disparu, mais dans le monde souterrain, il vit encore, et il parait qu'il y a même des marchés d'esclaves.
Arnold en a été victime, et chez son acheteur, il s'est fait arracher les oreilles par un humain.
À ce moment-là, juste parce qu'il était de mauvaise humeur, on lui a volé pour toujours ses oreilles, la fierté des hommes-bêtes.
« C'est ça, l'histoire. »
« J'ai réussi à effacer le "sceau magique" quelque part, et je me suis enfui. Ah, au fait, ces oreilles humaines sont un faux ! Regarde, on dirait des vraies, non ? »
Effectivement, à l'apparence, c'étaient de vraies oreilles. Il dit qu'un connaisseur les lui a faites, et c'est effectivement un bon camouflage pour cacher sa race d'homme-bête.
« C'est quelque chose qu'on peut effacer facilement ? »
« Non, seul le maître peut l'effacer. Mais si le maître meurt, il disparaît automatiquement. »
« Alors le vieux... »
« Ouais, je n'ai pas pu le faire moi-même, mais il y a eu quelqu'un qui a su comment on traitait nous, les esclaves. Cette personne nous a aidés. »
La mort du maître a rendu sa liberté à Arnold. En entendant ce récit, Muir, elle aussi, baissa les épaules avec une mine triste.
« Bon, de fil en aiguille, j'ai retrouvé la liberté, j'ai sillonné le monde et je suis devenu le cuisinier que je voulais être ! Comment ça, hein ! Ça brille, non ! »
« Je sais pas si ça brille, mais c'est une sacrée vie dure que tu t'es tapée. D'habitude, après ça, avoir peur des humains ne serait pas anormal ? »
Le fait même de discuter comme ça avec Hiiro était déjà étrange.
Arnold afficha un sourire amer.
« Ce genre de truc, c'est du passé depuis belle lurette. Et puis, celui qui m'a aidé, c'était aussi un humain. »
« Moi, je me vengerais, sans aucun doute. De toutes les façons possibles... »
Une aura noire émanait du dos de Hiiro.
« C'est, c'est flippant, toi... Fufun, mais bon, je suis heureux maintenant, alors c'est bon comme ça. »
Il le disait en caressant la tête de Muir. Elle, aussi, semblait agréable, les yeux plissés.
« Au fait, Hiiro, tu fous quoi dans un coin pareil ? Une quête ou quelque chose ? »
« Je réponds pas par obli... »
« Arrête avec "j'ai pas l'obligation". Au moins ça, tu pourrais me le dire, non ? »
Il n'y avait pas de réel inconvénient à le dire, mais aucune raison de le dire non plus. Ce n'était que la curiosité d'Arnold. Et pas seulement Arnold, Muir aussi avait l'air de vouloir savoir, elle le fixait.
Le silence dura un moment, mais Hiiro finit par soupirer, comme s'il cédait.
« ... Haa, mon but, c'est... »