« Mick ! »
Le chef du village avait crié, les yeux écarquillés.
L'homme projeté dehors s'appelait apparemment Mick ; jeté à terre, il restait recroquevillé.
Puis deux nouveaux personnages sortirent de la maison d'où il avait été éjecté.
L'un était gros, le crâne rasé et lisse comme un œuf ; l'autre, un homme maigre aux cheveux hérissés comme un balai. L'homme au balai crachait sur Mick en le toisant.
« Tss ! Répète un peu, pour voir ! »
Le maigre, qu'on aurait bien appelé le Hérisson, le fusillait du regard, l'air mauvais. À côté de lui, un homme que Hiiro avait intérieurement baptisé le Gros-Chauve mordait à pleines dents dans un fruit, sans doute pris dans la boutique, qui avait l'air délicieux.
« Hiii ! M-mais on ne peut pas donner plus ! On doit bien vivre, nous aussi ! »
Mick s'inclinait bien bas, suppliant de toutes ses forces. On avait dû lui ordonner de céder sa marchandise gratuitement, et il refusait.
Mais le Hérisson, agacé, une veine gonflée sur le front, lui décocha un coup de pied en plein visage.
Du sang jaillit de la bouche de Mick et gicla alentour.
N'y tenant plus, le chef du village se précipita vers eux.
Le Hérisson toisa le nouveau venu d'un regard perçant et contrarié.
« Hein ? Qu'est-ce qu'y a, monsieur le chef ? T'as un truc à redire ? Hein ? »
'On dirait un truand de troisième zone. Non, plutôt un voyou', se dit Hiiro, qui observait la scène avec froideur.
« M-moi, z'veux encore manger. »
Le Gros-Chauve, la bave aux lèvres, voulut retourner vers la boutique. Sans doute pour aller fouiller dans les provisions.
« Hé, petit frère, ça suffit, on va pas tarder à y aller. »
« M-moi, z'ai faim. »
« Tss. Alors finis vite. »
« D'accord. »
« Arrêtez, je vous en prie ! »
Le chef du village, à bout, avait fini par crier, mais le regard du Hérisson le fit reculer. Les autres, autour, intimidés par l'aura meurtrière de l'homme, n'osaient pas approcher.
'Apparemment, ce n'est pas seulement à cause de l'acte de propriété. Ils se laissent faire sans rien dire parce qu'ils ne font pas le poids face à eux.'
Il n'y avait personne d'habile au combat dans le village : les villageois avaient dû se dire qu'affronter les deux hommes, c'était se faire tuer, et ils ne tentaient pas de se rebeller.
'J'aurais pensé qu'ils pouvaient faire appel à l'armée du royaume, mais dans ce cas, ces deux-là risqueraient de filer avec l'acte. Sans compter les représailles. Le mieux serait que quelqu'un les élimine.'
Pendant qu'il réfléchissait, le garçon à côté de lui levait les yeux vers lui. Comme s'il le suppliait de faire quelque chose.
« J'ignore ce que tu espères, mais ça ne me regarde pas. »
« Quoi ! T'es un humain, oui ou non, m'sieur ?! »
« Arrête, voyons, Nice ! »
La fillette nommée Coco avait appelé le garçon Nice : Hiiro apprit ainsi son nom.
« Quoi ? Je te fais l'effet d'un monstre ? »
« Ouais ! Pourquoi tu les aides pas ? T'es aventurier comme eux, alors arrête-les ! »
Aux paroles de Nice, Coco elle aussi lui jetait des coups d'œil nerveux. Elle avait dit à Nice d'arrêter, mais l'espoir se lisait tout de même dans ses yeux.
« ... Écoute-moi bien, gamin. Je suis aventurier, c'est vrai, mais pas redresseur de torts. La justice gratuite, va la demander à un héros. »
Il l'avait dit tranquillement, les bras croisés. Nice lui lançait des regards furieux, mais cela ne lui faisait ni chaud ni froid.
« P-pourquoi tu dis ça ?! Tu pourrais bien nous aider, quand même ! »
« Non. Si tu veux me faire bouger, paie-moi quelque chose qui en vaille la peine. »
« P-payer ? M-mais c'est quoi, ça ! Ah, et puis laisse tomber ! De toute façon, les aventuriers, c'est tous des types comme toi ! »
Sur ces mots, Nice partit en direction du Gros-Chauve et de son compère.
« Nice ! Où tu vas ?! »
« Hé, Nice, voyons ! N'y va pas ! »
Coco cria, Panis tenta de le retenir, mais Nice fila à toutes jambes. Panis se tourna vers Hiiro en grinçant des dents, le regard noir. Mais il se relâcha aussitôt et soupira.
« Non, je comprends. Ça ne te regarde pas. Les héros qui aident les gens sans rien demander, comme dans les contes, ça n'existe pas. »
« C'est ça. Je ne sais pas si ce genre de personne existe, mais ce n'est pas mon cas. Travailler pour rien, très peu pour moi. »
Ce n'était pas un banal récit de héros. Le combat comporte toujours des risques. Se battre pour rien, Hiiro en était incapable.
« M-monsieur... Vous voulez pas nous aider ? »
Coco levait vers lui des yeux suppliants, mais Hiiro garda la bouche close.
Les yeux de la fillette se mirent peu à peu à briller de larmes. Ne parvenant plus à soutenir son regard, il croisa les bras et ferma les yeux.
Devant son attitude, Coco laissa échapper un « Snif... », et au moment où elle allait éclater en sanglots...
« ... Pour rien. »
« ... Hein ? Quoi ? »
Panis avait soudain murmuré quelque chose, et Hiiro rouvrit les yeux malgré lui pour lui faire répéter.
« Si ce n'est pas pour rien... ça te va ? »
Il eut un mauvais pressentiment.
« Alors, si tu nous aides, je te donnerai la meilleure arme de ma boutique. »
« ... »
« Tu veux bien nous aider ? »
« ... »
Panis le fixait, l'air grave.
C'était une corvée et, franchement, ça ne le regardait pas. Et s'il était curieux de voir cette fameuse meilleure arme, il n'en avait pas particulièrement envie.
« M-moi aussi, je vous donnerai les gâteaux que j'ai faits avec maman ! Alors... »
Il jeta un bref coup d'œil à la fillette, les lèvres serrées, au bord des larmes, puis croisa le regard de Panis.
Leurs yeux se rencontrèrent si bien qu'il ne trouva pas le moment de détourner les siens, et ils restèrent un moment à se dévisager.
Au bout d'un moment, vaincu par la ténacité de Panis, Hiiro soupira.
« ... Il n'y aurait pas, dans ce village, quelque chose de bon à manger ou des livres rares ? Si possible, je préférerais ça à une arme. »
« Hein ? À manger ? Des livres... ? »
« Des gâteaux, y en a... ? »
Panis fronça les sourcils, Coco pencha la tête d'un air mignon.
Panis réfléchit un instant, puis frappa dans ses mains.
« Il n'y a pas de spécialité à manger dans ce village, mais le chef doit avoir de vieux livres. Je vais lui demander. Qu'est-ce que tu en dis ? »
De vieux livres, voilà qui était bien. Très tentant, même. Les obtenir rien qu'en réglant leur compte à ces ordures, c'était parfait.
« Entendu. Je vais vous donner un coup de main. Mais en échange, tiens bien ta promesse. »
Aussitôt, Panis et Coco sourirent par réflexe, mais Panis s'assombrit de nouveau presque tout de suite.
« J-je te l'ai demandé, mais toi, euh... tu es fort ? »
Il l'examinait de la tête aux pieds, l'air inquiet.
« Qui sait. Mais des types de ce calibre, ça devrait aller. »
Il l'avait dit en regardant le duo du gros et du maigre. Devant tant d'assurance, Panis resta bouche bée. Mais Hiiro n'y prêta pas attention et s'avança d'un pas vif.
***
Nice ramassa un caillou par terre et le lança sur le Hérisson. Il l'atteignit en pleine joue, et Nice se réjouit, mais les autres villageois, en voyant ça, blêmirent.
« Dégagez ! Crétins ! »
Le Hérisson se tourna lentement vers Nice, et son expression parlait d'elle-même : il allait tuer ce morveux.
Nice, qui se réjouissait l'instant d'avant d'avoir touché sa cible, sentit de tout son corps l'intention meurtrière du Hérisson, et ses jambes se paralysèrent.
« A-arrêtez, je vous en supplie ! »
Le chef du village, affolé, s'interposa pour le protéger, mais d'un « Dégage » le Hérisson l'envoya valser d'un violent coup de poing.
Le Hérisson tira l'épée qu'il portait à la ceinture et en pointa la lame vers Nice.
Pétrifié par la peur de la mort qui approchait, Nice ne pouvait plus bouger.
« Alors, morveux, t'es prêt ? »
« N-non... »
Il secouait la tête en pleurant, mais ça ne suffisait pas à arrêter le Hérisson.
Avec un sourire ravi, il leva son épée vers le ciel et l'abattit.
Chlac !
Tous retinrent leur souffle et fermèrent les yeux. Chacun pensait que la vie de Nice s'arrêtait là.
« Gwaaah ! Ça fait mal ! »
Mais celui qui se tordait de douleur en répandant son sang, c'était le Hérisson.
Quelque chose lui transperçait le bras qui tenait l'épée.
Une lame, sans aucun doute. Un liquide écarlate gouttait de la lame qui ressortait de son bras. Tout le monde contemplait la scène insolite, stupéfait.
Car s'il s'agissait bien d'une lame, elle était de toute évidence bien trop longue.
Et si c'était l'attaque de quelqu'un, il devait y avoir quelqu'un au bout de cette lame. Tous tournèrent les yeux dans cette direction.
Là se tenait le garçon à la robe rouge qui était arrivé au village.
***
'Décidément, le caractère « allonger » de la magie des mots est bien pratique.'
Il avait écrit « allonger » sur la lame pour l'allonger. Sa longueur, on le sait, était de quatre tatamis. Mais devant ce spectacle totalement incongru, personne ne semblait comprendre ce qui s'était passé.
Aussitôt, il écrivit le caractère « origine » pour rendre à la lame sa longueur d'origine. La lame ressortit du bras du Hérisson dans un bruit mouillé, et celui-ci, gémissant de douleur, lâcha son épée.
Son bras tremblait, et une sueur grasse lui perlait abondamment au visage.
« Recule, gamin. »
« M-m'sieur... P-pourquoi ? »
« Parce que ce n'est plus du travail gratuit. Je vais vous donner un coup de main. »
Hiiro l'avait dit d'un ton bourru, et Nice parut heureux et soulagé.
« Q-qu'est-ce que t'es, toi ?! »
Le Hérisson, les yeux injectés de sang et écarquillés, endurait la douleur en hurlant de toutes ses forces.
« Je n'ai aucune obligation de te répondre. Alors dépêche-toi de... »
« Quoi ?! »
Hiiro avait bondi dans sa garde à une vitesse effarante : le Hérisson ne put absolument pas réagir.
Sans la moindre hésitation, Hiiro le frappa de l'épée qu'il tenait.
« ... t'écraser. »
Le Hérisson encaissa le coup de plein fouet ; le sang gicla de son épaule gauche à son flanc droit. Ses genoux cédèrent et il s'effondra au sol.
« Pas... possible... »
Tout le monde sembla le croire mort, mais il était encore agité de petits spasmes : il n'avait pas encore rendu l'âme. En revanche, il avait complètement perdu connaissance.
« Évidemment. Des gens capables de faire ce genre de chose, ce n'était pas grand-chose. »
C'est alors que le Gros-Chauve remarqua enfin l'agitation au-dehors et sortit de la boutique.
« Ah... C'est quoi, ça ? Pourquoi grand frère, il est par terre ? »
« Laisse tomber les questions, et vite... »
Sur ces mots, Hiiro bondit de nouveau dans sa garde.
Il frappa au même moment, mais un tintement métallique net bloqua sa lame.
'Ce type ! Il porte une cotte de mailles en dessous !'
Il l'avait frappé au corps, mais n'avait pas senti la moindre chair céder sous la lame. Il lui restait au contraire dans les mains la sensation d'avoir été arrêté par du fer.
« M-mes habits, t'as osé ! »
Sur ces mots, il se mit à déchirer encore davantage ses vêtements lacérés.
Hé, ce n'est pas justement pour tes habits que tu étais fâché ? avait envie de lui demander Hiiro, mais il portait bel et bien une cotte de mailles en dessous.
Le Gros-Chauve tira la grande épée qu'il portait dans le dos et se mit à la faire tournoyer.
« Mmh. Avec ma défense, si je la prends de plein fouet, c'est peut-être fini pour moi. »
Il analysa la situation avec calme et prit un peu de distance.
« J-je vais te réduire en chair à pâté ! »
« Cause toujours, le Gros-Chauve. Viens donc. »
« G-gros ? Grrr ! M'appelle pas gros ! »
Il frappa de toutes ses forces. Hiiro vit qu'il visait le cou et se baissa pour esquiver.
Aussitôt, il lui taillada la jambe. Mais un nouveau tintement métallique retentit.
« Hé, hé, il est blindé d'acier de la tête aux pieds, ce Gros-Chauve ? Et il arrive encore à bouger ? »
Normalement, ce poids devrait rendre la moindre marche pénible. Mais même lent, il bougeait bel et bien : Hiiro en conclut qu'il était d'une force considérable.
« Mais aucune force ne sert à rien si elle ne touche pas. Et puis, il y a d'autres façons de se battre. »
Tout en parlant, il rengaina son épée et se mit à étourdir son adversaire par des mouvements rapides.
« Mmh, mmh, où ça ? Où il est passé ? »
Grâce à sa vitesse naturelle, Hiiro passa dans son dos. Le Gros-Chauve le cherchait toujours en regardant partout. Hiiro concentra de la magie au bout de son doigt. Puis il traça un certain caractère sur la cotte de mailles.
Il s'éloigna aussitôt et ordonna mentalement l'activation. Le visage du Gros-Chauve vira brusquement à l'écarlate, et il se mit à se rouler par terre.
« A-a-aaah, ça brûle ! Q-qu'est-ce qui se passe d'un coup ?! Pourquoi ça brûle ?! »
Le caractère qu'il avait écrit, c'était « chaleur ». Assez pour que la cotte de mailles devienne rouge vif : ça devait bien plus que brûler.
Devant le Gros-Chauve qui s'était mis à se rouler par terre sans raison apparente, les gens restaient hébétés.
« Bon. Enfin, on y est. »
Hiiro baissa les yeux sur le Gros-Chauve avec un léger sourire.
« Grr... ah... ça brûle... Toi... qu'est-ce que t'as fait... ? »
« Qui sait ? Tu partiras avec ta question, le Gros-Chauve. Adieu. »
Sur ces mots, il serra le poing droit et le lui écrasa en plein visage de toutes ses forces. Enfin, il pouvait lui infliger de ses propres mains des dégâts qui le satisfaisaient.
« Bwouargh ! »
Le Gros-Chauve perdit connaissance en dégageant de la vapeur de tout son corps. Au même instant, un son familier résonna dans la tête de Hiiro.
'Oh, même des types pareils m'ont fait gagner un niveau.'
Un peu de meilleure humeur, il alla voir le Hérisson et lui fouilla prestement les poches.
« ... Ah, le voilà. Tiens. »
Sur ces mots, il lança un papier au chef du village. Celui-ci le rattrapa précipitamment.
« La prochaine fois, je ne m'en mêle pas. »
« C-c'est... l'acte de propriété du village... ? »
« Et appelle vite l'armée du royaume pour qu'elle les emmène. Ils ne se réveilleront pas de sitôt, mais ligote-les solidement. »
« Euh... »
Le chef du village semblait ne plus rien comprendre, mais peu à peu il prit la mesure de la situation, regarda de nouveau les deux hommes à terre, et son visage se détendit.
« Oh... oh... »
Et puis...
« Victoiiire ! »